4.5: Imperios de la Edad del Hierro

Si bien los fenicios jugaron un papel importante en impulsar el comercio de larga distancia tras el colapso de la Edad del Bronce, no crearon un estado unido fuerte. Tal estado surgió más al este, sin embargo: solo de los principales estados de la Edad del Bronce, el reino asirio en el norte de Mesopotamia sobrevivió. Probablemente por su enfoque extremo en el militarismo, los asirios pudieron aferrarse a sus ciudades centrales mientras los estados a su alrededor colapsaron. Durante la Edad del Hierro, los asirios se convirtieron en el imperio más poderoso que el mundo había visto jamás. Los asirios fueron el primer imperio en la historia mundial en conquistar sistemáticamente a casi todos sus vecinos utilizando un poderoso ejército permanente y pasar a controlar el territorio conquistado durante cientos de años. Representaban el pináculo del poder militar y la organización burocrática de todas las civilizaciones consideradas hasta ahora. (Nota: los historiadores del mundo antiguo distinguen entre las personas de los reinos asirios de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro al referirse a estos últimos como los neoasirios. Los neoasirios eran descendientes directos de sus predecesores de la Edad de Bronce, sin embargo, por lo que en aras de la simplicidad este capítulo se referirá a ambos como los asirios.)

Los asirios fueron moldeados por su entorno. Su región en el norte de Mesopotamia, Ashur, no tiene fronteras naturales, por lo que necesitaban un fuerte militar para sobrevivir; constantemente se veían obligados a luchar contra otros pueblos civilizados del oeste y del sur, y bárbaros del norte. Los asirios sostenían que su dios patrón, un dios de la guerra también llamado Ashur, exigía la sumisión de otros pueblos y sus respectivos dioses. Así, sus conquistas fueron justificadas por sus creencias religiosas así como por un deseo directo de dominio. Eventualmente, despacharon expediciones militares anuales y organizaron el reclutamiento, desplegando grandes ejércitos permanentes de soldados asirios nativos que marcharon cada año para conquistar más territorio.

El periodo de ruptura política en Mesopotamia tras el colapso de la Edad del Bronce terminó en alrededor del 880 a. C. cuando el rey asirio Ashurnasirpal II inició una serie de guerras para conquistar Mesopotamia y Canaán. Durante el siglo siguiente, los (neo) asirios se convirtieron en el imperio más poderoso hasta ahora visto en el Medio Oriente. Combinaron tácticas de terror con diversas innovaciones tecnológicas y organizativas. Deportarían pueblos enteros o incluso ciudades pequeñas cuando desafiaran la voluntad de los reyes asirios, reasentando a los pueblos conquistados como trabajadores contratados lejos de sus tierras natales. Torturaron y mutilaron a los enemigos derrotados, incluso despellejándolos vivos, ante cualquier amenaza de resistencia o rebelión. Las antiguas ciudades-estado fenicias independientes dentro de la zona asiria de control se rindieron, rindieron tributo y diferían a los funcionarios asirios en lugar de enfrentar su ira en la batalla.

Los asirios eran la fuerza militar más efectiva del mundo antiguo hasta ese momento. Equiparon a sus grandes ejércitos con armas de hierro bien hechas; parecen ser el primer reino importante en fabricar armas de hierro en grandes cantidades. Inventaron un servicio de mensajería para mantener líneas de comunicación y control, con mensajeros a caballo y waystations para reemplazar a los caballos cansados, para que pudieran comunicarse a través de su imperio. Todos sus territorios conquistados estaban obligados a proporcionar tributos anuales de riqueza (en metales preciosos y bienes comerciales) que financiaban al Estado y a los militares.

Los asirios introdujeron dos innovaciones en tecnología y organización militar que fueron de importancia crítica: una caballería permanente, la primera de cualquier estado en el mundo, y un gran ejército permanente de infantería entrenada. Se tardó hasta mediados del siglo VIII a. C. para la cría selectiva de caballos para producir verdaderos “caballos de guerra” lo suficientemente grandes como para llevar a un hombre fuertemente armado y blindado a y a través de toda una batalla. Los asirios adoptaron el tiro con arco a caballo de los bárbaros que lucharon desde el norte, lo que junto con espadas y lanzas cortas empuñadas a caballo hicieron que los carros quedaran permanentemente obsoletos. El principal foco de la fiscalidad asiria y la burocracia era mantener al ejército financiado y entrenado, lo que les permitió dominar completamente a sus vecinos durante más de un siglo.

Para la época del reinado del rey asirio Tiglat-Pilezer III (r. 745 — 727 a.C.), los asirios habían empujado sus fronteras al Mediterráneo en el oeste y a Persia (actual Irán) en el este. Sus conquistas culminaron en 671 a. C. cuando el rey Esarhadón (r. 681 — 668 a. C.) invadió Egipto y conquistó no sólo todo el reino egipcio, sino también el norte de Nubia. Esta es la primera vez en la historia que ambos de los valles fluviales fundadores de la civilización antigua, los del Nilo y de Mesopotamia, estaban bajo el control de una sola entidad política.

Figura\(\PageIndex{1}\): La expansión del Imperio Asirio, originario del norte de Mesopotamia.

El estilo del dominio asirio aseguró el odio de los pueblos conquistados. Exigieron tributos e impuestos constantes y canalizaron bienes de lujo de regreso a sus principales ciudades. No intentaron establecer economías sustentables ni asimilar a los pueblos conquistados en una cultura compartida, sino que robaron la cima de toda la gama de tierras conquistadas. Su estilo de gobierno es bien conocido porque sus reyes se construyeron enormes monumentos para sí mismos en los que se jactaban de las tierras que conquistaron y el tributo que exigieron en el camino.

Si bien sus súbditos experimentaron el dominio asirio como tiranía militar, los reyes asirios estaban orgullosos del patrimonio cultural e intelectual de Mesopotamia y apoyaban el aprendizaje y la erudición. La ciudad conquistada en su imperio a la que se le permitió un grado significativo de autonomía fue Babilonia, por respeto a su papel como centro de la cultura mesopotámica. Los escribas asirios recopilaron y copiaron el aprendizaje y la literatura de todo el Medio Oriente. Algún tiempo después del 660 a.C., el rey Asshurbanipal ordenó la colección de todos los textos de todo su reino, incluidos los de tierras conquistadas, y pasó a crear una biblioteca masiva para albergarlos. Partes de esta biblioteca sobrevivieron y proporcionan una de las fuentes de información más importantes que los estudiosos tienen sobre las creencias, idiomas y literatura del antiguo Medio Oriente.

Los asirios finalmente cayeron en 609 a. C., derrocados por una serie de rebeliones. Su control sobre Egipto duró apenas dos generaciones, llevado a su fin cuando el faraón títere puesto en marcha por los asirios se rebeló y los expulsó de Egipto. Poco después, un rey babilónico, Nabopolasar, encabezó una rebelión que finalmente logró saquear a Nínive, la capital asiria. Los babilonios se aliaron con clanes de guerreros a caballo en Persia llamados los medos, y entre ellos el estado asirio quedó completamente destruido. Nabopolasar pasó a fundar el imperio “neobabilónico”, que se convirtió en el poder más importante de Mesopotamia para las próximas generaciones.

Los neobabilonios adoptaron algunas de las tácticas de terror de los asirios; ellos también deportaron a los enemigos conquistados como sirvientes y esclavos. Donde diferían, sin embargo, estaba en su enfoque en el comercio. Construyeron nuevas carreteras y canales y fomentaron el comercio de larga distancia en todas sus tierras. A menudo estaban en guerra con Egipto, que también trató de aprovechar la caída de los asirios para apoderarse de nuevas tierras, pero incluso cuando las dos potencias estaban en guerra los comerciantes egipcios seguían siendo bienvenidos en todo el imperio neobabilónico.

Una combinación de floreciente comercio y altos impuestos llevaron a una enorme riqueza para el rey y la corte, y entre otras cosas llevó a la construcción de notables obras de arquitectura monumental para decorar su capital. Los babilonios también heredaron las tradiciones científicas de la antigua Mesopotamia, convirtiéndose en los más grandes astrónomos y matemáticos hasta ahora vistos, capaces de predecir eclipses y mantener calendarios muy detallados. También crearon el zodíaco utilizado hasta el presente en la astrología, reflejando la práctica milenaria tanto de la ciencia como de la “magia” que estaban unidas en la mente de los mesopotámicos. Al final, sin embargo, fueron los últimos de los grandes imperios antiguos mesopotámicos que existían de forma independiente. A menos de 100 años de su exitosa rebelión contra los asirios, fueron conquistados por lo que se convirtió en el imperio más grande del mundo antiguo hasta la fecha: los persas.