6.4: La guerra persa

Cuando las ciudades griegas de Ionia se levantaron contra el dominio persa, Darío se comprometió a dar ejemplo no sólo de ellas, sino de las poleis griegas que les habían ayudado, entre ellas Atenas. Esto llevó a la Guerra Persa, uno de los conflictos más famosos de la historia antigua. Se recuerda en parte porque enfrentó a un desvalido, Grecia, contra un imperio masivo, Persia. Se recuerda porque el desvalido ganó, al menos inicialmente. También se recuerda, lamentablemente, por cómo el conflicto fue apropiado por creencias proto-racistas en la superioridad de “Occidente”. Debido a que los griegos vieron el conflicto en términos del triunfo de la civilización verdadera, griega, sobre la tiranía bárbara, y las fuentes históricas sobrevivientes se cuentan exclusivamente desde la perspectiva griega, este sesgo ha logrado durar hasta el presente —consideremos las recientes adaptaciones cinematográficas de los más famosos batallas de la Guerra Persa, 300 y 300: El ascenso de un imperio, en el que se representa a los persas como literalmente monstruosos, gobernados por un rey cómicamente malvado, de ocho pies de altura. El hecho de que tanto Esparta como Atenas fueran sociedades basadas en esclavos no es parte de las narrativas de esas películas.

La guerra comenzó en 490 a. C., cuando los persas, con unos 25 mil hombres, aterrizaron en Maratón, un pueblo a 26 millas de Atenas. Los atenienses enviaron a un renombrado corredor, Pheidippides, a Esparta (a unas 140 millas de Atenas) para pedir ayuda. Los espartanos estuvieron de acuerdo, pero dijeron que sólo podían enviar refuerzos cuando sus ceremonias religiosas estuvieran completas en pocos días. Feidippides volvió corriendo a Atenas con las malas noticias, pero para entonces los atenienses ya estaban comprometidos con los persas.

Había alrededor de 25 mil soldados persas —esto era una “fuerza expedicionaria”, no un ejército grande, contra el cual los atenienses desplegaban 10 mil hoplitas. Los atenienses marcharon para enfrentar a los persas. Los dos ejércitos acamparon y se vigilaron unos días, luego los persas despacharon a cerca de 10 mil de sus tropas en transportes navales para atacar directamente Atenas; esto provocó una apuesta por parte del general ateniense líder (llamado Milcíades) para atacar a los persas restantes, en lugar de correr atrás a Atenas para defenderla. La batalla subsiguiente fue una demostración decisiva de fuerza para los griegos: los hoplitas ciudadano-soldado demostraron ser mucho más efectivos que la infantería recluta de las fuerzas persas. El núcleo del ejército persa, su caballería mediana y persa, luchó eficazmente contra los atenienses, pero una vez que las alas atenienses se cerraron y obligaron a retroceder a la infantería, los persas fueron derrotados.

Los griegos eran especialmente buenos para infligir bajas sin tomar muchas bajas —los persas supuestamente perdieron 33 hombres ante cada ateniense perdido en la batalla (6.400 muertos persas contra 192 atenienses). También hay una estadística cuestionable de fuentes griegas de que era más que eso —hasta 60 persas por ateniense. Cualquiera que sea el número real, es fue una aplastante victoria para los atenienses. Un relato posterior (casi con certeza fabricado) de las secuelas de la batalla afirmó que Feidippides fue enviado luego de regreso a Atenas, aún corriendo, para informar de la victoria. Se cayó muerto de agotamiento, pero en el proceso corrió el primer “maratón”.

Es totalmente posible que, a pesar de esta victoria, los griegos todavía se hubieran visto abrumados por los persas si no fuera por contratiempos en Persia y su imperio. Una revuelta importante estalló en Egipto contra el dominio persa, alejando la atención de Grecia hasta que la revuelta fue sofocada. De igual manera, tardaron años en “activar” por completo la máquina militar persa; la preparación para una invasión a gran escala tardó una década completa en llegar a su conclusión. Darío murió en 486 a. C., en medio de los preparativos, lo que los trastornó aún más mientras su hijo Jerjes consolidaba su poder.

Mientras tanto, los griegos estaban muy conscientes de que los persas eventualmente regresarían. Un nuevo general ateniense, Temístocles, convenció a sus compatriotas para que gastaran en una marina las ganancias de una mina de plata que habían descubierto. Atenas entró en un frenesí de construcción naval, terminando con cientos de buques de guerra llamados triremes, remando por esos atenienses libres demasiado pobres para permitirse armaduras y armas y servir como hoplitas, pero que ahora tuvieron la oportunidad de ayudar directamente en la batalla como marineros. Esta fue quizás la primera vez en la historia mundial que una potencia bastante menor se transformó en una potencia mayor simplemente por tener la previsión de construir una marina efectiva.

Los persas finalmente se habían reagrupado en 480 a. C., diez años después de su primer intento de invadir. Jerjes I, el nuevo rey, despachó un enorme ejército (hasta 200 mil soldados y 1.200 barcos) contra Grecia, apoyado por una armada más del doble de grande que la de los atenienses. Los poleis griegos estaban, en su mayor parte, aterrorizados en sumisión, con solo alrededor del 6% de las ciudades griegas uniéndose a la coalición defensiva creada por Atenas y Esparta (dicho esto, dentro de ese 6% fueron algunos de los poleis más poderosos de Grecia). Los espartanos tomaron el liderazgo del ejército terrestre que bloquearía a los persas en el norte mientras los atenienses atacaban a la armada persa en el sur.

Figura\(\PageIndex{1}\): Ruta de la invasión persa bajo Jerjes.

La fuerza dirigida por espartanos era muy pequeña en comparación con el ejército persa, pero durante varios días retuvieron a los persas en la Batalla de las Termópilas, paso estrecho en el que los persas no pudieron desplegar todo el poderío de su ejército (mucho más grande) contra los griegos. El rey espartano, Leónidas, y sus tropas mantuvieron en su lugar a las fuerzas persas hasta que los espartanos fueron traicionados por un griego contratado por los persas para revelar un camino que permitió a los persas rodear a los griegos y, finalmente, abrumarlos. A pesar de la derrota definitiva de la fuerza espartana, este retraso dio a los atenienses tiempo suficiente para poner en posición a su armada, y aplastaron a la armada persa en un solo día.

A pesar de la pérdida naval persa, el ejército de Jerjes pudo marchar fácilmente por Grecia y saquear varios poleis y tierras de cultivo; incluso saqueó la propia Atenas, que había sido evacuada antes. Jerjes entonces se retiraron personalmente junto con una parte importante de su ejército, mientras reclamaban la victoria sobre los griegos. Aquí, la logística simple fue el tema: la victoria naval griega hizo que el suministro de todo el ejército persa fuera poco práctico.

Al año siguiente, en 479 a. C., se libró una batalla decisiva en el centro de Grecia por una coalición griega encabezada por los espartanos, seguida de una batalla naval griega encabezada por los atenienses. Este último encabezó entonces una invasión de Ionia que derrotó al ejército persa. Cada vez que los griegos salían victoriosos, y los persas finalmente decidieron abandonar el intento de conquistar Grecia por ser demasiado costoso. Las colonias griegas restantes en Anatolia se levantaron contra los persas, y los combates esporádicos continuaron durante casi 20 años.

Si bien obviamente existe un sesgo pro-griego hacia las fuentes griegas que describen la Guerra Persa, sí identifican una razón esencial para las victorias griegas: gracias a la viabilidad de la falange, cada soldado griego (de cualquier polis, no solo Esparta) era un soldado real y viable. La inmensa mayoría de las fuerzas persas eran relativamente ineficaces reclutas campesinos, reclutados involuntariamente de sus hogares y obligados a luchar por un rey por el que tenían poca lealtad personal. El núcleo del ejército persa fue una excelente caballería de la meseta iraní y Bactria (actual Afganistán), pero esas siempre fueron una pequeña minoría de la fuerza total.

479 a. C. fue el final de la guerra persa y el comienzo de la “edad clásica” de Grecia, periodo durante el cual los griegos exhibieron el florecimiento más notable de sus ideas y logros, así como quizás sus errores políticos más egoístas y equivocados en forma de un costoso y en última instancia guerra sin sentido entre Esparta y Atenas: la guerra del Peloponeso.