1.17: Hermes

Nombre romano: Mercury

Epítetos: Argeïphontes (Asesino de Argus), Psicópompos (Guía de las Almas), Hermes el Ayudante

Símbolos: caducio (kerykeon), sandalias aladas, petasos (sombrero de viaje)

Funciones: Dios de los viajeros, comerciantes, ladrones, rebaños y heraldos; también mensajero de los dioses

Hermes llevando un carnero en un olpe encontrado en el Louvre

El nacimiento de Hermes y el robo del ganado de Apolo

Hermes era hijo de Zeus y Maia, una ninfa que vivía en el monte Cyllene. Hermes era muy travieso, y a las pocas horas de su nacimiento, Hermes ya se estaba metiendo en problemas. Cuando solo tenía un día, salió de la cueva de su madre para ver el mundo y se topó con una tortuga, a la que mató y luego se convirtió en un instrumento, inventando la lira. Más tarde ese día, volvió a escabullirse y se dirigió a Pieria, el lugar que los dioses usaban para pastar su ganado, y se robó cincuenta de ganado de Apolo, teniendo mucho cuidado de confundir a cualquiera que intentara rastrearlos obligando al ganado a caminar hacia atrás. También se hizo sandalias atando ramitas a la parte inferior de sus pies para ocultar sus huellas. Hermes condujo el ganado lejos, y los escondió en una cueva no muy lejos del río Alpheios, en el Peloponeso [mapa]. Hermes decidió entonces sacrificar dos del ganado a los dioses. Se frotó dos palos juntos, inventando así tanto palos de fuego como fuego. Mató a dos de las ganadas y sacrificó la carne a los dioses, no guardando ninguna para sí mismo. Luego escondió las pruebas de su crimen quemando los cadáveres de los animales y arrojando sus sandalias de cambio de marca en un río. Para esta hora, ya era de noche. Hermes se apresuró a casa, se envolvió en sus pañales y volvió a deslizarse en su cuna, fingiendo inocencia.

Una musa tocando una lira, el instrumento inventado por Hermes, encontrado en la Staatliche Antikensammlungen de Múnich

A la mañana siguiente, Apolo se percató de que algunos de sus reses estaban desaparecidos y vino a buscarlos. A pesar de los esfuerzos de Hermes por ocultar su crimen, Apolo logró descubrir el destino de su ganado y llegó a enfrentarse a su medio hermano menor. Apolo amenazó con arrojar a Hermes al Tártaro y encarcelarlo allí si no devolvía el ganado, pero Hermes respondió: “¡Yo nací ayer! ¿Cómo podría robarle el ganado a alguien? ¡Ni siquiera sé qué es el ganado!” Los dos no pudieron resolver su disputa, por lo que llevaron su caso a su padre. Zeus se divirtió por la insistencia de Hermes en que era inocente, pero decretó que el infante devolviera el ganado a Apolo. Hermes le mostró a Apolo donde había escondido el ganado, pero antes de que Apolo pudiera llevárselos, Hermes recogió la lira que había creado y comenzó a tocar. La música tan embelesó a Apolo que le rogó a Hermes que se la diera. Hermes sugirió entonces un trato: a cambio del instrumento, Apolo cambiaría su ganado y la posición de pastoreo divino. Apolo estuvo de acuerdo. Zeus confirmó el pacto entre los dos medios hermanos, y decretó que Hermes se convertiría en el mensajero de los dioses (Himno homérico a Hermes). Hermes también se convirtió en un dios embaucador y el dios de los ladrones, así como el dios de los viajeros y comerciantes y un ayudante para los hombres. También llevaba la varita caducea o del heraldo (un regalo de Apolo), como señal de su posición. E inventó los panpipes (varias cañas o palos huecos de bambú de diferentes longitudes, atados entre sí con cuerda), por lo que tendría su propio instrumento para tocar.

El caducio de Hermes ha sido apropiado por el Cuerpo Médico como su símbolo.

Hermes como Guía de Almas Muertas

Como extensión de su papel de protector de viajeros, uno de los trabajos de Hermes era llevar a las almas muertas al Hades. Llevaría las almas al río Styx donde Caronte, el barquero, llevaría las almas de los muertos al otro lado, siempre y cuando hubieran sido enterradas adecuadamente con una moneda colocada debajo de la lengua como pago por Caronte. Hermes a menudo se representa en el arte como guiando el alma de una persona muerta. Un ejemplo es la famosa escultura en relieve en el Museo de Hermes de Nápoles que lleva a Eurídice de regreso al Hades, justo después, Orfeo la ha vuelto a mirar al salir del Inframundo [ver Orfeo].

Hermes el Ayudante

Hermes se ganó su epíteto “el ayudante” muchas veces al ayudar tanto a dioses como a mortales. Zeus a menudo lo empleaba no sólo en el envío de mensajes sino en la realización de tareas que el padre de dioses y hombres no era capaz de hacer él mismo. Una de esas instancias fue con Io, una mujer mortal que Zeus persiguió amorosamente. Io era una sacerdotisa de Hera que llamó la atención de Zeus y así Zeus envió sus sueños ordenándole que se uniera a él en los campos donde su padre guardaba sus rebaños. Eventualmente, llegó al prado, pero cuando se dio cuenta de lo que Zeus quería, se escapó y Zeus la persiguió. Hera, ansiosa por atrapar a su marido en el acto, lo había estado observando y bajó del Olimpo para confrontar a su marido. Zeus rápidamente convirtió a Io en una vaca para ocultar su promiscuidad a su esposa. Hera, que sabía que la vaca era realmente una niña, le preguntó a su marido si le daría la hermosa vaca como regalo y tuvo que consentir para no regalar su truco. Hera colocó a Io en una arboleda, custodiada por Argus Panoptes (que significa “todos los ojos”), un monstruo centenario.

Mercurio y Argus de Peter Paul Rubens (1635-1638) en la Gemäldegalerie Alte Meister en Dresden

Zeus mandó al dios de los ladrones para que lo trajera Io, pero ni siquiera Hermes pudo robarla porque Argus pudo hacer que sus ojos durmieran por turnos para poder vigilar constantemente a la chica. Hermes decidió disfrazarse de cabrero. Se sentó junto a Argus y tocó gentilmente sus panpipes hasta que todos los ojos de Argus se habían cerrado dormidos. Una vez hecho esto, Hermes tomó su espada y le cortó la cabeza al monstruo, ganándose su nombre Argeïphontes.

Mercurio y Argus de Peter Paul Rubens (1636-1638) en el Museo del Prado de Madrid

Hermes ayudó en otra ocasión a su padre rescatando a su hermanastro nonato Dioniso del vientre de su madre, Semele, mientras perecía en llamas [ver Dioniso]. Zeus no fue el único beneficiario de la ayuda de Hermes, los mortales también fueron guiados por Hermes. Mostró a Odiseo cómo vencer a la peligrosa bruja, Circe, [Homero, Odisea, ¿11?] ; ayudó a Príamo, rey de Troya, a viajar a salvo al campamento griego durante la Guerra de Troya para suplicar a Aquiles por el cuerpo de su hijo, Héctor [Homero, Ilíada,?] ; y él, junto con Atenea, le dio al héroe Perseo todo el equipo que necesitaba para matar a la Gorgona, Medusa.

Pan

Hermes tuvo muchos hijos, uno de los cuales fue Pan, un dios nacido con cuernos y patas de cabra. También se decía que Pan inventó los panpipes, a los que tocaba frecuentemente. Pan pudo infligir miedo, o “pánico” (que viene del nombre del dios), en los corazones de los mortales con solo un grito.

Herms

Desde que era el protector de los viajeros, estatuas, llamadas hermas, de la cabeza de Hermes y un falo sobre un pilar de piedra se colocaron a lo largo de caminos, en cruces de caminos, y en patios y plazas del pueblo para la buena suerte. Estas estatuas fueron tomadas muy en serio, ya que eran representaciones del dios; el daño a ellas podría tener consecuencias desastrosas. Según Tucídides, justo antes de que los atenienses comenzaran en su desafortunada Expedición siciliana, alguien aplastó las caras de casi todas las hermas en toda la ciudad, un mal presagio para el destino de la expedición y un siniestro presagio para cuando la expedición finalmente falló (Tucídides 6.27).

Una herma itíflica en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas