3.3: Continuidades en el Antiguo Egipto

El patrón a largo plazo en la historia egipcia es que hubo largos períodos de estabilidad y prosperidad interrumpidos por invasiones y desastres periódicos. A lo largo de todo el período, sin embargo, hubo muchas tradiciones culturales, espirituales e intelectuales que permanecieron igual. En cuanto a las creencias espirituales de los antiguos egipcios, esas tradiciones se centraban con mayor frecuencia en la identidad y el papel del rey en relación con los dioses. En la política prosaica y la organización social, giraban en torno al papel de los escribas. En términos de relaciones exteriores, evolucionaron con el tiempo a medida que Egipto desarrolló contactos continuos más fuertes con estados y culturas vecinas.

La figura más importante en la vida espiritual egipcia era el rey; se creía que él (o a veces ella) formaba una conexión directa entre los dioses y el pueblo egipcio. Cada rey tenía cinco nombres —su nombre de nacimiento, tres que tenían que ver con su estatus divino y uno con el gobierno de los dos reinos unificados. Uno de los nombres divinos se refería a la propia realeza divina, vinculada temporalmente al actual titular de ese título: quien pasara a ser rey en su momento.

Los egipcios tenían un conjunto colorido y memorable de creencias religiosas, una que dominaba la vida de los reyes, quienes afirmaban ser no solo reflejos o sirvientes de los dioses, sino dioses mismos en la tierra. El tema central entre las grandes historias épicas de la religión egipcia fue que había cierto orden y armonía en el universo que los dioses habían creado, pero que estaba amenazado por fuerzas de destrucción y caos. Era tarea de los humanos, especialmente de los egipcios, mantener la armonía a través de rituales adecuados y asegurando que la sociedad egipcia fuera estable. Para los egipcios el mundo estaba dividido entre ellos y todos los demás. Esto no era solo una función de la arrogancia, sin embargo, sino que reflejaba la creencia de que los dioses habían designado a los egipcios para ser los sagrados guardianes del orden.

Un aspecto peculiar del enfoque obsesivo en la persona del rey fue el hecho de que los reyes a menudo se casaban con sus hermanas e hijas; la idea era que si uno era un dios, uno no quería contaminar el linaje sagrado al tener hijos con meros humanos. Un efecto secundario desafortunado fue, como era de esperar, que a lo largo de los años había mucha realeza egipcia bastante trastornada e insalubre, ya que las líneas reales eran, por definición, endogámicas. Afortunadamente para el estado egipcio, sin embargo, la columna vertebral de la política cotidiana fue la enorme burocracia atendida por la clase escribal, una clase que sobrevivió a todo el período cubierto en este capítulo.

Más escritura sobrevive del antiguo Egipto que cualquier otra civilización antigua de la región mediterránea. Hay dos razones principales para esa supervivencia. En primer lugar, el clima seco de Egipto aseguró que los registros mantenidos sobre el papiro tuvieran una posibilidad decente de sobrevivir ya que era poco probable que se pudrieran. Se han descubierto miles de documentos papiros que simplemente fueron arrojados a hoyos en el desierto y dejados ahí; la arena y el clima conspiraron para preservarlos. En segundo lugar, Egipto desarrolló una importante clase social de escribas cuya vocación entera era dominar los complejos sistemas de escritura egipcios y mantener registros extensos de casi todos los aspectos de la vida, desde el ritual religioso hasta el mantenimiento de registros mundanos.

Figura\(\PageIndex{1}\): Un ejemplo de jeroglíficos: lo anterior representa el estilo sagrado utilizado en las tallas de templos y tumbas, a diferencia de la forma “cursiva” utilizada para el mantenimiento diario de registros.

La escritura del antiguo Egipto estaba en jeroglíficos, que son símbolos que fueron adaptados a lo largo del tiempo a partir de imágenes. Hubo varias formas diferentes de jeroglíficos, incluyendo dos alfabetos distintos durante el periodo que abarca este capítulo, todos los cuales fueron muy difíciles de dominar. Se necesitaron años de formación para alfabetizarse en jeroglíficos, formación que solo se brindó a los escribas. Los escribas registraron de todo, desde los registros fiscales, hasta las transacciones mercantiles, hasta las sagradas oraciones por los muertos en las paredes de las tumbas de reyes y nobles. Sirvieron como pieza esencial de la continuidad de la política y la cultura egipcias durante miles de años. Es decir, porque usaban el mismo idioma y los mismos alfabetos de símbolos, y porque registraban los rituales y transacciones de la sociedad egipcia, los escribas eran una especie de pegamento cultural que mantenía las cosas yendo de generación en generación. En las tres grandes dinastías y durante los Periodos Intermedios, fueron los escribas quienes proporcionaron continuidad.

Tan icónica como la escritura jeroglífica, que sigue siendo famosa por la gran cantidad de ella que sobrevivió tallada en piedra en tumbas y palacios, fue la creación de una arquitectura monumental por parte del estado egipcio, ejemplificada por primera vez por las pirámides. En algún momento alrededor del 2660 a. C. se construyó la primera pirámide para el rey Djoser. Djoser fue reconocido en las fuentes egipcias por su sabiduría, y siglos después de su muerte se convirtió en una figura legendaria para los egipcios posteriores. El arquitecto que diseñó la pirámide, Imhotep, fue posteriormente deificado como hijo de Ptah, el dios que creó el universo. A diferencia de los zigurats mesopotámicos, que siempre fueron templos, las pirámides siempre fueron tumbas. El propósito de las pirámides era albergar al rey con todos los lujos y equipo que necesitaría en su viaje hacia la otra vida, así como celebrar el legado y la memoria del rey.

Las pirámides se construyeron en el periodo de aproximadamente 250 años, de 2660 a 2400 a.C. Durante mucho tiempo, los historiadores pensaron que eran construidos por esclavos, pero ahora parece muy probable que fueran construidos por trabajadores libres empleados por el rey y pagados por agentes reales. Cada bloque de construcción pesaba alrededor de 2.5 toneladas y tuvo que ser arrastrado por rampas con cuerdas y poleas. Como se señaló anteriormente, solo el acceso único de Egipto a la generosidad del Nilo proporcionó suficiente energía para que esto fuera viable. Egipto era la envidia del mundo antiguo por su increíble riqueza, riqueza que fue el resultado directo de su enorme excedente de grano, todo alimentado por las inundaciones del Nilo. Las pirámides se construyeron durante todo el año, pero el trabajo fue más intenso en septiembre, cuando las inundaciones del Nilo estaban a su altura y los agricultores no pudieron trabajar los campos. En definitiva, en ningún otro lugar de la tierra podrían haberse construido las pirámides. Tenía que haber un gigantesco excedente de energía en forma de calorías disponibles para hacerlo.

La construcción piramidal en sí misma fue el ímpetu detrás de la expansión masiva de la burocracia en el Reino Antiguo, ya que el estado se convirtió en sinónimo del desvío y redistribución de recursos necesarios para mantener movilizada una enorme fuerza laboral. El rey podía, en teoría, requisar cualquier cosa, movilizar a cualquiera, y en general ejercer un control total, aunque los límites prácticos eran respetados por la administración. Como no había moneda, el “pago” a los escribas usualmente tomaba la forma de feudos (es decir, concesiones de tierras) que regresaban a las posesiones reales después de la muerte del funcionario, práctica que se atrofió tras la caída del Reino Antiguo.

Al igual que sus vecinos en Mesopotamia, los egipcios vivían en una economía redistributiva, una economía en la que los cultivos eran tomados directamente de los agricultores (es decir, campesinos) por los agentes del rey y luego redistribuidos. Apropiadamente, muchos de los documentos sobrevivientes del antiguo Egipto son registros fiscales, cuidadosamente registrados en jeroglíficos por escribas. Los campesinos en Egipto estaban atados a la tierra en la que vivían y, por lo tanto, eran siervos más que campesinos libres. Un siervo es un agricultor que está legalmente atado a la tierra en la que trabaja —no pueden dejar la tierra para buscar un mejor trabajo en otro lugar, viviendo en un estado muy cercano a la esclavitud. Los campesinos vivían en pueblos “cerrados” en los que no se permitía la entrada de personas, ni se suponía que las familias existentes se mudaran.

Curiosamente, a diferencia de muchas otras sociedades antiguas, las mujeres en Egipto eran casi iguales legales de los hombres. Tenían el derecho legal de poseer bienes, demandar, y esencialmente existir como personas jurídicas independientes. Esto es tanto más llamativo porque muchos de los derechos legales que poseían las mujeres egipcias no estaban al alcance de las mujeres en Europa (o Estados Unidos) hasta finales del siglo XIX, CE, más de tres mil años después. De igual manera, las mujeres egipcias gozaban de mucha más autonomía jurídica que las mujeres en muchas otras sociedades antiguas, particularmente la de las griegas.

A pesar de que la característica esencial de la religión egipcia y la estructura social era la continuidad, sus relaciones con las culturas vecinas sí cambiaron con el tiempo. Un vecino importante de Egipto fue el reino de Nubia al sur, en el actual Sudán. Nubia era rica en oro, marfil y esclavos, incautada de tierras vecinas, convirtiéndola en un lugar rico y poderoso por derecho propio. Egipto comerciaba con Nubia, pero también sufrió incursiones de reinos nubios bélicos. Uno de los puestos políticos clave en Egipto fue el Guardián de la Puerta del Sur, un gobernador militar que intentó proteger el comercio de estos ataques. Al inicio del Reino Medio, Mentuhotep II logró no sólo reunir a Egipto, sino conquistar también la porción norte de Nubia. Los reyes continuaron con este patrón, aferrándose al territorio nubio y construyendo una serie de fuertes y guarniciones para asegurar la rápida extracción de la riqueza nubia.

El contacto comercial no se limitó a Nubia, claro. A pesar de que los egipcios se consideraban superiores a otras culturas y civilizaciones, comerciaban activamente no sólo con Nubia sino con las diversas civilizaciones y pueblos del Cercano y Medio Oriente. Comenzando en serio con el Reino Medio, las caravanas comerciales unían Anatolia, Mesopotamia y Egipto (y, más tarde, Grecia también). Hubo un rico intercambio diplomático entre los reyes egipcios y los reyes de sus tierras vecinas —en general, pasaban mucho más tiempo comerciando con sus vecinos y enviándose regalos unos a otros que librando la guerra. De igual manera, como se señaló anteriormente en la sección sobre el Nuevo Reino, el expansionismo militar no impidió la pertenencia de Egipto a una “hermandad” de otros estados durante la Edad del Bronce.

Dicho esto, para la época del Reino Medio, había una presencia militar organizada y fortificada en todas las fronteras de Egipto, con especial atención a Nubia y “Asia” (es decir, todo al este de la península del Sinaí). Un rey se describió a sí mismo como el “cortador de garganta de Asia”, y durante todo el camino a través del Nuevo Reino, los egipcios tendían a considerarse a sí mismos como la civilización más importante y “central” del mundo.