3.7: República de Benín
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Las obras de arte reales, como este búfalo plateado, fueron realizadas por miembros de la familia Huntondji, quienes sirvieron a los reyes Fon como joyeros y herreros desde el siglo XVIII. Aunque de tamaño pequeño, esta brillante criatura plateada irradia fuerza y determinación. Ojos abultados, dientes descubiertos, cuernos negros curvados, orejas ameladas y cola oscilante crean este efecto. Sus ojos, cuernos y cola están hechos de hierro, un material asociado con el dios de la guerra Fon, Gu. El búfalo del bosque fue un emblema del rey fon Guezo, quien gobernó Dahomey (moderna República de Benin) desde 1818 hasta 1858. Se consideró que las cualidades asociadas con el emblema de un gobernante —en el caso del búfalo, la fuerza, la memoria duradera y el legado real— definían el reinado de un rey. A pesar de que llegó al poder usurpando el trono de su hermano mayor, Guezo es recordado como un importante líder que unificó las diversas circunscripciones del reino.
Los símbolos de los reyes Fon se determinaron en una ceremonia de adivinación conocida como fa, que predecía la naturaleza y el carácter del reinado de cada rey. El emblema del búfalo es uno de los 256 signos diferentes de adivinación fa, que fueron representados en una variedad de medios artísticos creados para apoyar y mejorar la autoridad del rey. Las formas escultóricas, como este ejemplo, además de funcionar como símbolos reales, también sirvieron como bocio, objetos empoderados que brindaban protección al rey. Colocadas en santuarios palaciegos donde sirvieron de foco de oración, a estas obras se les dio potencia a través de la presencia de poderosas sustancias en sus interiores. El bocio real también se exhibió durante las procesiones ceremoniales y se transportó a campos de batalla en tiempos de guerra.
Para crear esta figura de búfalo, el escultor enfundó un núcleo de madera maciza con piezas de plata muy delgadas. Pegó estas piezas a la superficie en láminas individuales, creando un efecto patchwork. Después terminó la superficie con marcas de eclosión para simular la piel y las líneas verticales incisas para los dientes grandes y descubiertos. La técnica del escultor fue inteligente, porque la plata era un material de lujo derivado principalmente de las monedas europeas. La técnica del artista de enmarcar madera en chapa metálica maximizó los efectos visuales de un material costoso sin utilizar las grandes cantidades de metal requeridas para la fundición a la cera perdida.
El reino fon de Dahomey, fundado a principios del siglo XVII, fue una importante potencia regional reconocida por su fuerte monarquía, destreza militar e impresionantes artes de corte. La influencia de Dahomey se expandió en el siglo XVIII con la captura de la ciudad portuaria de Ouidah. Desde este centro costero, el reino participó en lucrativo comercio con europeos, creciendo próspero primero al servir como intermediario en la trata de esclavos del Atlántico y, más tarde, vendiendo aceite de palma. La colonización francesa y la posterior abolición de la institución de la realeza llevaron a la caída de Dahomey a finales del siglo XIX.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)