2.2: Creencia, pensamiento y aprendizaje

Los mesopotámicos creían que los dioses eran generalmente crueles, caprichosos y fácilmente ofendidos. Los humanos habían sido creados por los dioses no para disfrutar de la vida, sino para trabajar, y los dioses infligirían dolor y sufrimiento a los humanos cada vez que ellos (los dioses) se ofendían. Un elemento importante del poder del sacerdocio en las ciudades mesopotámicas fue el hecho de que los sacerdotes afirmaron ser capaces de calmar y apaciguar a los dioses, para evitar que los dioses enviaran otra inundación devastadora, epidemia o plaga de langostas. No está muy lejos para decir que el deber más importante de los sacerdotes mesopotámicos era pedir misericordia a los dioses.

Todas las ciudades mesopotámicas adoraban a los mismos dioses, referidos como el panteón mesopotámico (panteón significa “grupo de dioses”). Como se señaló anteriormente, cada ciudad tenía su propia deidad patrona específica que “poseía” y se interesaba particularmente por los asuntos de esa ciudad. En el centro de cada ciudad había un enorme templo llamado zigurat, o pirámide escalonada, algunos de los cuales aún sobreviven hoy en día. A diferencia de las pirámides egipcias que llegaron después, los zigurats mesopotámicos no eran tumbas, sino templos, y como tales fueron los centros de mesa de las grandes ciudades. No solo eran los centros de culto, sino que también eran bancos y talleres, con los sacerdotes supervisando el intercambio de riquezas y la producción de artesanías.

Junto con el desarrollo de las creencias religiosas, la ciencia logró grandes avances en la civilización mesopotámica. Los mesopotámicos fueron los primeros grandes astrónomos, mapeando con precisión el movimiento de las estrellas y registrándolas en cartas estelares. Inventaron vagones y carros funcionales y, como se ve en el caso tanto de los zigurats como de los sistemas de riego, fueron excelentes ingenieros. También inventaron los 360 grados utilizados para medir ángulos en geometría y fueron los primeros en dividir un sistema de cronometraje que utilizó un minuto de 60 segundos. Finalmente, desarrollaron un complejo y preciso sistema de aritmética que pasaría a formar la base de las matemáticas tal como se usaba y entendía a lo largo del antiguo mundo mediterráneo.

Al mismo tiempo, sin embargo, los mesopotámicos empleaban prácticas “mágicas”. Los sacerdotes no solo realizaban sacrificios a los dioses, practicaban el arte de la adivinación: la práctica de tratar de predecir el futuro. Para ellos, la magia y la ciencia eran todos aspectos de una misma búsqueda, es decir, tratar de conocer cómo funcionaba el universo para que los seres humanos pudieran influir en él de manera más efectiva. Desde la perspectiva de los antiguos mesopotámicos, había poco que distinguiera las prácticas religiosas y mágicas de la ciencia “real” en el sentido moderno. Sus metas eran las mismas, y los mesopotámicos experimentaron activamente para desarrollar ambos sistemas en tándem.

Los mesopotámicos también inventaron los primeros sistemas de escritura, desarrollados por primera vez con el fin de realizar un seguimiento de los registros fiscales en algún momento alrededor del 3000 a.C. Su estilo de escritura se llama cuneiforme; comenzó como un sistema pictográfico en el que cada palabra o idea estaba representada por un símbolo, pero finalmente cambió para incluir tanto pictografías como símbolos silábicos (es decir, símbolos que representan un sonido en lugar de una palabra). Si bien originalmente se usaba solo para el mantenimiento de registros, la escritura pronto evolucionó hacia la creación de verdaderas formas de literatura.

Figura\(\PageIndex{1}\): Un ejemplo de escritura cuneiforme, tallada en una tablilla de piedra, que data de c. 2400 a.C.

El primer autor conocido en la historia cuyo nombre y algunas de cuyas obras sobreviven fue una sumo sacerdotisa sumeria, Enheduanna. Hija del gran conquistador Sargón de Akkad (descrito a continuación), Enheduanna se desempeñó como la alta sacerdotisa de la diosa Innana y el dios de la luna, Nanna, en la ciudad de Ur después de su conquista por las fuerzas de Sargón. Enheduanna escribió una serie de himnos a los dioses que la establecieron como la poeta más antigua de la historia registrada, alabando a Innana y, en un momento dado, pidiendo la ayuda de los dioses durante un período de agitación política.

Enheduanna no registró la primera obra conocida de prosa, sin embargo, cuyo autor o autores siguen siendo desconocidos. Recordada como La epopeya de Gilgamesh, la obra literaria más antigua que sobrevive, es la más conocida de las historias mesopotámicas supervivientes. The Epic describe las aventuras de un rey en parte divino de la ciudad de Uruk, Gilgamesh, a quien se une su amigo Enkidu mientras luchan contra monstruos, construyen grandes obras y celebran su propio poder y grandeza. Enkidu es castigado por los dioses por su arrogancia y muere. Gilgamesh, afligido, va en busca de la inmortalidad cuando se da cuenta de que él también algún día morirá. Al final, la inmortalidad le es arrebatada por una serpiente, y humillado, vuelve a Uruk un rey más sabio, mejor.

Al igual que los himnos de Enheduanna, que revelan a veces su propia personalidad e inquietudes, La epopeya de Gilgamesh es una historia fascinante en el sentido de que habla de un conjunto de temas muy sofisticados y reconocibles: las cualidades que hacen de un buen líder, las fallas humanas y la fragilidad, el poder y la importancia de la amistad, y la injusticia del destino. De igual manera, un foco central de la épica es la búsqueda de la inmortalidad de Gilgamesh cuando se enfrenta al absurdo de la muerte. La aparente injusticia de la muerte es una preocupación claramente filosófica que demuestra un compromiso avanzado con la naturaleza humana y la condición humana presente en la sociedad mesopotámica.

Junto con la literatura, los otros grandes logros escritos de los mesopotámicos fueron sus sistemas de derecho. El código de derecho sobreviviente más sustancial es el del rey babilónico Hammurabi, que data de alrededor de 1780 a.C. El código jurídico de Hammurabi entró en gran detalle sobre los derechos y obligaciones de los babilonios. Dibujó distinciones legales entre los “hombres libres” o ciudadanos aristocráticos, plebeyos y esclavos, tratando los mismos crímenes de manera muy diferente. Las leyes hablan de una profunda preocupación por la equidad —el código trataba de proteger a las personas de términos injustos en los préstamos, proporcionaba reparación por bienes dañados, incluso responsabilizaba a los funcionarios de la ciudad de atrapar a los delincuentes. También incluyó protecciones legales para las mujeres de diversas maneras. Si bien las mujeres eran indudablemente secundarias a los hombres en su situación jurídica, el Código aún les otorgaba más derechos y protecciones que muchos códigos de derecho que surgieron miles de años después