7.3: Ciencia

La idea de que existe una diferencia entre “ciencia” y “filosofía” es muy reciente, en muchos sentidos que data del siglo XVIII d.C. (es decir, hace solo unos 300 años). La palabra “filosofía” significa literalmente “amor al conocimiento”, y en el mundo antiguo las personas que podríamos identificar como “científicos” griegos eran simplemente consideradas como filósofos por sus compañeros griegos, aquellos que por casualidad estaban especialmente interesados en cómo funcionaba el mundo y de qué estaban hechas las cosas. A diferencia de pensadores anteriores, los científicos griegos buscaron comprender el funcionamiento del universo en sus propios términos, sin simplemente descartar los detalles a la voluntad de los dioses.

La importancia del trabajo científico griego no está principalmente en las conclusiones a las que llegaron los científicos griegos, que terminaron siendo fácticamente erróneas la mayor parte del tiempo. En cambio, su importancia está en su espíritu de indagación racional, en la idea de que la mente humana puede descubrir cosas nuevas sobre el mundo a través del examen y la consideración. El mundo, pensaron los científicos griegos, no era alguna cosa sagrada o impenetrable que nunca se pudiera entender; buscaban explicarlo sin recurrir a fuerzas sobrenaturales. Para ello, los científicos griegos afirmaron que cosas como el viento, el fuego, los relámpagos y otras fuerzas naturales, no eran necesariamente espíritus o dioses (o al menos herramientas de espíritus y dioses), sino que podrían ser simplemente fuerzas naturales que no tenían personalidades propias.

El primer científico griego conocido fue Tales de Mileto (es decir, Thales, y los estudiantes suyos que pasaron a ser pensadores científicos importantes también, eran de la polis de Mileto en Ionia), quienes durante la Edad Arcaica se propusieron entender las fuerzas naturales sin recurrir a referencias a los dioses. Thales explicó los sismos no como castigos infligidos por los dioses arbitrariamente a la humanidad, sino como resultado de la tierra flotando en un océano gigantesco que ocasionalmente la arrojaba alrededor. Viajó a Egipto y pudo medir la altura de las pirámides (ya de miles de años) por la longitud de sus sombras. Se volvió tan hábil en astronomía que (según se dice) predijo con éxito un eclipse solar en 585 a. C.

Thales tenía un alumno, Anaximandro, quien postuló que en lugar de flotar en el agua como su maestro había sugerido, la tierra estaba suspendida en el espacio por un equilibrio de fuerzas perfectamente simétrico. Creó el primer mapa conocido del mundo que intentó representar con precisión las distancias y las relaciones entre lugares. Después de Anaximandro, un tercer científico, Anaximenes, creó la teoría de los cuatro elementos que, argumentó, comprenden todas las cosas: tierra, aire, fuego y agua. Muchos siglos después, Galeno de Pérgamo, médico griego que vive bajo el dominio romano, explicaría la salud humana en términos del equilibrio de esas cuatro fuerzas (los cuatro “humores” del cuerpo), elaborando finalmente una teoría médica que persistiría hasta la era moderna.

En los tres casos, la importancia de los científicos griegos es que intentaron crear teorías para explicar los fenómenos naturales a partir de lo que observaron en la propia naturaleza. Estaban empleando una forma de lo que se conoce como razón inductiva, de comenzar con la observación y avanzar hacia la explicación. A pesar de que era (resulta) inexacta, la idea de los cuatro elementos como los bloques esenciales de la naturaleza y la salud siguió siendo la principal explicación durante muchos siglos. Otros científicos griegos vinieron a afinar estas ideas, lo más importante cuando a dos de ellos (Leucipo y Demócrito) se les ocurrió la idea de que partículas diminutas que llamaban átomos formaban los elementos que, a su vez, formaban todo lo demás. Tomaría hasta el desarrollo de la química moderna para que esa teoría se demostrara correcta a través de la investigación empírica, sin embargo.