1.6: Culto y Ritual
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Los grandes y menores dioses hindúes son adorados en una serie de círculos concéntricos de devoción pública y privada. Por la base social del hinduismo, las ceremonias más fundamentales para cada hindú son las que involucran los ritos de paso (samskaras). Estos comienzan con el nacimiento y la primera vez que el niño come alimentos sólidos (arroz). Los ritos posteriores incluyen el primer corte de pelo (para un niño pequeño) y la purificación después de la primera menstruación (para una niña); el matrimonio; y las bendiciones sobre un embarazo, para producir un hijo varón y asegurar un parto exitoso y la supervivencia del niño de los primeros seis días peligrosos después del nacimiento (la preocupación de Shashti, diosa del Seis). Por último son las ceremonias fúnebres (cremación y, si es posible, la aspersión de cenizas en un río sagrado como el Ganges) y las ofrendas anuales a ancestros muertos. El más notable de este último es la pinda, una bola de arroz y semillas de sésamo dada por el hijo mayor para que el fantasma de su padre pueda pasar del limbo al renacimiento. En el ritual diario, un hindú (generalmente la esposa, que se cree que tiene más poder para interceder ante los dioses) hace ofrendas (puja) de frutas o flores ante un pequeño santuario en la casa. También hace ofrendas a serpientes o árboles locales o espíritus oscuros (benevolentes y malévolos) que habitan en su propio jardín o en encrucijadas u otros lugares mágicos del pueblo.
Muchos pueblos, y todos los pueblos importantes, tienen templos donde los sacerdotes realizan ceremonias a lo largo del día: oraciones al amanecer y ruidos para despertar al dios dentro del santo de los santos (la garbagriha, o “casa matriz”); bañarse, vestir y avivar al dios; alimentar al dios y distribuir los restos de la comida ( prasada) a los fieles. El templo es también un centro cultural donde se cantan canciones, textos sagrados leídos en voz alta (en sánscrito y vernáculo), y se realizan rituales al atardecer; los laicos devotos pueden estar presentes en la mayoría de estas ceremonias. En muchos templos, particularmente los sagrados para las diosas (como el templo de Kalighat a Kali, en Calcuta), las cabras son sacrificadas en ocasiones especiales. El sacrificio suele ser realizado por un sacerdote especial de casta baja fuera de los límites del templo mismo. Existen miles de templos locales simples; cada uno puede ser nada más que una pequeña caja de piedra que encierra una efigie sin forma enfundada en tela, o un edificio un poco más imponente con un pequeño tanque en el que bañarse. Además, la India tiene muchos templos de gran tamaño así como complejas ciudades de templos, algunos tallados en cuevas (como Elephanta y Ellora), algunos formados por grandes losas monolíticas (como las de Mahabalipuram), y algunos construidos con losas de piedra importadas y elaboradamente talladas (como los templos de Khajuraho, Bhubaneshwar, Madurai y Kanjeevaram). En días especiales, generalmente una vez al año, la imagen del dios se toma de su santuario central y se desfila alrededor del complejo del templo en un carro de madera magníficamente tallado (ratha).
Muchos lugares sagrados o santuarios (tirthas, literalmente “vados”), como Rishikesh en el Himalaya o Benares en el Ganges, son objetos de peregrinaciones de toda la India; otros son esencialmente santuarios locales. Ciertos santuarios son visitados con mayor frecuencia en festivales especiales anuales. Por ejemplo, Prayaga, donde los ríos Ganges y Yamuna se unen en Allahabad, siempre es sagrada, pero está abarrotada de peregrinos durante el festival Kumbha Mela cada enero y abrumada por los millones que acuden a la ceremonia especial que se realiza cada 12 años. En Bengala, la visita de la diosa Durga a su familia y el regreso con su esposo Shiva se celebran todos los años en Durgapuja, cuando las imágenes de la diosa se crean a partir de papel maché, se adoran durante diez días, y luego se lanzan al Ganges en una dramática ceremonia de medianoche sonando con tambores y brillando con velas. Algunos festivales se celebran en toda la India: el Diwali, el festival de las luces a principios del invierno; y Holi, el carnaval de primavera, cuando miembros de todas las castas se mezclan y sueltan el pelo, rociándose unos a otros con cascadas de polvo rojo y líquido, simbólico de la sangre que probablemente se utilizó en siglos pasados.