17.1: El espíritu hacia el oeste

Figura 17.1.1: (crédito “alambre de púas”: modificación de obra por parte del Departamento de Comercio de Estados Unidos)

Si bien un pequeño número de colonos había empujado hacia el oeste antes de mediados del siglo XIX, la tierra al oeste del Mississippi estaba en gran parte inexplorada. La mayoría de los estadounidenses, si lo pensaban en ello, veían a este territorio como un páramo árido apto sólo para los indios a quienes el gobierno federal había desplazado de tierras orientales en generaciones anteriores. Las reflexiones de los primeros exploradores que realizaron caminatas científicas por todo Occidente tendieron a confirmar esta creencia. El mayor Stephen Harriman Long, quien comandó una expedición a través de Misuri y hacia la región de Yellowstone en 1819—1820, frecuentemente describió a las Grandes Llanuras como una región árida e inútil, adecuada como nada más que un “gran desierto americano”. Pero, a partir de la década de 1840, una combinación de oportunidad económica y estímulo ideológico cambió la forma en que los estadounidenses pensaban de Occidente. El gobierno federal ofreció una serie de incentivos, haciendo viable que los estadounidenses asuman el reto de apoderarse de estas tierras ásperas a otros y posteriormente domarlos. Aún así, la mayoría de los estadounidenses que iban al oeste necesitaban cierta seguridad financiera al inicio de su viaje; incluso con la ayuda del gobierno, los verdaderamente pobres no podían hacer el viaje. El costo de trasladar a toda una familia hacia el oeste, combinado con los riesgos así como las dudosas posibilidades de éxito, hicieron que la mudanza fuera prohibitiva para la mayoría. Si bien el pánico económico de 1837 llevó a muchos a cuestionar la promesa de la América urbana, y así centrar su atención en la promesa de la agricultura comercial en Occidente, el Pánico también resultó en que muchos carecían de los recursos financieros para hacer tal compromiso. Para la mayoría, el sueño de “Ir al oeste, joven” permaneció incumplido.

Si bien gran parte de la base para la expansión hacia el oeste era económica, también había una razón más filosófica, que estaba ligada a la creencia estadounidense de que el país —y los “paganos” que lo poblaban— estaba destinado a quedar bajo el dominio civilizador de los colonos euroamericanos y su tecnología superior, la mayoría en particular los ferrocarriles y el telégrafo. Si bien la medida en que esa creencia fue una motivación sincera sostenida por la mayoría de los estadounidenses, o simplemente una racionalización de las conquistas que siguieron, sigue siendo discutible, los choques —tanto físicos como culturales— que siguieron a esta migración occidental dejaron cicatrices en el país que aún se sienten hoy en día.

DESTINO MANIFIESTO

El concepto de Destino Manifiesto encontró sus raíces en las antiguas tradiciones de expansión territorial sobre las que se fundó la propia nación. Esta frase, que implica estímulo divino para la expansión territorial, fue acuñada por el editor de la revista John O'Sullivan en 1845, cuando escribió en la revista United States Magazine and Democratic Review que “era nuestro destino manifiesto sobrepasar el continente asignado por la Providencia para los libres desarrollo de nuestros millones multiplicando”. Si bien el contexto del artículo original de O'Sullivan era fomentar la expansión hacia el territorio recién adquirido de Texas, el espíritu que invocó posteriormente se utilizaría para fomentar el asentamiento hacia el oeste a lo largo del resto del siglo XIX. Los desarrolladores de tierras, los magnates ferroviarios y otros inversionistas capitalizaron la idea de fomentar la liquidación hacia el oeste para su propio beneficio financiero. Poco después, el gobierno federal alentó esta inclinación como un medio para seguir desarrollando Occidente durante la Guerra Civil, especialmente en sus inicios, cuando las preocupaciones por la posible expansión de la esclavitud a lo más profundo de los territorios occidentales era un temor legítimo.

La idea era simple: los estadounidenses estaban destinados —y de hecho divinamente ordenados—a expandir las instituciones democráticas por todo el continente. A medida que difunden su cultura, pensamientos y costumbres, en el proceso, “mejorarían” la vida de los habitantes nativos que de otro modo podrían resistir a las instituciones protestantes y, lo que es más importante, al desarrollo económico de la tierra. O'Sullivan pudo haber acuñado la frase, pero el concepto le había precedido: A lo largo del siglo XIX, políticos y escritores habían declarado la creencia de que Estados Unidos estaba destinado a gobernar el continente. Las palabras de O'Sullivan, que resonaron en la prensa popular, coincidieron con los objetivos económicos y políticos de un gobierno federal cada vez más comprometido con la expansión.

El Destino Manifiesto justificó en la mente de los estadounidenses su derecho y deber de gobernar a cualquier otro grupo que encontraran durante su expansión, así como los absolvió de cualquier táctica cuestionable que emplearan en el proceso. Si bien la visión común del día era de una frontera relativamente vacía, a la espera de la llegada de los colonos que pudieran explotar adecuadamente los vastos recursos para obtener ganancias económicas, la realidad era bastante diferente. Las comunidades hispanas en el suroeste, diversas tribus indias a lo largo de los estados occidentales, así como otros colonos de Asia y Europa occidental ya vivían en muchas partes del país. La expansión estadounidense requeriría un intercambio mucho más complejo e involucrado que simplemente llenar el espacio vacío.

Aún así, en parte como resultado de la chispa encendida por O'Sullivan y otros, oleadas de estadounidenses e inmigrantes recién llegados comenzaron a moverse hacia el oeste en vagones. Viajaron por varios senderos identificables: primero el Oregon Trail, luego el Santa Fe y California Trails, entre otros. El Oregon Trail es la más famosa de estas rutas occidentales. Dos mil millas de largo y apenas transitables a pie a principios del siglo XIX, para la década de 1840, los vagones eran una vista común. Entre 1845 y 1870, considerada como la altura de la migración a lo largo del sendero, más de 400 mil colonos siguieron este camino al oeste desde Missouri (Figura 17.1.2).

Figura 17.1.2: Cientos de miles de personas viajaron hacia el oeste por los senderos de Oregón, California y Santa Fe, pero sus números no garantizaron su seguridad. La enfermedad, el hambre y otros peligros, tanto reales como imaginados, dificultaron la supervivencia. (crédito: Archivos Nacionales y Administración de Registros de los Estados Unidos)

DEFINIENDO AMERICANO: ¿QUIÉN ESTARÁ LÍMITES

América está destinada a mejores hechos. Es nuestra gloria sin igual que no tengamos reminiscencias de campos de batalla, sino en defensa [sic] de la humanidad, de los oprimidos de todas las naciones, de los derechos de conciencia, de los derechos de apropiación personal. Nuestros anales no describen escenas de matanza horrible, donde cientos de miles de hombres fueron guiados por cientos de miles para matarse unos a otros, engaños y víctimas a emperadores, reyes, nobles, demonios en la forma humana llamados héroes. Hemos tenido patriotas para defender nuestros hogares, nuestras libertades, pero no aspirantes a coronas o tronos; ni el pueblo estadounidense nunca ha sufrido por ser conducido por la ambición perversa de despoblar la tierra, para esparcir la desolación por todas partes, que un ser humano pueda ser colocado en un asiento de supremacía.

El futuro expansivo es nuestra arena, y para nuestra historia. Estamos entrando en su espacio intransitado, con las verdades de Dios en nuestra mente, objetos benéficos en nuestro corazón, y con una conciencia tranquila sin manchar por el pasado. Somos la nación del progreso humano, y ¿quién, qué puede, poner límites a nuestra marcha hacia adelante? La providencia está con nosotros, y ningún poder terrenal puede.

—John O'Sullivan, 1839

Piense en cómo esta cita resonó con diferentes grupos de estadounidenses en ese momento. Cuando se miraban a través del lente de hoy, las acciones de los colonos que se movían hacia el oeste estaban plagadas de brutalidad y racismo. En su momento, sin embargo, muchos colonos sentían que estaban en el pináculo de la democracia, y que sin aristocracia ni historia antigua, América era un mundo nuevo donde cualquiera podía tener éxito. Incluso entonces, considere cómo la frase “cualquiera” estaba restringida por raza, género y nacionalidad.

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ASISTENCIA DEL GOBIERNO FEDERAL

Para ayudar a los colonos en su desplazamiento hacia el oeste y transformar la migración de un goteo en un flujo constante, el Congreso aprobó dos importantes leyes en 1862: la Ley de Homestead y la Ley del Ferrocarril del Pacífico. Nacido en gran parte de la creciente preocupación del presidente Abraham Lincoln de que una posible derrota de la Unión en las primeras etapas de la Guerra Civil pudiera resultar en la expansión de la esclavitud hacia el oeste, Lincoln esperaba que tales leyes fomentaran la expansión de una mentalidad de “suelo libre” en todo Occidente.

La Ley de Homestead permitía a cualquier jefe de familia, o individuo mayor de veintiún años, incluidas las mujeres solteras, recibir una parcela de 160 acres por solo una tasa nominal de presentación. Todo lo que los beneficiarios debían hacer a cambio era “mejorar la tierra” en un plazo de cinco años a partir de la toma de posesión. Los estándares de mejora fueron mínimos: Los propietarios podían despejar algunos acres, construir pequeñas casas o graneros, o mantener ganado. En virtud de esta ley, el gobierno transfirió más de 270 millones de acres de terrenos de dominio público a ciudadanos particulares.

La Ley Ferroviaria del Pacífico fue fundamental para ayudar a los colonos a moverse hacia el oeste más rápidamente, así como a trasladar sus productos agrícolas, y más tarde ganado y depósitos mineros, hacia el este. La primera de muchas iniciativas ferroviarias, este acto encargó al Ferrocarril Union Pacific construir una nueva vía al oeste desde Omaha, Nebraska, mientras que el Ferrocarril del Pacífico Central se movía hacia el este desde Sacramento, California. La ley otorgó a cada empresa la propiedad de todos los terrenos públicos dentro de los doscientos pies a cada lado de la vía tendida, así como concesiones adicionales de tierras y pago a través de bonos de carga, prorrateados sobre la dificultad del terreno que cruzó. Debido a estas provisiones, ambas compañías obtuvieron ganancias significativas, ya sea que estuvieran cruzando cientos de kilómetros de llanuras abiertas, o abriéndose camino por las montañas de Sierra Nevada de California. Como resultado, el primer ferrocarril transcontinental de la nación se completó cuando las dos compañías conectaron sus vías en Promontory Point, Utah, en la primavera de 1869. Otras pistas, entre ellas las líneas que irradian de esta original, crearon posteriormente una red que enlazaba todos los rincones de la nación (Figura 17.1.3).

Figura17.1.3: El “Golden Spike” que conectaba el país por ferrocarril fue empujado al suelo en Promontory Point, Utah, en 1869. La finalización del primer ferrocarril transcontinental cambió drásticamente el tenor de los viajes en el país, ya que la gente pudo completar en una semana una ruta que anteriormente había tardado meses.

Además de la legislación diseñada para facilitar el asentamiento occidental, el gobierno de Estados Unidos asumió un papel activo sobre el terreno, construyendo numerosos fuertes en todo Occidente para proteger y ayudar a los colonos durante su migración. Fuertes como Fort Laramie en Wyoming (construido en 1834) y Fort Apache en Arizona (1870) sirvieron como protección de los indios cercanos, así como mantuvieron la paz entre posibles tribus beligerantes. Otros ubicados a lo largo de Colorado y Wyoming se convirtieron en importantes puestos comerciales para mineros y tramperos de pieles. Los construidos en Kansas, Nebraska y las Dakotas sirvieron principalmente para brindar alivio a los agricultores en tiempos de sequía o dificultades relacionadas. Fuertes construidos a lo largo de la costa de California proporcionaron protección a raíz de la Guerra México-Americana, así como durante la Guerra Civil Americana. Posteriormente, estas ubicaciones dieron servicio a la Marina de los Estados Unidos y brindaron un importante apoyo para las crecientes rutas comerciales del Pacífico Ya sea como puestos del ejército construidos para la protección de los colonos blancos y para mantener la paz entre las tribus indias, o como puestos comerciales para facilitar aún más el desarrollo de la región, tales fuertes demostraron ser contribuciones vitales para la migración hacia el oeste.

¿QUIÉNES ERAN LOS COLONOS?

En el siglo XIX, como hoy, se necesitó dinero para reubicarse y comenzar una nueva vida. Debido al costo inicial de reubicación, tierra y suministros, así como meses de preparación del suelo, siembra y posterior cosecha antes de que cualquier producto estuviera listo para el mercado, la ola original de colonos occidentales a lo largo del Sendero Oregón en las décadas de 1840 y 1850 consistió en moderadamente prósperos, blancos, nativos familias campesinas nacidas del Oriente. Pero la aprobación de la Ley de Homestead y la finalización del primer ferrocarril transcontinental significó que, para 1870, la posibilidad de migración occidental se abriera a los estadounidenses de medios más modestos. Lo que comenzó como un goteo se convirtió en un flujo constante de migración que duraría hasta finales de siglo.

Cerca de 400.000 colonos habían hecho la caminata hacia el oeste por la altura del movimiento en 1870. La gran mayoría eran hombres, aunque las familias también emigraron, a pesar de las increíbles dificultades para las mujeres con niños pequeños. Los inmigrantes más recientes también emigraron al oeste, siendo los mayores números provenientes del norte de Europa y Canadá. Alemanes, escandinavos e irlandeses estaban entre los más comunes. Estas etnias tendían a asentarse muy juntas, creando comunidades rurales fuertes que reflejaban la forma de vida que habían dejado atrás. Según los registros de la Oficina del Censo de Estados Unidos, el número de escandinavos que vivían en Estados Unidos durante la segunda mitad del siglo XIX explotó, pasando de apenas 18,000 en 1850 a más de 1.1 millones en 1900. Durante ese mismo periodo de tiempo, la población nacida en Alemania en Estados Unidos creció de 584,000 a casi 2.7 millones y la población nacida en irlandesa creció de 961,000 a 1.6 millones. A medida que avanzaban hacia el oeste, varios miles de inmigrantes establecieron granjas en el Medio Oeste, principalmente en Minnesota y Wisconsin, donde, a partir de 1900, más de un tercio de la población era nacida en el extranjero, y en Dakota del Norte, cuya población inmigrante se situaba en el 45 por ciento a principios de siglo. En comparación con los inmigrantes europeos, los de China eran mucho menos numerosos, pero aún significativos. Más de 200 mil chinos llegaron a California entre 1876 y 1890, aunque por razones completamente distintas relacionadas con la fiebre del oro.

Además de una importante migración europea hacia el oeste, varios miles de afroamericanos emigraron al oeste tras la Guerra Civil, tanto para escapar del racismo y la violencia del Viejo Sur como para encontrar nuevas oportunidades económicas. Eran conocidos como exodúmeros, haciendo referencia a la huida bíblica de Egipto, porque huyeron del racismo del Sur, y la mayoría de ellos se dirigían a Kansas desde Kentucky, Tennessee, Luisiana, Mississippi y Texas. Más de veinticinco mil exodusters llegaron a Kansas solo en 1879—1880. Para 1890, más de 500 mil negros vivían al oeste del río Mississippi. Si bien la mayoría de los migrantes negros se convirtieron en agricultores, aproximadamente doce mil trabajaron como vaqueros durante las campañas ganaderas de Texas. Algunos también se convirtieron en “Buffalo Soldiers” en las guerras contra los indios. “Buffalo Soldiers” eran afroamericanos supuestamente llamados así por diversas tribus indias que equiparaban su cabello negro y rizado con el del búfalo. Muchos habían servido en el ejército de la Unión en la Guerra Civil y ahora se organizaban en seis unidades de caballería e infantería totalmente negras cuyas principales funciones eran proteger a los colonos de los ataques indios durante la migración hacia el oeste, así como ayudar a construir la infraestructura necesaria para apoyar los asentamientos occidentales ( Figura 17.1.4).

Figura 17.1.4: “Los soldados búfalos”, los primeros regimientos totalmente negros en tiempos de paz en el ejército estadounidense, protegieron a los colonos de los ataques indios. Estos soldados también sirvieron como algunos de los primeros guardabosques de parques nacionales del país.

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El Centro de Estudios Afroamericanos de Oxford presenta fotografías e historias sobre campesinos negros. Desde los exodusters hasta los asentamientos totalmente negros, el ensayo describe el papel en gran parte oculto que los afroamericanos jugaron en la expansión occidental.

Mientras los orientales blancos, los inmigrantes y los afroamericanos se movían hacia el oeste, varios cientos de miles de hispanos ya se habían asentado en el suroeste de Estados Unidos antes de que el gobierno de Estados Unidos se apoderara de las tierras durante su guerra con México (1846—1848). El Tratado de Guadalupe Hidalgo, que puso fin a la guerra en 1848, otorgó la ciudadanía estadounidense a quienes optaron por quedarse en Estados Unidos, ya que la tierra cambió de propiedad mexicana a estadounidense. En las condiciones del tratado, los mexicanos conservaban el derecho a su idioma, religión y cultura, así como a los bienes que poseían. En cuanto a la ciudadanía, podrían elegir una de tres opciones: 1) declarar su intención de vivir en Estados Unidos pero conservar la ciudadanía mexicana; 2) convertirse en ciudadanos estadounidenses con todos los derechos bajo la constitución; o 3) irse a México. A pesar de tales garantías, dentro de una generación, estos nuevos ciudadanos hispanoamericanos encontraron su cultura bajo ataque, y la protección legal de sus bienes casi inexistente.

Resumen de la Sección

Si bien algunos colonos audaces se habían desplazado hacia el oeste antes de mediados del siglo XIX, eran la excepción, no la regla. El “gran desierto americano”, como se le llamaba, era considerado un lugar vasto y vacío, no apto para la gente civilizada. En la década de 1840, sin embargo, esta idea comenzó a cambiar, ya que los colonos potenciales comenzaron a aprender más de los promotores y desarrolladores de tierras de las oportunidades económicas que les esperaban en Occidente, y los estadounidenses ensalzaron la creencia de que era su destino Manifiesto, su derecho divino, explorar y asentar el occidente territorios en nombre de Estados Unidos.

La mayoría de los colonos en esta primera ola eran estadounidenses blancos de medios. Ya sea que buscaran riquezas en oro, ganado o agricultura, o creyeran que era su deber difundir los ideales protestantes a los habitantes nativos, se dirigieron hacia el oeste en vagones a lo largo de caminos como el Oregon Trail. Los inmigrantes europeos, particularmente los del norte de Europa, también hicieron el viaje, instalándose en enclaves étnicos muy unidos por comodidad, necesidad y familiaridad. Los afroamericanos que escapaban del racismo del Sur también se fueron al oeste. En total, las áreas recién asentadas no eran ni una vía rápida hacia las riquezas ni una simple expansión hacia una tierra vacía, sino más bien un choque de culturas, razas y tradiciones que definieron la nueva América emergente.

Preguntas de revisión

¿Cuál de los siguientes no representa a un grupo que participó significativamente en la migración hacia el oeste después de 1870?

“Exodusters” afroamericanos que escapan del racismo y buscan oportunidades económicas

ex esclavistas sureños que buscan tierras y nuevas oportunidades financieras

inmigrantes recientes del norte de Europa y Canadá

inmigrantes chinos recientes buscan oro en California

B

¿Cuál de las siguientes representa una acción que tomó el gobierno de Estados Unidos para ayudar a los estadounidenses a cumplir con el objetivo de expansión occidental?

la aprobación de la Ley de Homestead

la creación oficial de la filosofía del Destino Manifiesto

el desarrollo de políticas migratorias más estrictas

la introducción de nuevas técnicas de riego

A

¿Por qué y cómo impulsó el gobierno de Estados Unidos la migración occidental en medio de la lucha contra la Guerra Civil?

Durante los dos primeros años de la Guerra Civil —cuando parecía que la Confederación era un formidable oponente— el presidente Lincoln se preocupó de que una derrota de la Unión pudiera resultar en la expansión hacia el oeste de la esclavitud. De esta manera, esperaba facilitar el movimiento hacia el oeste de colonos blancos que promovieran el concepto de suelo libre, que poblaría la región con aliados que se oponían a la esclavitud. Para fomentar este proceso, el Congreso aprobó la Ley de Homestead y la Ley del Ferrocarril del Pacífico en 1862. El gobierno también construyó y mantuvo fuertes que ayudaron en el proceso de expansión hacia el oeste.

Glosario

Destino Manifiesto

la frase, acuñada por el periodista John O'Sullivan, que llegó a defender la idea de que los estadounidenses blancos tenían el llamado y el deber de apoderarse y asentar el Occidente americano con valores democráticos protestantes

exodústeres

término utilizado para describir a los afroamericanos que se mudaron a Kansas desde el Viejo Sur para escapar del racismo allí