2.2: La trata transatlántica de esclavos

Intercambiar personas por bienes comerciales

Introducción

Figura 2-1: El Imperio Otomano de André Koehne es de Dominio Público. Mapa del alcance geográfico del Imperio Otomano en el mundo mediterráneo de 1481 a 1683.

Los europeos dieron los primeros pasos hacia una trata de esclavos en el Atlántico en la década de 1440 cuando marineros portugueses desembarcaron en África occidental en busca de oro, especias y aliados contra los musulmanes y el Imperio Otomano que dominaban el comercio mediterráneo. ⁽²⁾ (Ver Figura 2-1)

Cuando los portugueses desembarcaron en las costas de África encontraron sociedades ocupadas en una red de rutas comerciales que transportaban una variedad de mercancías de ida y vuelta a través del África subsahariana. Algunos de esos productos incluían nueces de cola, manteca de karité, sal, textiles indígenas, herramientas de cobre, hierro y hierro, y personas a la venta como esclavos dentro de África Occidental. La llegada de los traficantes de esclavos europeos a África también siguió a los comerciantes musulmanes por unos ocho siglos. Ya en el siglo VII, los musulmanes del norte de África y otras zonas del mundo mediterráneo establecieron rutas comerciales hacia el África sahariana y subsahariana y adquirieron oro, pimienta, marfil, carne seca y pieles, y esclavos, que transportaron al norte de África, Oriente Medio y más allá (Curtin 1990:40 —41, Collins y Burns, Una historia del África subsahariana (2014), 202).

Como resultado de la temprana trata de esclavos de África occidental por parte de los portugueses, un número considerable de africanos terminó en Portugal y España. A mediados del siglo XVI, 10 mil negros constituían el 10 por ciento de la población de Lisboa. Algunos habían sido liberados mientras que otros compraban su libertad. Algunos fueron descendientes de matrimonios y enlaces africanos y portugueses. Sevilla, España tenía una población africana de 6 mil. Algunos de estos africanos acompañaron a exploradores españoles al continente norteamericano. (Curtin 1990:40 —11).

Todas las sociedades del África subsahariana discutidas en el Módulo 1 participaron en la trata de esclavos como esclavizados o como esclavistas o intermediarios. Mientras que los europeos crearon el lado de la demanda de esclavos, las élites políticas y económicas africanas hicieron el trabajo principal de capturar, transportar y vender africanos a traficantes de esclavos europeos en la costa africana (Thornton 2002:36). Dado que los comerciantes europeos fueron ampliamente superados en número por los africanos occidentales que controlaban el comercio a lo largo de la costa, primero tuvieron que negociar con poderosos jefes africanos que a menudo exigían tributo y condiciones comerciales justas. Sólo entonces los comerciantes europeos podrían adquirir esclavos africanos.

La razón por la que los africanos participaron en la trata de esclavos, dada su drenaje sobre los adultos más productivos de las poblaciones africanas, es compleja.

La violencia y la guerra sembradas por la trata de esclavos trastornaron enormemente a las sociedades africanas. Una respuesta es que la institución de la esclavitud ya existía en las sociedades africanas. La esclavitud en África, sin embargo, era diferente del tipo de esclavitud que evolucionó en el Nuevo Mundo, particularmente en las colonias inglesas, tema que se discutió en el Módulo 3. (Curtin 1990:40 —41).

La mayoría de los sistemas jurídicos en África reconocían la esclavitud como condición social. Los esclavos constituían una clase de personas, cautivos o sus descendientes, sobre los cuales los particulares ejercían los derechos del Estado para promulgar leyes, castigar y controlar. Si bien estos derechos podían venderse, en la práctica personas de la clase esclava que habían estado asentadas en un lugar por tiempo suficiente llegaron a poseer una serie de derechos, entre ellos la inmunidad de reventa o traslado arbitrario de un propietario o ubicación (Thornton 2002:43). En Kongo, en el centro-oeste de África, no existía tal cosa como una clase de esclavos pero mucha gente pertenecía a un grupo transitorio de sujetos serviles. “Se trataba de personas de origen extranjero, personas que habían sido proscritas por actos delictivos, personas que habían perdido la protección de sus parientes, o se habían endeudado irremediablemente con otros”, argumenta un historiador. “Difirieron de los esclavizados por los europeos en que en condiciones normales probablemente serían reabsorbidos en la sociedad (Birmingham 1981:32)”.

Muchos de los esclavizados y traídos al Nuevo Mundo eran personas que habían participado en el comercio local y de larga distancia. Dependiendo de sus recursos, eran hábiles agricultores; artesanos de textiles, bronce, oro, escultura de marfil, joyería y objetos sagrados; artesanos de herramientas de madera, muebles y elementos arquitectónicos; así como alfareros y herreros. Otros eran lingüistas expertos en más de una lengua africana y, a menudo, también en una o más lenguas europeas. En algunos casos, habían desarrollado lenguajes comerciales que facilitaban la comunicación entre grupos incluso entre los africanos cuyo idioma no conocían.

A pesar de que quienes fueron esclavizados pasaron a formar parte de una de las tragedias históricas más atroces, los africanos esclavizados en América del Norte también pasaron a formar parte de uno de los mayores triunfos de la historia humana. Los africanos y sus descendientes ayudaron a desarrollar el mundo occidental moderno y a crear una nueva nación en el proceso. ⁽³⁾

La trata transatlántica de esclavos

Los siglos IX al XV fueron tiempos de gran lucha en Europa. Las potencias europeas lucharon entre sí por el dominio territorial y comercial. La cristiandad occidental y oriental lucharon entre sí y con el Islam por el dominio religioso y cultural.

La lucha por el dominio religioso dio como resultado que los bereberes norteafricanos, árabes del Medio Oriente y otros pueblos musulmanes de Marruecos ocuparan la Península Ibérica durante 700 años del 712 d.C. al 1492 d.C. Durante este tiempo, mientras las potencias ibéricas buscaban liberarse de la ocupación morisca, Inglaterra y Francia se embarcó en las Cruzadas para recuperar la Tierra Santa de los musulmanes, a quienes los cristianos llamaban los “infieles”.

Los periodos de los siglos IX al XV fueron también tiempos de guerra externa entre las potencias europeas sobre el comercio, el declive de los caciques y de consolidación interna, todo lo que condujo al surgimiento de nuevos estados europeos. Esta era estuvo marcada por la pérdida de productividad agrícola, hambruna, enfermedades y epidemias. Campesinos se rebelaron contra el aumento de las demandas de la nobleza de tributo para pagar las guerras. Para resolver la crisis emergente, las naciones europeas aumentaron la escala y la intensidad de las guerras del Viejo Mundo por el dominio comercial. Estas circunstancias se combinaron para agotar la riqueza de la nobleza europea y de la Iglesia (Wolf 1982:108 —125). ⁽³⁾

Factores económicos que conducen a la esclavitud de los africanos

Figura 2-2: Mapa del Atlántico para ilustrar la colonización en América (1888) de Charles P. Lucas es de Dominio Público. Mapa que muestra el mundo atlántico, incluyendo los lugares en África donde los comerciantes europeos adquirieron esclavos y las regiones en los americanos donde los europeos los usaban para el trabajo.

A medida que el siglo XV llegó a su fin, los europeos se embarcaron en la exploración del Nuevo Mundo y África en busca de territorios expandidos, nuevos bienes, metales preciosos y nuevos mercados. Todas estas empresas requirieron mano de obra para explorar, limpiar tierras, construir colonias, extraer metales preciosos y proporcionar subsistencia a los colonos. En el Nuevo Mundo, los europeos primero intentaron satisfacer estas necesidades esclavizando a los indios americanos y confiando en trabajadores europeos contratados. Sin embargo, la guerra, las enfermedades y el hambre entre los nativos americanos y los colonos europeos agotaron la ya limitada oferta de mano de obra de las colonias. Cuando ambas fuentes resultaron inadecuadas para satisfacer las necesidades de mano de obra, Europa se volvió hacia África (Wolf 1982:108 —125).

El desarrollo de economías basadas en la producción de azúcar, tabaco y eventualmente arroz estuvo supeditado a trabajadores con atributos particulares de conocimiento cultural material, habilidades agrícolas y capacidad física para aclimatarse al entorno del Nuevo Mundo. Los africanos primero esclavizados por los españoles y portugueses demostraron que eran personas que cumplían con estos requisitos (Wolfe 1982:108 —125).

En el siglo XVI, los conquistadores españoles navegaron a las Américas atraído por las perspectivas de encontrar oro. Trajeron a algunos africanos como esclavos con ellos. Los primeros colonos españoles pronto informaron que en las operaciones mineras el trabajo de un africano era igual al de cuatro a ocho indios. Promovieron la idea de que los africanos como esclavos serían esenciales para la producción de bienes necesarios para la colonización europea.

Varios factores se combinaron para dar impulso a la demanda española de una fuerza laboral africana. Los nativos americanos murieron en gran número a causa de enfermedades europeas para las que no tenían inmunidad. Al mismo tiempo, el clero español intercedió ante la Corona Española para proteger la explotación de indios en operaciones mineras.

La introducción de la caña de azúcar como cultivo comercial fue otro factor que motivó a los españoles a esclavizar a los africanos. Para obtener ganancias, las jardineras españolas necesitaban una fuerza de trabajo grande y controlable, se volvían a África en busca de obreros (Reynolds 2002:14).

Una vez que Portugal y España establecieron la rentabilidad de la trata de esclavos africanos, otras naciones europeas entraron al campo. El inglés hizo una incursión inicial en la trata de esclavos africanos en 1530 cuando William Hawkins, un comerciante de Plymouth, visitó la costa de Guinea y se fue con algunos esclavos. Tres décadas después el hijo de Hawkins, John, zarpó en 1564 hacia la costa de Guinea. Apoyado por la reina Isabel I, comandó cuatro naves armadas y una fuerza de ciento setenta hombres. Hawkins perdió a muchos de estos hombres en peleas con “negros” en la costa de Guinea en sus intentos de asegurar a los africanos para esclavizar. Posteriormente a través de la piratería se llevó a 300 africanos de una embarcación española, lo que le hizo rentable dirigirse a las Indias Occidentales donde podría venderlos por dinero y cambiarlos por provisiones. La reina Isabel I lo recompensó por abrir el comercio de esclavos para los ingleses al caballerle y darle una cresta que mostraba la cabeza y el busto de un negro con los brazos atados seguros (Hale [1884] 1967 Vol. 3:60).

Durante más de un siglo después de los viajes de Colón, solo España y Portugal establecieron asentamientos del Nuevo Mundo. Inglaterra no estableció su primer asentamiento duradero en Jamestown, Virginia, hasta 1607. Francia fundó un asentamiento en Quebec en 1608. Henry Hudson trajo consigo africanos en su exploración patrocinada holandesa del río que llegó a llevar su nombre. Los africanos también acompañaron a los holandeses en 1621 cuando establecieron un puesto comercial en la zona de la actual Albany. ⁽³⁾

La raza como factor

La participación europea en la esclavitud africana solo puede explicarse parcialmente por la economía. Al final de la época medieval, la esclavitud no estaba muy extendida en Europa. Se aisló principalmente en las franjas meridionales del Mediterráneo. Los cristianos ibéricos esclavizaron en su mayoría a musulmanes, judíos, gitanos y eslavos que eran europeos orientales no cristianos “blancos” de cuyo nombre deriva la palabra “esclavo”. Cuando la trata transatlántica de esclavos en africanos comenzó en 1441, los europeos colocaron a los africanos en una nueva categoría. Los consideraban esclavos naturales —un pueblo primitivo y pagano cuya piel oscura confirmaba su inferioridad ordenada por Dios y su sumisión a los europeos cristianos. (Gomes 1936 en Dulce 2003:5). Los europeos crearon así una comprensión emergente de la “raza” y la diferencia racial a partir de su participación en la trata transatlántica de esclavos y un sistema de racismo codificado en derecho y política e impulsado por un deseo de riqueza y ganancias. El primer aval transnacional e institucional de la esclavitud africana ocurrió en 1452 cuando el Papa concedió al rey Alfonso V de Portugal el derecho de reducir a todos los no cristianos de África occidental a la esclavitud perpetua (Saunders 1982:37 —38 en Sweet 2003:6).

Para la segunda mitad del siglo XV, el término “negro” se había convertido esencialmente en sinónimo de “esclavo” en toda la Península Ibérica y literalmente había llegado a representar a una raza de personas, la mayoría de las veces asociada con africanos negros y considerada inferior (Dulce 2003:7). En el siglo XVII, los colonizadores españoles crearon un sistema de castas, o sistema de castas, que clasificó el estatus, y el poder, de los pueblos en función de su “pureza de sangre”. Las élites españolas nacidas en España se sentaron en la cima de este sistema de clasificación racial mientras que los esclavos africanos ocuparon el fondo. El color de la piel se correlacionó así con el estado y Las ideas racistas sobre la superioridad europea y las creencias religiosas en la necesidad de cristianizar a los pueblos “paganos” contribuyeron a una cultura en la que la esclavitud de los africanos podría racionalizarse y justificarse. Estas explicaciones, sin embargo, no responden a la pregunta de por qué algunos africanos participaron en la esclavización de otros africanos en la trata transatlántica de esclavos. ⁽³⁾

Figura 2- 3: Las castas mexicanas de Ignacio María Barreda es de Dominio Público.

Conflictos y complejidades internas africanas

Historiadores occidentales y africanos coinciden en que los cautivos de guerra, los criminales condenados, los deudores, los extranjeros, las víctimas del hambre y los disidentes políticos estaban sujetos a la esclavitud dentro de las sociedades de África Occidental. También coinciden en que durante el periodo de la trata transatlántica de esclavos, las guerras internas, la falta de cultivos, la sequía, el hambre, la inestabilidad política, las incursiones a pequeña escala, los impuestos y los castigos judiciales o religiosos produjeron un gran número de personas esclavizadas dentro de los estados, naciones y principados africanos. Existe un acuerdo general entre los estudiosos en que la captura y venta de africanos para la esclavitud fue realizada principalmente por los propios africanos, especialmente los reyes costeros y los ancianos, y que pocos europeos alguna vez marcharon tierra adentro y capturaron esclavos ellos mismos (Boahen, 1966; Birmingham 1981; Wolf 1985; Mintz 2003). Las guerras africanas fueron la fuente más importante de esclavización. ⁽³⁾ Es importante reconocer, sin embargo, que no existía una identidad “africana” común compartida entre los pueblos africanos durante las primeras etapas de la trata transatlántica de esclavos a lo largo de la costa de África occidental. En consecuencia, cuando los comerciantes de los reinos de África Occidental vendían hombres, mujeres y niños a los europeos, los traficantes de esclavos, la mayoría hubiera pensado que vendían a forasteros, en lugar de a otros africanos, de sus sociedades y reinos, personas que hablaban diferentes idiomas, personas que eran prisioneros de guerra o criminales, deudores y disidentes. ⁽¹⁾

Así como hubo guerras entre europeos por el derecho a las cuencas de captación de esclavos y los puntos de desembarque, hubo un número creciente de guerras entre principados africanos a medida que avanzaba la trata de esclavos. Cualesquiera que sean las causas ostensibles de estas guerras, resultaron en prisioneros de guerra que abastecían fábricas de esclavos en las islas Goree y Bance, Elmina, Cape Coast Castle y James Forts y en Fernando Po a lo largo de la costa oeste y centroafricana occidental.

La lucha entre sociedades africanas siguió un patrón. Las guerras debilitaron a los gobiernos africanos centralizados y socavaron la autoridad de asociaciones, sociedades y ancianos que ejercían el control social en sociedades con formas políticas descentralizadas. Tanto los ganadores como los perdedores en las guerras vivieron la pérdida de personas de nichos en linajes, sociedades secretas, asociaciones, gremios y otras redes que mantenían el orden social. El conflicto provocó pérdida de población y comprometió seriamente la producción indígena de bienes materiales, cultivos comerciales y cultivos de subsistencia.

Los ganadores y perdedores en las guerras africanas llegaron a confiar cada vez más en los bienes comerciales europeos. Finalmente, el sistema monetizado europeo reemplazó a los caparazones de las vacas como medio de intercambio. Los bienes comerciales europeos suplantaron la antigua dependencia africana de los bienes materiales, recursos naturales y productos indígenas como base económica de su sociedad. Al mismo tiempo, los europeos requerían cada vez más personas a cambio de bienes comerciales. Una vez que se llegó a esta etapa, una sociedad africana no tenía más remedio que cambiar vidas humanas por bienes y armas europeas; armas que se habían vuelto necesarias para librar guerras por más cautivos con el fin de comerciar por bienes de los que ahora dependía una sociedad africana (Birmingham 1981:38).

Si bien la trata de esclavos a menudo enriqueció a los reinos de África Occidental que controlaban el comercio a lo largo de la costa, tuvo un impacto devastador en las sociedades en su conjunto. Las sociedades africanas perdieron redes de parentesco, trabajadores agrícolas y producción. La pérdida de personas significó la pérdida de artesanos y artesanos indígenas, junto con el conocimiento de la producción textil, tejido y moribundo, metalurgia y metalistería, tallado, fabricación de canastas, habilidades para macetas, técnicas arquitectónicas y agrícolas de las que dependían sus sociedades. La pérdida de África fue la ganancia del Nuevo Mundo. Estos fueron los mismos conocimientos y habilidades culturales materiales que los africanos trajeron al Nuevo Mundo junto con su trabajo físico y capacidad para aclimatarse a condiciones ambientales que los hicieron indispensables en el desarrollo del hemisferio occidental. ⁽³⁾

Contenido con licencia CC, Original

• Autor: Florida State College en Jacksonville. Licencia: CC BY: Atribución

Contenido con licencia CC, Compartido anteriormente

• El YAWP americano. Proporcionado por: Stanford University Press. Ubicado en: http://www.americanyawp.com/index.html. Licencia: CC BY-SA: Atribución-CompartirIgual

Contenido de dominio público

• Programa de Etnografía del Parque. Proporcionado por: Servicio de Parques Nacionales. Ubicado en: https://www.nps.gov/ethnography/aah/aaheritage/histContextsA.htm. Proyecto: Patrimonio Afroamericano y Etnografía. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright
• Imperio Otomano. Autor: Andru00e9 Koehne. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Ottoman_Empire.svg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright
• U00a0Mapa del Atlántico para ilustrar la colonización en América (1888). Autor: Charles P. Lucas. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:map_de_el_atlantic_to_ilustrate_euopean_colonisation_en_america_ (1888) .jpg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Copyright
• Las castas mexicanas. Autor: Ignacio Maru00eda Barreda. Ubicado en: Commons.wikimedia.org/wiki/Archivo:Ignacio_Mar%C 3% ADa_Barreda_-_Las_castas_mexicanas.jpg. Licencia: Dominio Público: No Conocido Derechos de Autor