25.1: La caída bursátil de 1929

Figura 25.1.1: (crédito “juzgado”: modificación de obra por parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica)

Herbert Hoover se convirtió en presidente en un momento de prosperidad continua en el país. Los estadounidenses esperaban que continuara liderando al país a través de un crecimiento económico aún mayor, y ni él ni el país estaban listos para el desentrañamiento que siguió. Pero las políticas moderadas de Hoover, basadas en una firme creencia en el espíritu del individualismo estadounidense, no fueron suficientes para detener los problemas cada vez mayores, y la economía se deslizó cada vez más hacia la Gran Depresión.

Si bien es engañoso ver la caída bursátil de 1929 como la única causa de la Gran Depresión, los dramáticos acontecimientos de ese octubre sí jugaron un papel en la espiral descendente de la economía estadounidense. El desplome, que tuvo lugar a menos de un año de la inauguración de Hoover, fue el signo más extremo de la debilidad de la economía. Múltiples factores contribuyeron al desplome, lo que a su vez provocó un pánico al consumidor que impulsó aún más a la economía cuesta abajo, de formas que ni Hoover ni la industria financiera pudieron contener. Hoover, como muchos otros en su momento, pensó y esperaba que el país se enderezara a sí mismo con una intervención gubernamental limitada. Este no fue el caso, sin embargo, y millones de estadounidenses se hundieron en la pobreza absoluta.

LOS PRIMEROS DÍAS DE LA PRESIDENCIA DE HOOVER

Al tomar posesión, el presidente Hoover planteó una agenda que esperaba que continuara con la “prosperidad Coolidge” de la administración anterior. Al aceptar la nominación presidencial del Partido Republicano en 1928, Hoover comentó: “Dada la oportunidad de seguir adelante con las políticas de los últimos ocho años, pronto con la ayuda de Dios estaremos a la vista del día en que la pobreza será desterrada de esta nación para siempre”. En el espíritu de normalidad que definió la ascendencia republicana de la década de 1920, Hoover planeó revisar de inmediato las regulaciones federales con la intención de permitir que la economía de la nación crezca sin trabas por ningún control. El papel del gobierno, sostuvo, debería ser crear una asociación con el pueblo estadounidense, en la que este último se levantaría (o caería) por sus propios méritos y habilidades. Sentía cuanto menos intervención gubernamental en sus vidas, mejor.

Sin embargo, para escuchar las reflexiones posteriores de Hoover sobre el primer mandato de Franklin Roosevelt en el cargo, uno podría confundir fácilmente su visión para Estados Unidos con la que tenía su sucesor. Hablando en 1936 ante una audiencia en Denver, Colorado, reconoció que siempre fue su intención como presidente asegurar “una nación construida de propietarios de viviendas y propietarios de granjas. Queremos ver cada vez más asegurados contra muerte y accidente, desempleo y vejez”, declaró. “Queremos que todos estén seguros”. ¹ Tal humanitarismo no era raro para Hoover. A lo largo de su carrera temprana en el servicio público, estuvo comprometido con el alivio para personas de todo el mundo. En 1900, coordinó los esfuerzos de socorro para extranjeros atrapados en China durante la Rebelión Boxer. Al inicio de la Primera Guerra Mundial, encabezó el esfuerzo de socorro alimentario en Europa, ayudando específicamente a millones de belgas que enfrentaban a las fuerzas alemanas. Posteriormente, el presidente Woodrow Wilson lo nombró jefe de la Administración de Alimentos de Estados Unidos para coordinar los esfuerzos de racionamiento en Estados Unidos así como para asegurar alimentos esenciales para las fuerzas aliadas y los ciudadanos de Europa.

Los primeros meses de Hoover en el cargo insinuaban el espíritu reformista y humanitario que había mostrado a lo largo de su carrera. Continuó con la reforma de la función pública de principios del siglo XX al ampliar las oportunidades de empleo en todo el gobierno federal. Ante el asunto Teapot Dome, ocurrido durante la administración de Harding, invalidó varios arrendamientos privados de petróleo en terrenos públicos. Dirigió al Departamento de Justicia, a través de su Mesa de Investigación, tomar medidas enérgicas contra la delincuencia organizada, lo que resultó en la detención y encarcelamiento de Al Capone. Para el verano de 1929, había promulgado la creación de una Junta Federal Agrícola para ayudar a los agricultores con apoyos de precios gubernamentales, amplió los recortes de impuestos en todas las clases de ingresos y reservó fondos federales para limpiar barrios marginales en las principales ciudades estadounidenses. Para ayudar directamente a varias poblaciones pasadas por alto, creó la Administración de Veteranos y expandió los hospitales para veteranos, estableció la Oficina Federal de Prisiones para supervisar las condiciones de encarcelamiento en todo el país y reorganizó la Oficina de Asuntos Indios para proteger aún más a los nativos americanos. Justo antes de la caída del mercado de valores, incluso propuso la creación de un programa de pensiones de vejez, prometiendo cincuenta dólares mensuales a todos los estadounidenses mayores de sesenta y cinco años, una propuesta notablemente similar a la prestación de seguridad social que se convertiría en un sello distintivo de los posteriores programas New Deal de Roosevelt. Cuando el verano de 1929 llegó a su fin, Hoover siguió siendo un popular sucesor de Calvin “Silent Cal” Coolidge, y todas las señales apuntaban a una administración muy exitosa.

EL GRAN CHOQUE

La promesa de la administración Hoover se vio truncada cuando el mercado de valores perdió casi la mitad de su valor en el otoño de 1929, hundiendo a muchos estadounidenses en la ruina financiera. No obstante, como acontecimiento singular, la caída bursátil en sí misma no provocó la Gran Depresión que siguió. De hecho, solo aproximadamente el 10 por ciento de los hogares estadounidenses tenían inversiones en acciones y especulaban en el mercado; sin embargo, casi un tercio perdería sus ahorros y empleos de por vida en la depresión resultante. La conexión entre el desplome y la década posterior de penurias fue compleja, involucrando debilidades subyacentes en la economía que muchos formuladores de políticas habían ignorado durante mucho tiempo.

¿Qué fue el Choque?

Para entender el desplome, es útil abordar la década que la precedió. La próspera década de 1920 marcó el comienzo de un sentimiento de euforia entre los estadounidenses de clase media y ricos, y la gente comenzó a especular sobre inversiones más salvajes. El gobierno fue un socio dispuesto en este empeño: La Reserva Federal siguió una breve recesión de posguerra en 1920-1921 con una política de fijar tasas de interés artificialmente bajas, así como flexibilizar los requisitos de reserva en los bancos más grandes de la nación. Como resultado, la oferta monetaria en Estados Unidos aumentó casi un 60 por ciento, lo que convenció a aún más estadounidenses de la seguridad de invertir en esquemas cuestionables. Sentían que la prosperidad era ilimitada y que los riesgos extremos probablemente eran boletos para la riqueza. Llamados así por Charles Ponzi, los “esquemas Ponzi” originales surgieron a principios de la década de 1920 para alentar a los inversores novatos a desviar fondos a empresas infundadas, que en realidad simplemente usaban fondos de nuevos inversores para pagar a los inversores más antiguos a medida que los esquemas crecían en tamaño. La especulación, donde los inversionistas compraron esquemas de alto riesgo que esperaban que pagaran rápidamente, se convirtió en la norma. Varios bancos, entre ellos instituciones de depósito que originalmente evitaban los préstamos de inversión, comenzaron a ofrecer crédito fácil, permitiendo a la gente invertir, incluso cuando carecían del dinero para hacerlo. Un ejemplo de esta mentalidad fue el boom de la tierra de Florida de la década de 1920: los desarrolladores inmobiliarios promocionaron a Florida como un paraíso tropical y los inversionistas hicieron todo lo posible, comprando tierras que nunca habían visto con dinero que no tenían y vendiéndolas a precios aún más altos.

AMERICANA: OPTIMISMO DE VENTAS Y RIESGO

La publicidad ofrece una ventana útil a las percepciones y creencias populares de una época. Al ver cómo las empresas estaban presentando sus bienes a los consumidores, es posible sentir las esperanzas y aspiraciones de las personas en ese momento de la historia. A lo mejor las empresas están vendiendo patriotismo o orgullo por los avances tecnológicos. A lo mejor están impulsando visiones idealizadas sobre la paternidad o la seguridad. En la década de 1920, los anunciantes vendían oportunidad y euforia, alimentando aún más las nociones de muchos estadounidenses de que la prosperidad nunca terminaría.

En la década anterior a la Gran Depresión, el optimismo del público estadounidense era aparentemente ilimitado. Los anuncios de esa época muestran grandes autos nuevos, dispositivos de mano de obra que ahorran tiempo y, por supuesto, terrenos. Este anuncio de bienes raíces en California ilustra cómo los agentes inmobiliarios en Occidente, al igual que el actual auge de la tierra de Florida, utilizaron una combinación de la venta dura y el crédito fácil (Figura 25.1.2). “Compra ahora!!” el anuncio grita. “Seguro que ganarás dinero con estos”. En grandes números, la gente sí. Con fácil acceso al crédito y anuncios duros como este, muchos sintieron que no podían darse el lujo de perder esa oportunidad. Desafortunadamente, la sobreespeculación en California y los huracanes a lo largo de la costa del Golfo y en Florida conspiraron para reventar esta burbuja terrestre, y los aspirantes a millonarios se quedaron con nada más que los anuncios que alguna vez los atrajeron.

Figura 25.1.2: Este anuncio inmobiliario de Los Ángeles ilustra las técnicas de venta dura y el crédito fácil que se ofrecen a quienes deseaban comprar. Desafortunadamente, las oportunidades que se promovían con estas técnicas eran de poco valor, y muchos perdieron sus inversiones. (crédito: “army.arch” /Flickr)

El boom de la tierra de Florida quebró en 1925—1926. Una combinación de prensa negativa sobre la naturaleza especulativa del auge, investigaciones del IRS sobre las prácticas financieras cuestionables de varios corredores de tierras y un embargo ferroviario que limitó la entrega de suministros para la construcción en la región obstaculizaron significativamente el interés de los inversionistas. El posterior Gran Huracán de Miami de 1926 llevó a la mayoría de los desarrolladores de tierras a la quiebra absoluta. No obstante, la especulación continuó a lo largo de la década, esta vez en el mercado de valores. Los compradores compraron acciones “al margen” —comprando por un pequeño anticipo con dinero prestado, con la intención de vender rápidamente a un precio mucho más alto antes de que llegara vencerse el pago restante— lo que funcionó bien siempre y cuando los precios continuaran subiendo. Los especuladores fueron ayudados por firmas de corretaje de acciones minoristas, que atendieron a inversionistas promedio ansiosos por jugar en el mercado pero que carecían de vínculos directos con casas de banca de inversión o firmas de corretaje más grandes. Cuando los precios comenzaron a fluctuar en el verano de 1929, los inversionistas buscaron excusas para continuar con su especulación. Cuando las fluctuaciones se convirtieron en pérdidas directas y constantes, todos comenzaron a vender. A medida que septiembre comenzó a desarrollarse, el Promedio Industrial Dow Jones alcanzó su punto máximo a un valor de 381 puntos, o aproximadamente diez veces el valor del mercado de valores, a principios de la década de 1920.

Varias señales de advertencia presagiaban el inminente accidente, pero los estadounidenses seguían desatendidos por las posibles fortunas que la especulación podría prometer. Una breve recesión en el mercado el 18 de septiembre de 1929, planteó dudas entre los banqueros de inversión más experimentados, lo que llevó a algunos a predecir el fin de los altos valores bursátiles, pero hizo poco para detener la marea de inversión. Incluso el colapso de la Bolsa de Valores de Londres el 20 de septiembre no logró reducir por completo el optimismo de los inversionistas estadounidenses. Sin embargo, cuando la Bolsa de Valores de Nueva York perdió el 11 por ciento de su valor el 24 de octubre, a menudo denominado “Jueves Negro”, inversionistas clave estadounidenses se sentaron y tomaron nota. En un esfuerzo por evitar un pánico muy temido, los principales bancos, entre ellos Chase National, National City, J.P. Morgan y otros, conspiraron para comprar grandes cantidades de acciones de primera línea (incluido el acero estadounidense) con el fin de mantener los precios artificialmente altos. Incluso ese esfuerzo fracasó en la creciente ola de ventas de acciones. No obstante, Hoover pronunció el viernes un discurso radiofónico en el que aseguró al pueblo estadounidense, “El negocio fundamental del país. está sobre una base sólida y próspera”.

A medida que los periódicos de todo el país comenzaron a cubrir la historia con seriedad, los inversionistas esperaban ansiosamente el inicio de la semana siguiente. Cuando el Promedio Industrial Dow Jones perdió otro 13 por ciento de su valor el lunes por la mañana, muchos sabían que el fin de la especulación bursátil estaba cerca. La noche anterior al infame accidente fue ominosa. Jonathan Leonard, un periodista que regularmente cubrió el ritmo del mercado de valores, escribió sobre cómo Wall Street “se iluminó como un árbol de Navidad”. Los corredores y empresarios que temían lo peor al día siguiente se apiñaban en restaurantes y bares clandestinos (un lugar donde se vendían bebidas alcohólicas ilegalmente). Después de una noche de consumo excesivo de alcohol, se retiraron a hoteles cercanos o casas flotantes (pensiones baratas), todas las cuales estaban sobrereservadas, y esperaban el amanecer. Niños de barrios marginales cercanos y barrios de vecinos jugaban stickball en las calles del distrito financiero, usando fajos de cinta telegráfica para pelotas. A pesar de que todos despertaron con periódicos llenos de predicciones de un cambio financiero, así como razones técnicas por las que el descenso podría ser efímero, el desplome de la mañana del martes 29 de octubre, sorprendió a pocos.

Nadie escuchó ni siquiera la campana de apertura en Wall Street ese día, como gritos de “¡Venda! ¡Vende!” lo ahogó. Tan solo en los primeros tres minutos, casi tres millones de acciones, que representan 2 millones de dólares de riqueza, cambiaron de manos. El volumen de telegramas de Western Union se triplicó, y las líneas telefónicas no pudieron satisfacer la demanda, ya que los inversionistas buscaron cualquier medio disponible para volcar sus acciones de inmediato. Se difundieron rumores de inversionistas saltando desde las ventanas de sus oficinas. Estallaron peleas a puñetazos en el piso de negociación, donde un corredor se desmayó por agotamiento físico. Las operaciones bursátiles sucedieron a un ritmo tan furioso que los corredores no tenían dónde guardar los resbalones comerciales, por lo que recurrieron a meterlos en botes de basura. Si bien la junta de gobierno de la bolsa consideró brevemente cerrar la bolsa antes de tiempo, posteriormente optaron por dejar que el mercado siguiera su curso, para que el público estadounidense no entrara aún más en pánico ante la idea del cierre. Cuando sonó la campana final, los chicos de los recados pasaban horas barriendo toneladas de papel, tickertape y recibos de ventas. Entre los hallazgos más curiosos en la basura estaban los abrigos de traje rasgados, los anteojos arrugados y la pierna artificial de un corredor. Afuera de una casa de corretaje cercana, un policía presuntamente encontró una jaula desechada con un loro vivo chillando, “¡Más margen! ¡Más margen!”

El Martes Negro, 29 de octubre, los accionistas negociaron más de dieciséis millones de acciones y perdieron más de 14 mil millones de dólares en riqueza en un solo día. Para poner esto en contexto, una jornada de negociación de tres millones de acciones se consideró un día ajetreado en el mercado de valores. La gente descargó sus acciones lo más rápido que pudieron, sin importar la pérdida. Los bancos, enfrentados a la deuda y buscando proteger sus propios activos, exigieron el pago de los préstamos que habían otorgado a inversionistas individuales. Aquellos individuos que no podían darse el lujo de pagar encontraron que sus acciones se vendieron de inmediato y sus ahorros de por vida se acabaron en minutos, sin embargo, su deuda con el banco aún se mantuvo (Figura 25.1.3).

Figura 25.1.3: El 29 de octubre de 1929, o Black Tuesday, fue testigo de miles de personas corriendo a las corredurías y mercados de descuento de Wall Street para vender sus acciones. Los precios se desplomaron a lo largo del día, lo que finalmente condujo a una completa caída bursátil.

El resultado financiero del desplome fue devastador. Entre el 1 de septiembre y el 30 de noviembre de 1929, el mercado de valores perdió más de la mitad de su valor, al caer de 64.000 millones de dólares a aproximadamente $30 mil millones. Cualquier esfuerzo por frenar la marea fue, como señaló un historiador, equivalente a rescatar las Cataratas del Niágara con un cubo. La caída afectó a muchos más que a los relativamente pocos estadounidenses que invirtieron en el mercado de valores. Si bien sólo el 10 por ciento de los hogares tenían inversiones, más del 90 por ciento de todos los bancos habían invertido en el mercado de valores. Muchos bancos fracasaron debido a la disminución de sus reservas de efectivo. Esto se debió en parte a que la Reserva Federal bajó los límites de las reservas de efectivo que tradicionalmente se requería que los bancos tuvieran en sus bóvedas, así como a que muchos bancos invirtieron ellos mismos en el mercado de valores. Finalmente, miles de bancos cerraron sus puertas después de perder todos sus activos, dejando a sus clientes sin un centavo. Si bien algunos inversionistas inteligentes salieron en el momento adecuado y finalmente hicieron fortunas comprando acciones descartadas, esas historias de éxito fueron raras. Las amas de casa que especulaban con el dinero de los comestibles, los contables que malversaban fondos de la compañía con la esperanza de enriquecerlos y devolverles los fondos antes de ser atrapados, y los banqueros que utilizaron los depósitos de clientes para seguir las tendencias especulativas perdieron. Si bien el desplome del mercado de valores fue el detonante, la falta de garantías económicas y bancarias adecuadas, junto con una psique pública que perseguía la riqueza y la prosperidad a toda costa, permitieron que este evento se desacelerara hacia abajo hacia una depresión.

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El Centro Nacional de Humanidades ha reunido una selección de comentarios periodísticos de la década de 1920, desde antes del accidente hasta sus secuelas. Lea para ver qué pensaban los periodistas y analistas financieros de la situación en ese momento.

Causas del Choque

El choque de 1929 no ocurrió en el vacío, ni causó la Gran Depresión. Más bien, fue un punto de inflexión donde las debilidades subyacentes en la economía, específicamente en el sistema bancario de la nación, salían a primer plano. También representó tanto el final de una era caracterizada por la fe ciega en el excepcionalismo estadounidense como el inicio de una en la que los ciudadanos comenzaron cada vez más a cuestionar algunos valores estadounidenses de larga data. Una serie de factores jugaron un papel en llevar el mercado de valores a este punto y contribuyeron a la tendencia a la baja en el mercado, que continuó hasta bien entrada la década de 1930. Además de las cuestionables políticas de la Reserva Federal y las prácticas bancarias equivocadas, tres razones principales del colapso del mercado de valores fueron los problemas económicos internacionales, la mala distribución del ingreso y la psicología de la confianza pública.

Después de la Primera Guerra Mundial, tanto los aliados de Estados Unidos como las naciones derrotadas de Alemania y Austria contendieron con economías desastrosas. Los aliados debían grandes cantidades de dinero a los bancos estadounidenses, que les habían adelantado dinero durante el esfuerzo bélico. Incapaces de pagar estas deudas, los Aliados buscaron reparaciones de Alemania y Austria para ayudar. Las economías de esos países, sin embargo, estaban luchando mal, y no podían pagar sus reparaciones, a pesar de los préstamos que Estados Unidos brindaba para coadyuvar con sus pagos. El gobierno de Estados Unidos se negó a perdonar estos préstamos, y los bancos estadounidenses estaban en la posición de extender préstamos privados adicionales a gobiernos extranjeros, quienes los utilizaron para pagar sus deudas con el gobierno de Estados Unidos, esencialmente trasladando sus obligaciones a los bancos privados. Cuando otros países comenzaron a incumplir esta segunda ola de préstamos bancarios privados, se puso aún más presión a los bancos estadounidenses, que pronto buscaron liquidar estos préstamos ante la primera señal de una crisis bursátil.

La mala distribución del ingreso entre los estadounidenses agravó el problema. Un mercado bursátil fuerte depende de que los compradores de hoy se conviertan en los vendedores del mañana, y por lo tanto siempre debe tener una afluencia de nuevos compradores. En la década de 1920, este no fue el caso. El ochenta por ciento de las familias estadounidenses prácticamente no tenían ahorros, y solo entre la mitad y el 1 por ciento de los estadounidenses controlaban más de un tercio de la riqueza. Este escenario significó que no había nuevos compradores entrando en el mercado, y en ningún lugar donde los vendedores descargaran sus acciones a medida que la especulación llegó a su fin. Además, la gran mayoría de los estadounidenses con ahorros limitados perdieron sus cuentas cuando los bancos locales cerraron, e igualmente perdieron sus empleos a medida que la inversión en los negocios y la industria llegó a un alto chirriante.

Finalmente, uno de los factores más importantes en el choque fue el efecto contagio del pánico. Durante gran parte de la década de 1920, el público se sintió seguro de que la prosperidad continuaría para siempre, y por lo tanto, en un ciclo autosatisfactorio, el mercado siguió creciendo. Pero una vez que comenzó el pánico, se extendió rápidamente y con los mismos resultados cíclicos; a la gente le preocupaba que el mercado estuviera bajando, vendieran sus acciones, y el mercado continuara bajando. Esto se debió en parte a la incapacidad de los estadounidenses para capear la volatilidad del mercado, dados los limitados excedentes de efectivo que tenían a mano, así como a su preocupación psicológica de que la recuperación económica nunca ocurriera.

EN LAS SECUELAS DEL ACCIDENTE

Después de la caída, Hoover anunció que la economía era “fundamentalmente sólida”. En el último día de negociación en 1929, la Bolsa de Valores de Nueva York celebró su fiesta anual salvaje y lujosa, completa con confeti, músicos y alcohol ilegal. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos predijo que 1930 sería “un espléndido año de empleo”. Estos sentimientos no fueron tan infundados como puede parecer en retrospectiva. Históricamente, los mercados circularon hacia arriba y hacia abajo, y los períodos de crecimiento a menudo fueron seguidos por bajadas que se corrigieron. Pero esta vez, no hubo corrección del mercado; más bien, al choque abrupto del desplome le siguió una depresión aún más devastadora. Los inversionistas, junto con el público en general, retiraron su dinero de los bancos por miles, temiendo que los bancos se hundieran. Cuanta más gente sacaba su dinero en las carreras bancarias, más se acercaban los bancos a la insolvencia (Figura 25.1.4).

Figura 25.1.4: A medida que los mercados financieros colapsaron, perjudicando a los bancos que habían apostado con sus tenencias, la gente empezó a temer que se perdiera el dinero que tenían en el banco. Esto inició las corridas bancarias por todo el país, un periodo de aún más pánico, donde la gente sacó su dinero de los bancos para mantenerlo oculto en su casa.

El efecto de contagio del choque creció rápidamente. Con los inversionistas perdiendo miles de millones de dólares, invirtieron muy poco en negocios nuevos o expandidos. En este momento, dos industrias tuvieron el mayor impacto en el futuro económico del país en términos de inversión, crecimiento potencial y empleo: automotriz y construcción. Después del choque, ambos fueron golpeados con fuerza. En noviembre de 1929, se construyeron menos autos que en cualquier otro mes desde noviembre de 1919. Incluso antes de la caída, la saturación generalizada del mercado significó que pocos estadounidenses los compraron, lo que llevó a una desaceleración. Después, muy pocos pudieron pagarlos. Para 1933, los automóviles Stutz, Locomobile, Durant, Franklin, Deusenberg y Pierce-Arrow, todos modelos de lujo, no estaban en gran parte disponibles; la producción se había detenido. No se volverían a hacer hasta 1949. En la construcción, la caída fue aún más dramática. Pasarían otros treinta años antes de que se construyera un nuevo hotel o teatro en la ciudad de Nueva York. El propio Empire State Building permaneció medio vacío durante años después de ser terminado en 1931.

El daño a las principales industrias condujo a, y reflejó, compras limitadas tanto por parte de los consumidores como de las empresas. Incluso aquellos estadounidenses que continuaron obteniendo ingresos modestos durante la Gran Depresión perdieron el impulso por el consumo conspicuo que exhibieron en la década de 1920. Las personas con menos dinero para comprar bienes no podían ayudar a los negocios a crecer; a su vez, los negocios sin mercado para sus productos no podían contratar trabajadores ni comprar materias primas. Los empleadores comenzaron a despedir a los trabajadores. El producto nacional bruto del país disminuyó más del 25 por ciento en un año, y los salarios y salarios disminuyeron en 4.000 millones de dólares. El desempleo se triplicó, pasando de 1.5 millones a fines de 1929 a 4.5 millones a fines de 1930. A mediados de 1930, la caída hacia el caos económico había comenzado pero no estaba ni cerca de completo.

LA NUEVA REALIDAD PARA LOS ESTADOUNIDENSES

Para la mayoría de los estadounidenses, el accidente afectó la vida diaria de innumerables maneras. Inmediatamente después, hubo una corrida en los bancos, donde los ciudadanos sacaban su dinero, si podían conseguirlo, y escondían sus ahorros debajo de colchones, en estanterías, o en cualquier otro lugar que consideraran seguro. Algunos llegaron a cambiar sus dólares por oro y enviarlo fuera del país. Varios bancos fracasaron rotundamente, y otros, en sus intentos de mantenerse solventes, llamaron a préstamos que la gente no podía permitirse pagar. Los estadounidenses de clase trabajadora vieron caer sus salarios: Incluso Henry Ford, el campeón de un salario mínimo alto, comenzó a bajar los salarios hasta en un dólar al día. Las sembradoras sureñas de algodón pagaban a los trabajadores solo veinte centavos por cada cien libras de algodón recogido, lo que significa que el recogedor más fuerte podría ganar sesenta centavos por un día de trabajo de catorce horas. Las ciudades lucharon por cobrar impuestos a la propiedad y posteriormente despidieron a maestros y policías.

Las nuevas dificultades a las que se enfrentaban las personas no siempre fueron evidentes de inmediato; muchas comunidades sintieron los cambios pero no necesariamente podían mirar por sus ventanas y ver algo diferente. Hombres que perdieron sus empleos no se paraban en las esquinas de las calles mendigando; desaparecieron. Se les puede encontrar manteniéndose calientes junto a una hoguera de basura o recogiendo basura al amanecer, pero sobre todo, se quedaron fuera de la vista del público. A medida que continuaban los efectos del choque, sin embargo, los resultados se hicieron más evidentes. Los que vivían en las ciudades se acostumbraron a ver largas líneas de pan de hombres desempleados que esperaban una comida (Figura 25.1.5). Empresas despidieron a trabajadores y derribaron viviendas de empleados para evitar pagar impuestos a la propiedad. El paisaje del país había cambiado.

Figura 25.1.5: A medida que se estableció la Gran Depresión, miles de hombres desempleados se alinearon en ciudades de todo el país, esperando una comida gratis o una taza de café caliente.

Las penurias de la Gran Depresión arrojaron la vida familiar al desorden. Tanto las tasas de matrimonio como de natalidad disminuyeron en la década posterior al accidente. Los miembros más vulnerables de la sociedad —niños, mujeres, minorías y la clase obrera— eran los que más luchaban. Los padres solían enviar a los niños a mendigar comida en restaurantes y tiendas para salvarse de la desgracia de la mendicidad. Muchos niños abandonaron la escuela, y aún menos fueron a la universidad. La infancia, como había existido en los prósperos años veinte, había terminado. Y sin embargo, para muchos niños que viven en zonas rurales donde la afluencia de la década anterior no estaba plenamente desarrollada, la Depresión no fue vista como un gran reto. La escuela continuó. El juego fue sencillo y disfrutado. Las familias se adaptaron creciendo más en jardines, conservando y conservando, desperdiciando poca comida si la hay. La ropa cosida en casa se convirtió en la norma a medida que avanzaba la década, al igual que los métodos creativos de reparación de calzado con suelas Sin embargo, siempre se supo de historias de las “otras” familias que sufrieron más, incluidas las que vivían en cajas de cartón o cuevas. Según una estimación, hasta 200 mil niños se trasladaron por el país como vagabundos debido a la desintegración familiar.

También la vida de las mujeres se vio profundamente afectada. Algunas esposas y madres buscaron empleo para llegar a fin de mes, una empresa que a menudo se encontraba con una fuerte resistencia de los esposos y posibles empleadores. Muchos hombres se burlaron y criticaron a las mujeres que trabajaban, sintiendo que los trabajos deberían ir a hombres desempleados. Algunos hicieron campaña para evitar que las empresas contrataran mujeres casadas, y un número creciente de distritos escolares amplió la práctica de larga data de prohibir la contratación de maestras casadas. A pesar del retroceso, las mujeres ingresaron a la fuerza laboral en números crecientes, de diez millones al inicio de la Depresión a casi trece millones a fines de la década de 1930. Este incremento se dio a pesar de los veintiséis estados que aprobaron diversas leyes para prohibir el empleo de mujeres casadas. Varias mujeres encontraron empleo en las ocupaciones emergentes de cuello rosa, consideradas como un trabajo tradicional de mujeres, incluyendo trabajos como operadoras telefónicas, trabajadoras sociales y secretarias. Otros tomaron trabajos como sirvientas y sirvientas, trabajando para aquellos pocos afortunados que habían mantenido su riqueza.

Las incursiones de las mujeres blancas en el servicio doméstico llegaron a expensas de las mujeres de minorías, que tenían aún menos opciones de empleo. Como era de esperar, los hombres y mujeres afroamericanos experimentaron el desempleo, y la pobreza aplastante que siguió, al doble y al triple de las tasas de sus homólogos blancos. Para 1932, el desempleo entre los afroamericanos alcanzó cerca del 50 por ciento. En las zonas rurales, donde un gran número de afroamericanos continuaron viviendo a pesar de la Gran Migración de 1910—1930, la vida de la era de la depresión representaba una versión intensificada de la pobreza que tradicionalmente experimentaban. La agricultura de subsistencia permitió sobrevivir a muchos afroamericanos que perdieron sus tierras o trabajos trabajando para propietarios blancos, pero sus dificultades aumentaron. La vida para los afroamericanos en entornos urbanos era igualmente difícil, con negros y blancos de clase trabajadora viviendo muy cerca y compitiendo por empleos y recursos escasos.

La vida para todos los estadounidenses rurales era difícil. Los agricultores en gran parte no experimentaron la prosperidad generalizada de la década de 1920. Si bien los continuos avances en las técnicas agrícolas y la maquinaria agrícola condujeron a un aumento de la producción agrícola, la disminución de la demanda (particularmente en los mercados anteriores creados por la Primera Guerra Mundial) impulsó constantemente a la baja los precios En consecuencia, los agricultores apenas podían pagar la deuda que adeudaban de las hipotecas de maquinaria y tierras, e incluso entonces sólo podían hacerlo como resultado de generosas líneas de crédito de los bancos. Si bien los trabajadores de las fábricas pueden haber perdido sus empleos y ahorros en el desplome, muchos agricultores también perdieron sus hogares, debido a las miles de ejecuciones hipotecarias agrícolas buscadas por banqueros desesperados. Entre 1930 y 1935, casi 750.000 granjas familiares desaparecieron por ejecución hipotecaria o bancarrota. Incluso para quienes lograron mantener sus fincas, había poco mercado para sus cultivos. Los trabajadores desempleados tenían menos dinero para gastar en alimentos, y cuando sí compraban bienes, el exceso del mercado había impulsado los precios tan bajos que los agricultores apenas podían ganarse la vida. Un ejemplo ahora famoso de la difícil situación del agricultor es que, cuando el precio del carbón comenzó a superar al del maíz, los agricultores simplemente quemaban maíz para mantenerse calientes en el invierno.

A medida que los efectos de la Gran Depresión empeoraban, los estadounidenses más ricos tenían una preocupación particular por “los pobres merecedores”, aquellos que habían perdido todo su dinero por no ser culpa propia. Este concepto ganó mayor atención a partir de la Era Progresista de finales del siglo XIX y principios del XX, cuando los primeros reformadores sociales buscaron mejorar la calidad de vida de todos los estadounidenses abordando la pobreza que se estaba volviendo más prevalente, particularmente en las áreas urbanas emergentes. Para la época de la Gran Depresión, los reformadores sociales y las agencias humanitarias habían determinado que los “pobres merecedores” pertenecían a una categoría diferente a los que habían especulado y perdido. No obstante, el gran volumen de estadounidenses que cayeron en este grupo significó que la asistencia caritativa no podía comenzar a llegar a todos ellos. Unos quince millones de “pobres merecedores”, o un tercio completo de la fuerza laboral, estaban luchando para 1932. El país no contaba con ningún mecanismo o sistema para ayudar a tantos; sin embargo, Hoover se mantuvo firme en que dicho alivio debía estar en manos de organismos privados, no con el gobierno federal (Figura 25.1.6).

Figura 25.1.6: A principios de la década de 1930, sin importantes programas de ayuda gubernamental, muchas personas en los centros urbanos dependían de agencias privadas para recibir asistencia. En la ciudad de Nueva York, la Misión de San Pedro distribuyó pan, sopa y productos enlatados a un gran número de desempleados y otros necesitados.

Incapaces de recibir ayuda del gobierno, los estadounidenses recurrieron así a organizaciones benéficas privadas; iglesias, sinagogas y otras organizaciones religiosas; y ayuda estatal. Pero estas organizaciones no estaban preparadas para hacer frente al alcance del problema. Las organizaciones de ayuda privada también mostraron activos decrecientes durante la Depresión, con menos estadounidenses que poseían la capacidad de donar a tales organizaciones benéficas. De igual manera, los gobiernos estatales estaban particularmente mal equipados. El gobernador Franklin D. Roosevelt fue el primero en instituir un Departamento de Bienestar en Nueva York en 1929. Los gobiernos de la ciudad tenían igualmente poco que ofrecer. En la ciudad de Nueva York en 1932, los subsidios familiares eran de $2.39 por semana, y solo la mitad de las familias que calificaban realmente los recibían. En Detroit, las asignaciones bajaron a quince centavos diarios por persona, y finalmente se agotaron por completo. En la mayoría de los casos, el alivio fue sólo en forma de alimentos y combustible; las organizaciones no proporcionaban nada en la forma de renta, refugio, atención médica, ropa, u otras necesidades. No había infraestructura para apoyar a los adultos mayores, que eran los más vulnerables, y esta población dependía en gran medida de sus hijos adultos para apoyarlos, sumando las cargas de las familias (Figura 25.1.7).

Figura 25.1.7: Debido a que no había infraestructura para apoyarlos en caso de que quedaran desempleados o indigentes, los adultos mayores fueron extremadamente vulnerables durante la Gran Depresión. A medida que la depresión continuaba, los resultados de esta tenue situación se hicieron más evidentes, como se muestra en esta foto de un escaparate vacante en San Francisco, capturado por Dorothea Lange en 1935.

Durante este tiempo, grupos comunitarios locales, como policías y maestros, trabajaron para ayudar a los más necesitados. La policía de la ciudad de Nueva York, por ejemplo, comenzó a aportar el 1 por ciento de sus salarios para iniciar un fondo de alimentos que estaba orientado a ayudar a los que se encuentran hambrientos en las calles. En 1932, los maestros de la ciudad de Nueva York también unieron fuerzas para tratar de ayudar; contribuyeron hasta 250 mil dólares mensuales de sus propios salarios para ayudar a los niños necesitados. Los maestros de Chicago hicieron lo mismo, alimentando a unos once mil estudiantes de sus propios bolsillos en 1931, a pesar de que a muchos de ellos no se les había pagado un salario en meses. Estos nobles esfuerzos, sin embargo, no lograron abordar plenamente el nivel de desesperación que enfrentaba el público estadounidense.

Resumen de la Sección

La próspera década previa a la caída bursátil de 1929, con fácil acceso al crédito y una cultura que fomentaba la especulación y la asunción de riesgos, puso en marcha las condiciones para la caída del país. El mercado de valores, que llevaba años creciendo, comenzó a declinar en el verano y principios del otoño de 1929, precipitando un pánico que provocó una masiva venta de acciones a finales de octubre. En un mes, el mercado perdió cerca del 40 por ciento de su valor. Aunque sólo un pequeño porcentaje de los estadounidenses había invertido en el mercado de valores, la caída afectó a todos. Los bancos perdieron millones y, en respuesta, ejecutaron préstamos comerciales y personales, lo que a su vez presionó a los clientes para que devolvieran sus préstamos, tuvieran o no el efectivo. A medida que aumentaba la presión sobre los individuos, los efectos del choque continuaron propagándose. El estado de la economía internacional, la inequitativa distribución del ingreso en Estados Unidos y, quizás lo más importante, el efecto contagio del pánico, jugaron un papel en la continua espiral descendente de la economía.

En las secuelas inmediatas del desplome, el gobierno confiaba en que la economía repuntaría. Pero varios factores la llevaron a empeorar en su lugar. Un tema significativo fue el papel integral de los automóviles y la construcción en la industria estadounidense. Con el desplome, no hubo dinero ni para compras de autos ni para grandes proyectos de construcción; por lo tanto, estas industrias sufrieron, despidiendo trabajadores, recortando salarios y reduciendo beneficios. Los estadounidenses ricos consideraban que los pobres merecedores —aquellos que perdieron su dinero sin culpa propia— necesitaban especialmente ayuda. Pero al inicio de la Gran Depresión, existían pocas redes de seguridad social para brindarles el alivio necesario. Si bien algunas familias conservaron su riqueza y estilo de vida de clase media, muchas más quedaron sumidos de repente en la pobreza y, a menudo, en la falta de vivienda. Los niños abandonaron la escuela, las madres y las esposas entraron en el servicio doméstico, y el tejido de la sociedad estadounidense cambió inexorablemente.

Preguntas de revisión

¿Cuál de las siguientes es la causa de la caída bursátil de 1929?

demasiadas personas invirtieron en el mercado

inversionistas hicieron inversiones riesgosas con dinero prestado

el gobierno federal invirtió fuertemente en acciones comerciales

La Primera Guerra Mundial creó condiciones óptimas para un eventual choque

B

¿Cuál de los siguientes grupos no sería considerado “los pobres merecedores” por los grupos de bienestar social y los humanitarios en la década de 1930?

niños vagabundos

trabajadores desempleados

especuladores bursátiles

madres solteras

C

¿Cuáles eran los planes de Hoover cuando ingresó al cargo por primera vez, y cómo reflejaron estos años que precedieron a la Gran Depresión?

Al inicio de su presidencia, Hoover planeaba establecer una agenda que promoviera la prosperidad económica continua y erradicara la pobreza. Planeaba eliminar las regulaciones federales de la economía, lo que, a su juicio, permitiría un crecimiento máximo. Para los propios estadounidenses, abogó por un espíritu de individualismo rudo: los estadounidenses podrían lograr su propio éxito o fracaso en asociación con el gobierno, pero no se ven obstaculizados por la intervención innecesaria del gobierno en su vida cotidiana. Estas filosofías y políticas reflejaban tanto la prosperidad como el optimismo de la década anterior y una continuación del “regreso a la normalidad” de la posguerra defendido por los predecesores republicanos de Hoover.

Notas al pie

1. 1 Herbert Hoover, dirección pronunciada en Denver, Colorado, 30 de octubre de 1936, compilado en Hoover, Address Upon the American Road, 1933-1938 (Nueva York, 1938), p. 216. Esta cita en particular es frecuentemente mal identificado como parte del discurso inaugural de Hoover en 1932.

Glosario

ejecución bancaria

el retiro por parte de un gran número de particulares o inversionistas de dinero de un banco por temor a la inestabilidad del banco, con el efecto irónico de aumentar la vulnerabilidad del banco ante el fracaso

Martes Negro

El 29 de octubre de 1929, cuando un pánico masivo provocó una caída en el mercado de valores y los accionistas cedieron más de dieciséis millones de acciones, lo que provocó que el valor general del mercado de valores cayera precipitadamente

especulación

la práctica de invertir en oportunidades financieras de riesgo con la esperanza de un pago rápido debido a las fluctuaciones del mercado