15.1: ¿Qué es la Ciencia?

La ciencia crea maquinaria de destrucción. Genera mutantes. Emite radiación. Asesina para diseccionar. Su pose aparentemente objetiva es una tapadera de indiferencia insensible. Su consecuencia será la aniquilación de todos nosotros.

Uy. Espere un minuto, acaba de llegar un mensaje, y necesito hacer un anuncio: “Dr. Frankenstein, por favor llame a su oficina”.

Bien, ¿dónde estaba? Oh, sí, bueno, la ciencia tiene sus críticos. A menudo se malinterpreta y muchas veces se confunde con algunas de sus peores consecuencias, como en el chiste anterior. Pero preguntemos de nuevo, más en serio, ¿qué es la ciencia? La ciencia es lo opuesto a la magia. La palabra “ciencia” es el término latino para conocimiento, pero la ciencia no es todo conocimiento. Los científicos no tienen un “bloqueo” en el conocimiento, pero sí tienen los métodos más confiables de nuestra civilización para obtener conocimiento.

En este capítulo, la palabra “ciencia” generalmente significará ciencia empírica, el tipo de ciencia que hace observaciones y ejecuta experimentos con el fin de hacer predicciones, crear explicaciones y producir comprensión teórica del mundo físico. La ciencia empírica no es matemática ni lógica formal porque estos campos no utilizan métodos empíricos. La física, la química y la biología son las tres principales ciencias empíricas.

En cualquier momento particular de la historia, la ciencia tiene un cuerpo de conocimiento, pero en realidad la ciencia es más una forma de obtener ese conocimiento que es el cuerpo de conocimiento mismo. Además del conocimiento, la ciencia ha acordado métodos y consensuado formas de resolver ciertos tipos de problemas. Por ejemplo, en la ciencia biológica, los biólogos coinciden en que si quieres saber qué causa que las personas contraguen cáncer de páncreas no resolverás este problema investigando el color favorito de las personas o los momentos en que el planeta Venus es visible por la noche. Existen mejores métodos para investigar el cáncer de páncreas.

Los médicos e ingenieros no son científicos. Crear ciencia no es lo que hacen los médicos e ingenieros. Estas personas aplican la ciencia, pero generalmente no hacen ciencia en el sentido de crear ciencia. Considera la ingeniería. A diferencia de los científicos, los ingenieros principalmente quieren mejorar las cosas existentes que han sido hechas por humanos, por ejemplo, tractores, computadoras y máquinas de rayos X, o quieren mejorar las habilidades de los seres humanos para moverse más rápido y comunicarse más fácilmente con personas que están lejos.

Los científicos muy a menudo hacen uso de los avances en ingeniería, pero tienen diferentes preocupaciones primarias. La ciencia pura se ocupa principalmente de comprender, explicar y predecir. La ingeniería no lo es. La ingeniería está enfocada en crear tecnología y controlarla, en lograr que las máquinas funcionen como queremos que funcionen en una situación particular. Así es como los científicos son diferentes de los ingenieros. Los médicos se parecen más a los ingenieros que a los científicos.

A medida que la ciencia crece se vuelve más sofisticada y teórica y precisa. Esto dificulta que la persona no entrenada entienda la ciencia. Por ejemplo, es impactante para la gente cuando escuchan por primera vez del científico que un ladrillo es en su mayoría espacio vacío. Puedes buscar por ti mismo y ver si el ladrillo es principalmente espacio vacío, y verás que es sólido; no hay espacio vacío. Entonces, ¿a quién vas a creer, al científico o a tus propios ojos? La ciencia tardó muchos siglos antes de que aceptaran la afirmación de que los ladrillos y toda la otra materia están hechos de átomos, cada uno de los cuales es en su mayoría espacio vacío a excepción de unos pequeños protones, neutrones y electrones que no se pueden ver solo con los ojos. Se necesitaron los argumentos de Albert Einstein para convencer a los demás científicos a principios del siglo XX. Ahora, todas las escuelas dicen a los alumnos que la materia está hecha de átomos. Antes de eso, los científicos no estaban de acuerdo sobre si existían átomos. Los argumentos de Einstein y sus compañeros a favor de los átomos eran muy técnicos y dependían de experimentos sofisticados además de su éxito en explicar fenómenos con átomos que de otra manera no podrían explicarse bien.

Albert Einstein trabaja en la Oficina Suiza de Patentes

Aunque el vocabulario del científico suele ser tan técnico que el resto de nosotros no podemos leer un artículo de investigación científica, la ciencia no está tan alejada del sentido común como mucha gente imagina. Los científicos, como el resto de nosotros, miran alrededor del mundo, tratan de explicar lo que observan y tienen cuidado de respaldar lo que dicen. La ciencia es una imagen desacelerada y más abierta y responsable de lo que normalmente hacemos para conocer el mundo que nos rodea. Sin embargo, la ciencia no es solo sentido común. La ciencia es más cautelosa sobre lo que dice saber, y a menudo derroca el sentido común tradicional en favor de nuevas creencias que pueden soportar mejor las pruebas.

Todo el mundo está de acuerdo en que la ciencia es importante, incluso Edward Rothstein cuyos comentarios sarcásticos inspiraron el primer párrafo de esta sección sobre la ciencia desove mutantes y arroja radiación. Pero algunas personas piensan que la ciencia es mucho más importante y valiosa que otras. Según el distinguido historiador de la ciencia Herbert Butterfield, el auge de la ciencia europea en los siglos XVII y XVIII

... eclipsa todo desde el surgimiento del cristianismo y reduce el Renacimiento y la Reforma al rango de meros episodios... Cambió el carácter de las operaciones mentales habituales de los hombres incluso en la conducción de las ciencias no materiales, al tiempo que transformaba todo el diagrama del universo físico y la textura misma de la vida humana misma.

La revolución científica de la que habla Butterfield fue notable por promover la noción de que el conocimiento científico debe ser producido por el proceso que ahora llamamos el método científico. Este nuevo método era muy diferente del método medieval de intentar adquirir conocimientos a partir de una lectura cuidadosa de textos antiguos. En su esencia, el método científico es el método de probar hipótesis. Una hipótesis es una afirmación que se ha hecho. La idea es que las verdaderas hipótesis resistirán a pruebas repetidas mientras que las falsas hipótesis eventualmente serán refutadas. La ciencia y el método científico son las principales cosas que la cultura occidental ha aportado a la cultura del resto del mundo.

Además de la biología, la química y la física, otra gran ciencia es el coleccionismo de sellos. He aquí por qué. Los coleccionistas de sellos son cuidadosos; usan herramientas; explican; predicen; y hacen generalizaciones. Estas son marcas de buena ciencia.

Los coleccionistas de sellos son cuidadosos, como los científicos. Miden y utilizan herramientas como reglas y lupas. Pueden explicar por qué los sellos tienen perforaciones y por qué no son cubicales y por qué no son más grandes que una básquetbol. Pueden predecir que la mayoría de las colecciones de sellos de la gente tendrán más sellos de tres centavos que sellos de doscientos setenta y cuatro centavos. Hacen generalizaciones, como “Hay más sellos europeos que egipcios”. Entonces por eso el coleccionismo de sellos es una ciencia.

Ojalá ese argumento para el coleccionismo de sellos no te fuera convincente. No creas todo lo que lees. El coleccionismo de sellos definitivamente no es una ciencia. Es una afición. Todo ese razonamiento que acabo de realizar fue como este tipo de razonamiento:

Una mujer tiene dos piernas, una nariz, y respira aire.
El señor Dowden tiene dos piernas, una nariz, y respira aire.
—
El señor Dowden es una mujer.

Más está involucrado en ser mujer, ¿verdad? De igual manera, más se involucra en ser una ciencia. La dificultad está en ser más específico sobre qué más se trata. Aquí hay un intento de especificar qué más.

Muchos filósofos de la ciencia dirían que además de ser precisos, cuidadosos, usar herramientas, explicar fenómenos, predecir observaciones y hacer generalizaciones, la ciencia también (1) requiere utilizar el método científico para justificar sus afirmaciones. Más sobre esto más adelante. (2) La ciencia asume un trasfondo sin milagros y sin causas sobrenaturales. No es científico decir que hubo un huracán en las Islas Filipinas porque Dios estaba enojado con la gente de allí. (3) La ciencia continuamente hace inferencias para nuevas predicciones con el fin de probar teorías generales sobre cómo funciona el mundo. No está estancado como la astrología y la alquimia y el coleccionismo de sellos. (4) La ciencia tiene teorías que se sostienen tentativamente y son falsificables. Eso significa que la ciencia se opone al dogma, y requiere que las afirmaciones de la ciencia sean verdaderas o falsas dependiendo de cuál sea la evidencia. Si tienes una teoría que no se podría demostrar que es incorrecta pase lo que pase, entonces no estás haciendo ciencia. La teoría del psicoanálisis de Freud tiene ese defecto.

Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

Ante la discusión anterior, la profesión de biólogo se parece más a la de un

a. colector de mariposas
b. ingeniero nuclear
c. astrónomo
d. cirujano cardíaco
e. inventor de nuevos sistemas de iluminación

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