3.2: La historia política del antiguo Egipto

Egipto se dividió entre “Alto Egipto”, el tramo sur del Valle del Nilo que dependía de las inundaciones del Nilo para el riego, y “Bajo Egipto”, la enorme región del delta donde el Nilo se encuentra con el Mediterráneo. Las dos regiones habían sido políticamente distintas durante siglos, pero (según tanto la arqueología como el sistema de datación creado por Manetho) en aproximadamente 3100 a. C. Narmer, rey del Alto Egipto, conquistó el Bajo Egipto y unió al país por primera vez. La fecha utilizada para la fundación del Antiguo Reino de Egipto, 2680 a. C., es cuando se estableció la tercera dinastía real para gobernar todo Egipto. Su rey, Djoser, fue el primero en encomisionar una enorme tumba para albergar sus restos cuando murió: la primera pirámide. El Reino Antiguo representaba una larga e ininterrumpida línea de reyes que presidió el primer florecimiento completo de la cultura, la arquitectura y la prosperidad egipcias.

El Reino Antiguo unió a Egipto bajo una sola casa gobernante, desarrolló sistemas de mantenimiento de registros y formó una casta importantísima de escribas, los burócratas reales que dominaban la escritura jeroglífica. De igual manera, las características esenciales de la religión egipcia surgieron durante el Reino Antiguo, especialmente la idea de que el rey era en realidad un dios y que su gobierno aseguraba que el mundo mismo continuaría —los egipcios pensaban que si no había rey o las oraciones propiamente dichas no eran recitadas por los sacerdotes, terrible caos y destrucción reinarían en la tierra.

El Antiguo Reino era estable y poderoso, aunque sus reyes no utilizaron ese poder para expandir sus fronteras más allá del propio Egipto. En cambio, toda la sociedad del Antiguo Reino giraba en torno a la producción de excedentes agrícolas del Nilo, catalogados y gravados eficientemente por la burocracia real y “gastados” en la construcción de enormes templos y, con el tiempo, tumbas. Todas las pirámides de Egipto fueron construidas durante el Antiguo Reino, y su propósito era albergar los cuerpos de los reyes para que sus espíritus pudieran viajar a la tierra de los muertos y unirse a sus conejitos en el más allá (manteniendo así ma'at - orden sagrado y equilibrio).

Figura\(\PageIndex{1}\): Una imagen actual de la Gran Pirámide, fuera de El Cairo.

Las pirámides son justamente famosas como el último ejemplo de prosperidad e ingenio egipcios. La Gran Pirámide de Khufu, la pirámide más grande de la época, contenía más de 2.5 millones de bloques de piedra, cada uno con un peso aproximado de 2.5 toneladas. La gran cantidad de energía gastada en la construcción de las pirámides es así asombrosa; fue solo la increíble generosidad del Nilo y sus cosechas lo que permitió la construcción de las pirámides al proporcionar las calorías consumidas por los trabajadores y los animales de tiro, la riqueza utilizada para emplear el soporte la burocracia, y el tamaño de la población que sustentaba a toda la empresa. De igual manera, si bien ahora se pierden los detalles, el gobierno del Reino Antiguo debió haber sido altamente efectivo en la recaudación de impuestos y en la distribución de alimentos, suministros y equipos de trabajo. Pirámides a la escala del Antiguo Reino habrían sido casi imposibles en cualquier otro lugar del mundo en ese momento.

Un factor importante en la estabilidad del Antiguo Reino Egipto fue que estaba muy aislado. A pesar de su proximidad geográfica a Mesopotamia y Anatolia, Egipto en ese momento estaba en gran parte separado de las civilizaciones de esas regiones. La península del Sinaí, que divide a Egipto de la actual Palestina e Israel, está a unas 120 millas de desierto. Con algunas excepciones violentas, ninguna incursión mayor pudo cruzar el Sinaí, y el contacto con las culturas de Mesopotamia y el Cercano Oriente fue limitado como resultado. De igual manera, a pesar de que Egipto está en el Mediterráneo, la tecnología de la navegación era tan primitiva que había poco contacto con otras culturas a través del mar.

Alrededor del 2200 a. C., doscientos años después de que se construyeran las últimas pirámides, el Reino Antiguo se derrumbó, conduciendo al Primer Período Intermedio. El motivo del colapso no está claro, pero probablemente tuvo que ver con la muy poco frecuente ocurrencia de sequía. Hay registros escritos de este periodo de inestabilidad que dejan claro que los egipcios sabían muy bien que las cosas habían estado fundamentalmente molestas y desequilibradas, y no sabían qué hacer al respecto. Se suponía que los reyes debían supervisar la armonía de la vida y, sin embargo, la dinastía real se había derrumbado sin un reemplazo. Esto interrumpió toda la cosmovisión egipcia.

A su vez, esta disrupción impulsó un desarrollo en la religión egipcia. La religión egipcia del Antiguo Reino había enfatizado la vida en la tierra; a pesar de que las pirámides eran tumbas construidas para albergar a los reyes y las cosas que necesitarían en su viaje hacia el más allá, no hay registros con detalles sobre cómo le iría a la mayoría de la gente después de morir. Esto cambió durante el Primer Período Intermedio, cuando los egipcios inventaron la idea de que el sufrimiento de la vida presente podría superarse en un mundo más perfecto por venir. Después de la muerte, el alma sería llevada ante un juez de los dioses, quien pesaría el corazón en escamas contra los ideales de armonía y orden. En este punto, el corazón podría traicionar al alma, diciéndole al dios todos los pecados que su dueño había cometido en la vida. La persona afortunada y virtuosa, sin embargo, vería su corazón balancearse contra el ideal del orden y el alma sería recompensada con vida eterna. De lo contrario, su corazón sería arrojado a un demonio con cabeza de cocodrilo y devorado, pereciendo el alma en el proceso.

Edificio monumental cesó durante el Periodo Intermedio; no se construyeron más pirámides, palacios o templos. Un cambio social importante que se produjo fue que funcionarios reales alejados de la capital comenzaron a heredar títulos, y así era la primera vez que había una verdadera clase noble con su propio poder y tierra heredados. Algunos historiadores han argumentado que una causa importante del colapso de la autoridad real fue el crecimiento en el poder de la nobleza: en otras palabras, la autoridad real no se desmoronó primero y llevó a que las élites se apoderaran de más poder, las élites se apoderaron del poder y con ello debilitaron la autoridad real. La ironía de la época es que la economía de Egipto en realidad se diversificó y expandió. Parece haber sido una época en la que una nueva élite encargó bienes inspirados en la realeza y, por lo tanto, apoyó a los artesanos emergentes.

El Reino Medio fue el próximo gran reino egipcio del mundo antiguo. El gobernador de la ciudad de Tebas reunificó el reino y se estableció como el nuevo rey (Mentuhotep II, r. 2060 — 2010 BCE). Un cambio importante en la creencia egipcia es que los gobernantes del Reino Medio todavía afirmaron ser al menos en parte divinos, pero también enfatizaron su humanidad. Escribieron sobre sí mismos como pastores tratando de mantener el equilibrio de la armonía en Egipto y proteger a su pueblo, en lugar de simplemente como señores sobre un reino inmortal. Sus nobles tenían más poder que la nobleza del Reino Antiguo también, desempeñando importantes papeles políticos en sus tierras.

Comenzando durante el Reino Medio, los reyes hicieron un gran esfuerzo para extender el poder e influencia egipcias más allá del tradicional “núcleo” del reino en Egipto mismo. Egipto ejerció el poder militar y extrajo riqueza de la parte norte del reino de Nubia (en el actual Sudán) hacia el sur, y también estableció al menos un contacto continuo limitado con Mesopotamia también. Los reyes fomentaron activamente la inmigración desde fuera de Egipto, pero insistieron en que los inmigrantes se establecieran entre los egipcios Tenían la misma política con los cautivos de guerra, a menudo asentándolos como agricultores en medio de egipcios. Esto aseguró una rápida aculturación y ayudó a traer talento extranjero a Egipto.

Si bien nunca se construyeron más pirámides -parece que el enfoque casi obsesivo en el espíritu del rey después de la muerte se limitó al Reino Antiguo-, el Reino Medio fue definitivamente un período de estabilidad y prosperidad para Egipto en su conjunto. Un cuerpo bastante diverso de literatura sobrevivió en forma de escritos sobre papiro, la forma de papel hecho de cañas del Nilo monopolizadas por Egipto durante siglos, que sugiere que el comercio era extenso, la religión egipcia celebraba la importancia espiritual de la gente común, y la equidad y la justicia se consideraban como importantes imperativos éticos.

Las cosas se salieron de control para el Reino Medio a partir de alrededor de 1720 a. C., aproximadamente 300 años después de su fundación, llevando a su vez al Segundo Período Intermedio. Colonos de Canaán (hoy Jordania, Israel, Líbano y partes de Siria) habían estado fluyendo hacia Egipto durante generaciones, estableciéndose inicialmente y asimilándose a la sociedad egipcia. Hacia 1650 a. C., sin embargo, un grupo de cananeos fundó lo que se conocía como la dinastía “Hicsos”, término egipcio que simplemente significa “líderes de extranjeros”, después de que derrocaron al rey y tomaron el poder en el Bajo Egipto. Si bien comenzaron como “extranjeros”, los hicsos adoptaron rápidamente las prácticas de los reyes egipcios que habían derrocado, utilizando escribas egipcios para llevar registros en jeroglíficos, adorando a los dioses locales, y generalmente comportándose como egipcios.

La innovación más significativa introducida por los hicsos fue el uso del bronce. Hubo un uso muy limitado del bronce en Egipto hasta el Segundo Período Intermedio, con armas y herramientas elaboradas a partir de cobre o piedra. El bronce, una aleación de cobre y zinc o níquel, requirió habilidad técnica y acceso a sus minerales componentes para fabricar. El producto terminado era mucho más duro y duradero que el cobre solo, sin embargo, y con el advenimiento del uso de bronce a gran escala en Egipto gracias a los hicsos, las posibilidades para el crecimiento del poder egipcio aumentaron enormemente. El bronce ya había estado en uso por más de mil años para cuando se hizo común en Egipto, pero cuando finalmente llegó con artesanos cananeos alteró radicalmente el equilibrio de poder. Hasta ese punto, la tecnología egipcia, sobre todo en términos de metalurgia, era bastante primitiva. Los soldados egipcios a menudo no eran más que campesinos armados con cuchillos de cobre, lanzas con cabezas de cobre, o incluso solo garrotes. El relativo aislamiento de Egipto significó que nunca había necesitado desarrollar armas más avanzadas, hecho que los hicsos pudieron aprovechar, trayendo tardíamente el uso a gran escala del bronce con ellos.

En 1550 a. C., el Segundo Período Intermedio terminó cuando otro rey egipcio, Ahmose I, expulsó de Egipto a los hicsos. Así comenzó el Nuevo Reino, el más poderoso hasta la fecha. Esto también fue cuando los reyes egipcios comenzaron a llamarse faraones, lo que significa “gran casa”, señor de todas las cosas. Usando la nueva tecnología militar de bronce, el Nuevo Reino pudo expandir el control egipcio hasta Mesopotamia. Un cambio importante en el Nuevo Reino fue el poder de los militares. El bronce fue el factor clave, pero también importante fue la adopción de arcos compuestos: arcos que están hechos de tiras de hueso de animal y tendón, pegados entre sí. Un arco compuesto era mucho más poderoso que uno de madera, y mejoraron enormemente el poder de los militares egipcios. Uno de cada diez hombres quedó impresionado en el servicio militar, complementado con auxiliares de tierras conquistadas así como de fuerzas mercenarias.

Si bien los egipcios siempre se habían considerado a sí mismos como el pueblo favorecido de los dioses, morando en el hogar de la armonía espiritual en el universo, realmente fue durante el Nuevo Reino que hicieron campaña activa para apoderarse de tierras extranjeras. La idea era que la armonía divina existía sólo en Egipto y tenía que ser traída al resto del mundo, por la fuerza si fuera necesario. Hacia el año 1500 a. C., solo 50 años después de la fundación del nuevo reino, Egipto había conquistado Canaán y gran parte de Siria. Después conquistó el norte de Nubia. Los faraones despacharon comunidades de egipcios para asentar tierras conquistadas, tanto para pacificar esas tierras como para explotar los recursos naturales con el fin de incrementar los ingresos reales.

Los faraones del Nuevo Reino alistaron a los líderes de las tierras que habían conquistado como reyes títeres, rodeados de asesores egipcios. Los faraones adoptaron la práctica de traer de vuelta a Egipto a muchos príncipes extranjeros de las tierras que habían conquistado. Ahí, un príncipe sería criado como egipcio y educado para pensar en la civilización egipcia como a la vez superior a los demás y a la suya propia. Así, cuando regresaban a gobernar después de la muerte de sus padres, estos príncipes a menudo serían completamente asimilados a la cultura egipcia y, naturalmente, serían más leales al faraón; usando esta técnica, el Nuevo Reino pudo crear varios “estados títeres”, lugares con sus propios gobernantes que eran leales a Egipto, en el Cercano y Medio Oriente.

El Nuevo Reino fue también el gran imperio burocrático de Egipto. Los faraones dividieron Egipto en dos regiones administrativas: el Alto Egipto, arriba del Nilo y gobernado desde la ciudad de Tebas, y el Bajo Egipto, cerca del delta del Nilo donde drenó hacia el Mediterráneo y gobernó desde la ciudad de Menfis. Los administradores regionales hicieron el importante trabajo de redactar obreros, extraer impuestos y asegurarse de que la agricultura estuviera en buen camino. Un solo funcionario real de vasto poder personal, el visir, supervisó todo el sistema y personalmente decidió cuándo abrir las esclusas en el Nilo para permitir que las inundaciones salieran cada año.

Si bien los funcionarios reales y los sacerdocios de los dioses tenían un poder e influencia significativos durante el Nuevo Reino, el rey (ahora conocido como el faraón) seguía gobernando como un dios vivo. Todavía se pensaba que los faraones eran divinos, pero eso no significaba que simplemente acosaran a sus súbditos. Muchas letras han sobrevivido entre faraones y sus subordinados, así como entre faraones y otros reyes en tierras extranjeras. Jugaron exenciones fiscales, regalos y beneficios para fomentar la lealtad a Egipto en lugar de simplemente amenazar a la gente con poder divino o ejércitos.

Además del expansionismo del Nuevo Reino, los gobiernos persiguieron nuevas formas de arquitectura monumental. Si bien la construcción de pirámides nunca ocurrió después del Reino Antiguo, los reyes egipcios permanecieron enfocados en la creación de grandes edificios. Continuaron construyendo opulentas tumbas, pero esas solían construirse en laderas o en estructuras más convencionales, en lugar de pirámides. La arquitectura monumental del Nuevo Reino consistía en enormes templos y estatuas, sobre todo el Gran Templo de Abu Simbel en el norte de Nubia, construido bajo la dirección del faraón Ramsés II en algún momento alrededor del 1250 a.C. Allí se sientan gigantescas estatuas de los dioses, y dos veces al año, el sol naciente brilla por la entrada e ilumina directamente a tres de ellos, mientras el dios del inframundo permanece en la sombra.

Figura\(\PageIndex{2}\): La imponente entrada al Gran Templo de Abu Simbel.

Registros detallados de destacados faraones sobreviven del Nuevo Reino. El Nuevo Reino vio a la única faraón conocida, una mujer que gobernó de 1479 a 1458 a.C. Su nombre era Hatshepsut; originalmente gobernaba como regente (es decir, alguien que se supone que debe gobernar hasta que el joven rey llegue a la mayoría de edad) para su hijastro, pero luego reclamó el título de faraón y gobernó directamente. Ella gobernó durante 20 años, libró la guerra y supervisó un período de prosperidad continua. Había enormes proyectos de construcción bajo su supervisión, y también fue bajo su reinado que grandes cantidades de bienes del África subsahariana comenzaron a importarse de Nubia: oro, incienso, elefantes vivos, pieles de pantera y otras formas de riqueza. Al morir, sin embargo, su hijastro Thutmose III tomó el trono. Décadas después de convertirse en faraón, por razones que no están claras, trató de borrar el recuerdo del reinado de su madre, quizás impulsado por el simple resentimiento por el tiempo que llevaba en el poder.

Otro faraón de nota fue Amenhotep IV (r. 1353 - 1336 BCE). Amenhotep fue infame en su propia vida por intentar una revolución religiosa a gran escala mal considerada. Trató de enfocar toda la adoración del pueblo egipcio en un aspecto del dios sol, Ra, llamado Aten. Llegó a afirmar que Aten era el único dios, algo que les pareció absurdo a los decididamente politeístas egipcios. Se renombró a sí mismo Akhenaton, lo que significa “el que es útil para Atón”, trasladó la capital a una nueva ciudad que había construido, saqueó los templos de otros dioses, e incluso hizo que agentes cincelaran referencias a los otros dioses de edificios y paredes. Todo el tiempo, insistió en que él y su reina, Nefertiti, fueran adorados como dioses mismos como representantes directos de Aten. Los historiadores no saben por qué trató de llevar a cabo esta revolución religiosa, pero una teoría razonable es que estaba tratando de reducir el poder de los sacerdotes, que de manera constante se habían vuelto más ricos y poderosos a lo largo de los siglos a expensas de los propios faraones.

El intento de revolución de Akhenatón fue un desastre. A los ojos de la gente común y de faraones posteriores, había socavado fundamentalmente la estabilidad misma de Egipto. A los ojos de sus súbditos, la persona real ya no se veía como un ancla espiritual confiable —se suponía que el faraón era el gran protector del orden religioso y social, sino que uno había tratado de destruirlo por completo. Este era el principio del fin de la posición central que el faraón había disfrutado en la vida de todos los egipcios hasta ese momento.

El hijo de Akhenatón restauró todas las antiguas tradiciones religiosas. Este fue el joven rey Tutankamón (“Rey Tut”) (r. 1336 — 1326), quien es importante para restaurar la religión y, posiblemente, por el simple hecho de que su tumba nunca fue saqueada por ladrones de tumbas antes de que fuera descubierta por un arqueólogo británico en 1922 d.C. Proporcionó el tesoro de artefactos más significativo del Reino Nuevo hasta ahora encontrado cuando fue descubierto, despertando un interés en la historia del antiguo Egipto en todo el mundo.

Figura\(\PageIndex{3}\): El sarcófago del rey Tutankamón.

Una nueva dinastía de faraones gobernó el Nuevo Reino tras el desastroso experimento de Akhenaton, el más poderoso de los cuales fue Ramsés II (r. 1279 - 1213). Ramsés hizo campaña contra el creciente poder de un imperio en el norte llamado los hititas, uno de los imperios más importantes del periodo de la Edad del Bronce (considerado con más detalle en el siguiente capítulo). Gobernó por un tiempo asombrosamente largo y supuestamente engendró unos 160 hijos con esposas y concubinas. También supervisó la construcción del Gran Templo de Abu Simbel señalado anteriormente. Ramsés fue, sin embargo, el último de los grandes faraones, con todos los que siguieron trabajando para evitar el desastre más que expandir el poder egipcio.

El Nuevo Reino se derrumbó alrededor del 1150 a. Este colapso fue parte de un patrón mucho mayor a lo largo del antiguo Medio Oriente y el norte de África: el colapso de la propia Edad del Bronce. En el caso de Egipto, esto tomó la forma de la primera de una serie de invasiones extranjeras, la de la “Gente del Mar”, cuyos orígenes nunca se han determinado a pesar de la investigación concentrada sobre la cuestión. Posteriormente, los invasores referidos como “bandas de bandidos” de lo que hoy es Libia, al oeste de Egipto, socavaron aún más el reino, y finalmente cayó en un largo período de fragmentación política. Un largo período de guerra civil y conflicto envolvió a Egipto, y a partir de ese momento Egipto resultó vulnerable a la conquista extranjera. En el transcurso de los siglos que siguieron a Asiria, Persia, los griegos y los romanos, uno tras otro, agregarían Egipto a sus respectivos imperios.