6.5: La guerra del Peloponeso

Cuando los espartanos y atenienses llevaron a los poleis griegos a la victoria contra los persas en la Guerra Persa, fue un shock para toda la región del Mediterráneo y Medio Oriente. Persia era la “superpotencia” regional en ese momento, mientras que los griegos eran solo un grupo de ciudades-estado desunidas en una península rocosa al noroeste. Después de su éxito, los griegos se llenaron de confianza sobre la superioridad de su propia forma de civilización y su gusto por la indagación y la innovación. Los griegos en este periodo, la Edad Clásica, produjeron muchos de sus logros culturales e intelectuales más memorables.

El gran contraste en la Edad Clásica estuvo entre el poder y el esplendor de los poleis griegos, especialmente Atenas y Esparta, y las guerras y conflictos que estallaron mientras intentaban expandir su poder y control. Después de la derrota de los persas, los atenienses crearon la Liga Deliana, en teoría una coalición defensiva que existía para defenderse contra Persia y liberar a las colonias jónicas aún bajo control persa, pero en realidad una herramienta política que finalmente utilizó Atenas para crear su propio imperio.

Cada año, los miembros de la Liga Deliana contribuyeron con dinero para construir y apoyar una gran armada, destinada a proteger a toda Grecia de cualquier otra interferencia persa. Atenas, sin embargo, rápidamente se convirtió en el jugador dominante en la Liga Deliana. Atenas pudo controlar la Liga debido a su poderosa armada; ninguna otra polis tenía una armada tan grande o efectiva, por lo que los demás integrantes de la Liga tuvieron que aportar fondos y suministros mientras los atenienses desplegaban los barcos. Así, era demasiado fácil para Atenas simplemente usar la Liga para drenar los otros poleis de riqueza mientras construía su propio poder. Los últimos remanentes de tropas persas fueron expulsados de las islas griegas por 469 a. C., unos diez años después de las grandes victorias griegas de la Guerra Persa, pero Atenas se negó a permitir que alguno de los miembros de la Liga renunciara a la Liga tras la victoria.

Pronto, Atenas pasó de simplemente extraer dinero a imponer realmente el control político en otras poleis. Atenas estacionó tropas en guarniciones en otras ciudades y obligó a las ciudades a adoptar nuevas leyes, regulaciones e impuestos, todos diseñados para mantener el flujo de dinero que iba a Atenas. Algunos de los integrantes de la Liga se levantaron en revueltas armadas, pero los atenienses pudieron aplastar las revueltas con poca dificultad. El evento final que eliminó cualquier pretensión de que la Liga era cualquier cosa menos un imperio ateniense fue el fracaso de una expedición naval enviada en 460 a. C. por Atenas para ayudar a una revuelta egipcia contra los persas. La expedición griega fue aplastada, y los atenienses respondieron trasladando el tesoro de la Liga, antiguamente guardado en la isla griega de Delos (de ahí “Liga Deliana”), a la propia Atenas, argumentando que el erario era demasiado vulnerable si permanecía en Delos. En este punto, ningún otro miembro de la Liga podía hacer nada al respecto —la Liga existía como un imperio controlado por atenienses, bombeando dinero a las arcas atenienses y permitiendo que Atenas construyera algunos de sus edificios más famosos y hermosos. Así, la gran ironía es que la época más gloriosa de la democracia y filosofía atenienses fue financiada por la extracción de riqueza de sus conciudadanos griegos. Al final, los persas simplemente hicieron las paces con Atenas en 448 a. C., renunciando por completo al reclamo a las colonias griegas y a su vez eliminando la misma razón por la que la Liga había llegado a existir.

En tanto, Esparta era la cabeza de una asociación diferente, la Liga Peloponeso (originalmente fundada antes de las guerras persas como liga de protección mutua de las ciudades griegas de Corinto, Esparta y Tebas). Al igual que Atenas, Esparta dominó a sus aliados, aunque no los aprovechó de la misma manera que Atenas. Esparta estaba resentida y, en cierto modo, temerosa del poder ateniense. Finalmente estalló una guerra abierta entre las dos ciudades en el 431 a. C. luego de que dos de sus respectivos poleis aliados iniciaran un conflicto y Atenas intentara influir en las decisiones políticas de los aliados espartanos. La guerra duró del 431 al 404 a. C.

Los espartanos fueron incuestionablemente superiores en la guerra terrestre, mientras que los atenienses tenían una marina aparentemente imparable. Los espartanos y sus aliados invadieron repetidamente territorio ateniense, pero los atenienses fueron lo suficientemente inteligentes como para haber construido fuertes fortificaciones que alejaron a los espartanos. Los atenienses, a su vez, atacaron asentamientos y posiciones espartanos en el extranjero y utilizaron su armada para traer suministros. Si bien Esparta no pudo tomar la propia Atenas, Atenas estuvo esencialmente asediada durante décadas; la vida continuó, pero generalmente era imposible para los atenienses viajar por tierra en Grecia fuera de su región natal, Ática.

Figura\(\PageIndex{1}\): Atenas y sus aliados, entre ellos los poleis que dominó en la Liga Deliana, están representados en naranja, Esparta y sus aliados en verde.

Las treguas iban y venían, pero la guerra continuó por casi treinta años. En 415 a. C. Atenas sufrió un desastre cuando un joven general convenció a los atenienses de enviar miles de tropas contra la ciudad de Siracusa (un aliado espartano) en el sur de Sicilia, a cientos de kilómetros de la propia Grecia, con la esperanza de saquearla. La invasión se convirtió en una pesadilla para los atenienses, con cada barco capturado o hundido y casi todos los soldados asesinados o capturados y vendidos en esclavitud; esto debilitó dramáticamente a los militares atenienses.

En ese punto, los atenienses estaban a la defensiva. Los espartanos establecieron una guarnición permanente a la vista de la propia Atenas. Cerca de 20 mil esclavos escaparon de la mina de plata ateniense que originalmente había pagado por la marina antes de la guerra persa y fueron recibidos por los espartanos como reclutas (reforzando así a las fuerzas espartanas y cortando la principal fuente de ingresos de Atenas). Esparta finalmente dio un golpe decisivo en 405 a. C. al sorprender a la flota ateniense en Anatolia y destruirla. Atenas tuvo que demandar por la paz. Esparta destruyó las defensas atenienses que había utilizado durante la guerra, pero no destruyó la ciudad misma, y dentro de un año los atenienses habían creado un nuevo gobierno.