4.2: Piedra de ambum
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por Dr. BILLIE LYTHBERG y DR. JANE HORAN
La piedra Ambum es una talla de piedra magistralmente elaborada, creada hace alrededor de 3.500 años en las tierras altas de la isla que hoy conocemos como Nueva Guinea. Quién realmente lo talló y con qué propósito original no se conoce. Sin embargo, la Piedra de Ambum tuvo vida como objeto religioso para un grupo de personas en Papúa Nueva Guinea antes de convertirse en un artefacto exótico estéticamente hermoso e intrigante en una galería occidental. Más recientemente sufrió un percance que lo dejó roto, y la publicidad en torno a esto empujó a la Piedra de Ambum a debates políticos en curso sobre quién posee artefactos históricos. Cada capítulo de la historia de esta talla se ha enredado con intrigas personales y políticas, y narra una historia más grande sobre la colonización y las estructuras de poder cambiantes y cambiantes.
Una antigua mano de mortero
Hay 12 artefactos registrados como la Piedra Ambum: morteros y majas de piedra antiguos excavados en Nueva Guinea, generalmente de las montañas de su interior. El cuello y la cabeza suavemente curvados de la Piedra de Ambum sugieren su posible utilidad como mano de mortero cuando consideramos su tamaño: a aproximadamente 8 pulgadas de alto, el “cuello” de la criatura que representa se puede sostener en la mano, y su base grasa podría haber sido utilizada para triturar alimentos y otros materiales. Las cimas de otras majas antiguas de Nueva Guinea se distinguen por cabezas humanas o de aves, o por aves completamente esculpidas, mientras que los morteros también incluyen imágenes geométricas junto con representaciones aviares (aves) y antropomórficas (humanas).
La Piedra de Ambum es apreciada sobre todas las demás no sólo por su edad —es una de las esculturas más antiguas de todas las realizadas en Oceanía— sino también por sus cualidades escultóricas altamente detalladas. Tiene una forma agradable y superficie lisa, y la pátina ligeramente brillante en algunos de sus detalles elevados sugiere que ha sido bien manejado. Fue hecho de piedra greywacke, y su forma acabada puede sugerir la forma original de la piedra de la que fue tallada. Greywacke es una piedra sedimentaria muy dura, que a menudo presenta líneas de fractura y vetas que revelan su edad y formación. Gran parte del greywacke ha sido sometido a importantes cantidades de movimiento tectónico, presión y calor durante períodos prolongados, y parte del greywacke en las islas del Pacífico tiene más de 300 millones de años. Imagínese tallar algo tan simétrico y estéticamente agradable como la Piedra Ambum usando solo herramientas de piedra. Debió haber tardado muchos meses a su fabricante en astillar la forma rugosa y luego terminarla con cuidado, y el tiempo y el esfuerzo involucrados en su elaboración sugieren que fue especial y valorado por quien sea para quien fue hecho.
Tallado en forma de algún tipo de animal, sus características son redondeadas e incluyen un cuello autoportante, cabeza elegantemente curvada y nariz larga, y extremidades superiores que abrazan su torso y parecen encerrar un espacio ahuecado por encima de su vientre. Ojos, oídos y fosas nasales estilizados se representan en relieve, y los omóplatos y lo que podría ser un ombligo sugieren la comprensión de la anatomía del creador. Si bien es posiblemente una forma fetal de un oso hormiguero espinoso conocido como equidna, que se cree que fue valorada por su grasa antes de la introducción de cerdos, también podría ser un ave o un murciélago frutal, y algunos han especulado que representa un marsupial ahora extinto de tamaño mega.
Uso ritual en Papúa Nueva Guinea
Cuando la Piedra de Ambum se dio a conocer por primera vez por los occidentales en la década de 1960, estaba siendo utilizada por un grupo de personas llamadas Enga que viven en las tierras altas occidentales de Papúa Nueva Guinea. Para el Enga, la Piedra de Ambum y otros objetos como ésta se llaman simting bilong tumbuna que literalmente se traduce como los “huesos de los antepasados” (Egloff 2008:1). Este es el término Enga para una clase de objetos de culto que fueron utilizados como poderosos mecanismos rituales donde residen los antepasados. Si bien el objeto ritual no es en realidad un ancestro per se, paradójicamente, se cree que tales objetos sagrados tienen vida propia, e incluso pueden moverse, aparearse y reproducirse. Parecería —por lo menos para la Piedra de Ambum — también pueden emprender aventuras y crear polémica.
La sociedad enga se basa en una estructura de poder organizacional conocida como el sistema del “hombre grande”, y la negociación del poder depende de mandar recursos naturales como cerdos y producir, así como fuerzas sobrenaturales como la buena voluntad de los antepasados (o el Dios cristiano). El poder está investido de esos “hombres grandes” que pueden engatusar, organizar o incluso manipular a otras personas para que les den recursos para que estos puedan ser redistribuidos en grandes eventos rituales. Antes de que la Enga decidiera convertirse al cristianismo a raíz de la llegada de los misioneros y la colonización en la década de 1930, la Piedra de Ambum y otros objetos similares estaban impregnados de poderes sobrenaturales a través de procesos rituales. Fueron enterrados en la tierra ancestral de un grupo y se necesitaban sacrificios regulares de cerdos para apaciguar a las piedras y a los antepasados que residían en ellas. Con los cuidados adecuados podrían protegerse del peligro y promover la fertilidad y vigor de la tribu y la tierra.
Cristianismo, colonización y mercantilización
Cuando los misioneros cristianos llegaron a Papúa Nueva Guinea, la gente abrazó en gran medida la nueva religión, el nuevo sistema de poder que vino con la colonización, y la consiguiente administración australiana. Se mantuvo el sistema del hombre grande pero la forma de gestionar lo sobrenatural adquirió un disfraz cristiano. Objetos como la Piedra Ambum perdieron parte de su potencia anterior, pero bajo la “mirada de Whiteman” adquirieron nuevos parámetros de valor como “arte primitivo” y, por lo tanto, valían dinero.
La Piedra de Ambum llegó a destilar el exotismo, imbuido de todo el romance percibido por los occidentales en las marcadas diferencias de las formas de ver el mundo de Papúa Nueva Guinea, y evocando un primitivismo y pureza perdidas para Occidente. Este exotismo se vio realzado por sus dimensiones y proporciones específicas que cumplen con cierto ideal estético desde el punto de vista occidental. Todo ello, su valor “primitivo” y estético impulsó su camino a través de un turbio conjunto de transacciones, culminando en su adquisición por la Australian National Gallery en 1977, donde es valorada como una antigüedad inestimable.
Originalmente vendido por dos niños pequeños (a instancias de misioneros residentes) por 20 chelines al dueño europeo de la tienda de comercio en Wabag (provincia de Enga), luego fue vendido por un intermediario a Philip Goldman, un marchante de arte londinense. Posteriormente Goldman la ofreció al Museo Británico, antes de vender la escultura a la Galería Nacional Australiana en Canberra, Australia. En sus negociaciones con el Museo y a modo de justificar su precio de venta, Goldman comparó la Piedra Ambum con los Polos Azules de Jackson Pollock que la galería había comprado unos años antes: basando lo “primitivo” El valor de Ambum Stone sobre el de una obra de arte moderno. Finalmente, la Galería Nacional Australiana acordó pagar a Goldman $115,000 dólares de los Estados Unidos por la piedra.
Proteger el patrimonio cultural de Papúa Nueva Guinea
El Museo de Papúa Nueva Guinea intentó comprar la Piedra Ambum cuando fue ofrecida al Museo Australiano, pero no tuvo éxito. Papúa Nueva Guinea se convirtió en un estado independiente en 1975, y desde 1913 existen leyes sólidas y otras estructuras legales que prohíben la exportación de objetos de antigüedad y relevancia a Papúa Nueva Guinea como un lugar único en el mundo. El país no ha podido darse el lujo de realizar compras en el mercado internacional de antigüedades porque los precios son demasiado altos para una nación en desarrollo. Además, Papúa Nueva Guinea no ha tenido la capacidad de hacer cumplir su legislación a nivel internacional hasta hace poco. El hecho de que la Piedra Ambum se exportara legalmente desde Papúa Nueva Guinea sigue siendo un punto de contención.
Muchos objetos de la cultura material histórica de Nueva Guinea fueron enviados a museos y galerías extranjeros para su “custodia”. Otros objetos deseables o incluso potencialmente valiosos fueron objeto de contrabando ilegalmente. En 1977, la situación jurídica del estado de Papúa Nueva Guinea para reclamar objetos de importancia nacional se vio reforzada por la apertura del Museo Nacional y Galería de Arte de Papúa Nueva Guinea, completo con instalaciones de almacenamiento y exhibición de última generación. Fue atendido primero por europeos que a su vez capacitaron a ciudadanos de Papúa Nueva Guinea en la gestión de museos que tenían la intención política y filosófica de que las antigüedades regresaran a Papúa Nueva Guinea. A lo largo de los años, el Museo y Galería de Arte de Papúa Nueva Guinea ha perfeccionado sus sistemas de control de exportaciones y su capacidad para promulgar procedimientos legales contra quienes intentan sacar antigüedades del país. También han podido negociar con éxito la devolución de objetos y colecciones enteras que fueron secuestradas para su conservación segura en otras partes del mundo. Sin embargo, hay límites en su capacidad para imponer el retorno de objetos como la Piedra de Ambum.
Daños y restauración
En 2000, mientras estaba cedida a un museo de arte francés, la Piedra Ambum fue caída accidental y destrozada en tres piezas principales y varios fragmentos de piedra. Posteriormente fue descubierto por los conservadores, mientras lo recomponían, que lo que antes se pensaba que eran viejas roturas, reparadas mientras estaba en Papúa Nueva Guinea, eran en realidad líneas de fractura de la piedra greywacke. Se examinaron fisuras y surcos que contenían material orgánico y se utilizaron para sugerir su fecha de 1500 a.C.E. La Piedra de Ambum fue cuidadosamente reparada, pero se habían hecho otros daños. La noticia del incidente lo convirtió en medios de comunicación internacionales, lo que a su vez generó la discusión sobre lo que la Piedra Ambum —una antigüedad registrada perteneciente a Papúa Nueva Guinea— estaba haciendo en primer lugar en posesión de una galería australiana. Mientras que la Piedra Ambum permanece en Canberra, podría decirse que la controversia sobre este artefacto ha significado que la capacidad de Papua Nueva Guinea para negociar a nivel mundial se ha visto reforzada.
En el corazón de los últimos capítulos de la historia de la Piedra de Ambum se encuentra una narrativa sobre el colonialismo y su legado. La Piedra de Ambum fue hecha e imbuida de significados y valores particulares por un grupo de lo que hoy conocemos como Papúa Nueva Guinea, para luego trasladarse a un museo occidental donde se ha reinterpretado en un marco de estética e intercambio, donde seguimos maravillándonos de ello, y exotizarlo, por sus orígenes, y los misterios que percibimos en las páginas de su historia, permanecen cerrados para nosotros.
Otros recursos
Esta escultura en la Galería Nacional de Australia, Canberra
Conservación y reparación de la Piedra de Ambum (Galería Nacional de Australia, Canberra)
Egloff, Brian, Huesos de los antepasados — La piedra ambum: de las glándulas de Nueva Guinea al mercado de antigüedades a Australia (Lanham: Altamira Press, 2008).
Kjellgren, Eric y Jennifer Wagelie, “Escultura de piedra prehistórica de Nueva Guinea”, Heilbrunn Cronología de la historia del arte, El Museo Metropolitano de Arte.