5.2: La era arcaica y los valores griegos

La Edad Oscura griega comenzó a terminar alrededor del 800 a.C. El período posterior de la historia griega, de alrededor del 800 a. C. - 490 a. C., se conoce como la Edad “Arcaica” (que significa “vieja”). La Edad Arcaica vio el resurgimiento del contacto sostenido con culturas extranjeras, comenzando con el desarrollo de colonias griegas en las islas griegas y en la costa occidental de Anatolia; esta región se llama Ionia, con sus habitantes griegos hablando un dialecto del griego llamado jónico. Estos griegos restablecieron rutas comerciales de larga distancia, lo más importante con los fenicios, los grandes comerciantes y comerciantes de la Edad del Hierro. Finalmente, los bienes de origen extranjero y los contactos culturales comenzaron a fluir de nuevo a Grecia.

De las diversas influencias que los griegos jónicos recibieron de los fenicios, ninguna era más importante que su alfabeto. Trabajando a partir de la versión fenicia, los griegos jónicos desarrollaron su propio alfabeto silábico (el anterior sistema de escritura griega, Lineal B, desapareció durante la Edad Oscura griega). Este sistema de escritura resultó flexible, matizado y relativamente fácil de aprender. Pronto, los griegos comenzaron a grabar no sólo los registros fiscales y las transacciones mercantiles, sino su propia literatura, poesía y drama. La literatura griega más antigua que sobrevivió data de alrededor del 800 al 750 a. C. gracias al uso de este nuevo alfabeto (que, a su vez, sirvió como base del alfabeto romano y de ahí a los alfabetos utilizados en todas las lenguas latinas europeas, incluido el inglés).

Los poemas épicos de Homero -La Ilíada y La Odisea - fueron escritos en este periodo después de ser recitados en forma oral por cantantes itinerantes durante siglos. Pretendieron contar las hazañas de grandes héroes de la era micénica, en el proceso proporcionando un rico tapiz de información sobre los valores, creencias y prácticas griegas antiguas a culturas posteriores. Ambos poemas celebraban arete, una virtud griega que puede traducirse en inglés como “excelencia” y “éxito”, pero que debe entenderse como una característica moral tanto como física o mental. A lo largo de las epopeyas, hombres y mujeres luchan por superarse tanto unos a otros como a sus propias limitaciones, al tiempo que lidian con las limitaciones impuestas por la naturaleza, el azar y la voluntad de los dioses.

Los valores expuestos en los poemas homéricos hablaron a los griegos de la Edad Arcaica en cómo determinaron lo que era bueno y deseable en el comportamiento humano en general. El foco de los griegos estaba en las dos formas en que un hombre (y siempre fue un hombre en la filosofía griega —las mujeres fueron excluidas deliberadamente) podía dominar a otros hombres: a través de la fuerza de los brazos y a través de la habilidad en las palabras. Las dos áreas principales que un hombre tenía que dominar eran, por lo tanto, la guerra y la retórica: la capacidad de derrotar a los enemigos en la batalla y la capacidad de persuadir a posibles aliados.

Lo que era importante para los griegos era el desempeño público de excelencia, no virtud privada o buenas intenciones. Lo que importaba era cómo un hombre actuaba públicamente, en batalla, en competiciones atléticas, o en los foros públicos de debate que surgieron en las crecientes ciudades-estado de la Grecia arcaica. El miedo a la vergüenza era una parte incorporada de la búsqueda de la excelencia; las competiciones griegas (en todo, desde el atletismo hasta la poesía) no tuvieron ganadores del segundo lugar, y los perdedores fueron burlados abiertamente después de los concursos. Esta idea de debate público y competencia iba a tener una enorme influencia en el desarrollo de la cultura griega, una que posteriormente se extendería por toda la región mediterránea.

Los valores griegos se tradujeron directamente en el orden político único de Grecia. La Edad Arcaica fue la época en la que tuvieron lugar las principales innovaciones políticas griegas. De éstas, la más importante fue la creación de la polis (plural: poleis): una unidad política centrada en una ciudad e incluyendo las tierras aledañas. La palabra inglesa “political” deriva de “polis” —la polis era el centro de la política griega en cada ciudad-estado, y las innovaciones griegas en el ámbito de la teoría política tendrían un enorme legado histórico. A partir de los poleis griegos de la Edad Arcaica y posterior Clásica, primero tomaron forma la noción de ciudadanía jurídica e igualdad, la práctica de votar sobre las leyes, y un concepto particular de orgullo político que ahora se conoce como patriotismo.

En la Era Arcaica, las ciudades-estado griegas compartían instituciones similares. Los ciudadanos griegos sólo podían ser miembros de una sola polis, y los ciudadanos tenían algún tipo de papel en la toma de decisiones políticas. Los ciudadanos se reunirían en el ágora, un área abierta que utilizaba como mercado y plaza pública, y discutirían asuntos de importancia para la polis en su conjunto. Los ciudadanos más ricos y poderosos se hicieron conocidos como “aristócratas” —las “mejores personas”. Eventualmente, la aristocracia se volvió hereditaria. Otros ciudadanos libres podían votar en muchos casos ya sea sobre la elección de funcionarios o la aprobación de leyes, las últimas de las cuales generalmente eran creadas por un consejo de ancianos (todos los cuales eran aristócratas) —los ancianos se llamaban arcontes. En esta etapa temprana, los plebeyos tenían poco poder político real; la importancia era el precedente de reunirse para discutir política.

Incluso en poleis en los que los ciudadanos no votaban directamente sobre las leyes, sin embargo, había un fuerte sentido de comunidad, a partir del cual se desarrolló el concepto de virtud cívica: la idea de que la máxima vocación moral era colocar el bien de la comunidad por encima de los propios deseos egoístas. Este concepto era casi incomparable en otras partes del mundo antiguo. Si bien otros pueblos antiguos ciertamente se identificaban con sus lugares de origen, se vinculaban a linajes de reyes más que a la idea abstracta de una comunidad en la mayoría de los casos. Además, todos los ciudadanos griegos eran iguales ante la ley, lo que constituyó una ruptura radical ya que la mayoría de las otras civilizaciones tenían diferentes conjuntos de leyes basadas en la identidad de clase (sin embargo, había ironías considerables en las nociones griegas de “igualdad” -véase el capítulo posterior sobre la Grecia clásica).

La virtud cívica, muy estrechamente relacionada con el concepto moderno de patriotismo, era poder e idea influyente porque continuaría a través de la era clásica griega, sería transmitida por las conquistas de Alejandro Magno, y eventualmente se convertiría en uno de, si no los estándares éticos más importantes de los romanos República e Imperio. En última instancia, pasaría a influir en pensadores y políticos hasta la actualidad.