9.3: La República

La República Romana contaba con un sistema bastante complejo de gobierno y representación, pero era uno que duraría cerca de 500 años y presidiría la vasta expansión del poder romano. Una asamblea, llamada Asamblea Centuriada, fue elegida por los ciudadanos y creó leyes. Cada año, la asamblea eligió a dos ejecutivos llamados cónsules para supervisar las leyes y asegurar su cumplimiento. Los cónsules tenían un poder casi ilimitado, conocido como imperium, incluido el derecho a infligir la pena de muerte a los violadores de la ley, y fueron precedidos en todas partes por doce guardaespaldas llamados licenciantes. Sin embargo, la autoridad consular estaba limitada por el hecho de que los términos duraban sólo un año y se esperaba que cada cónsul tuviera bajo control al otro en caso de ser necesario. Bajo los cónsules estaba el senado, esencialmente un gran cuerpo de administradores aristocráticos que controlaban las finanzas estatales. Todo el sistema estaba estrechamente ligado a los sacerdocios de los dioses romanos, quienes realizaban adivinaciones y bendiciones en nombre de la ciudad. Si bien los romanos sospechaban profundamente de los individuos que parecían estar tratando de tomar el poder ellos mismos, varias familias influyentes trabajaron entre bastidores para asegurar que pudieran controlar los bloques de votación en la Asamblea Centuriada y el Senado.

Cuando Roma enfrentó una crisis importante, la Asamblea del Centuriato pudo votar para nombrar a un dictador, un solo hombre investido con todo el poder del imperio. Simbólicamente, los veinticuatro de los licenciantes acompañarían al dictador, que se suponía que debía usar su poder casi ilimitado para salvar a Roma de lo que la amenazara, luego renunciar y volver las cosas a la normalidad. Si bien el cargo de dictador podría haber llevado fácilmente a un intento de toma de posesión, durante cientos de años muy pocos dictadores abusaron de sus poderes y en cambio respetaron la naturaleza temporal de la dictadura romana misma.

A los ricos se les refería como patricios, familias con raíces antiguas en Roma que ocupaban la mayoría de los cargos del Senado y del Poder Judicial en la ciudad. Había alrededor de un centenar de familias patricias, descendiendo de los hombres que Rómulo tenía, presuntamente, nombrados para el primer senado. Se aliaron con otras personas ricas y poderosas, dueños de grandes extensiones de tierra, al tratar de mantener bajo jaque a los plebeyos, ciudadanos romanos no de origen patricio.

Si bien el Senado comenzó como un órgano asesor, posteriormente arrebató el verdadero poder legislativo a los cónsules (que, después de todo, casi siempre fueron extraídos de sus integrantes). Para el 133 BCE, el senado propuso legislación y podría vetar la legislación de los cónsules. Un poder aún más importante fue su capacidad para designar fondos para la guerra y la construcción pública, dándole un enorme poder sobre lo que realmente hizo el gobierno romano, ya que el Senado simplemente podría cortar el financiamiento a proyectos con los que no estaba de acuerdo.

La Asamblea Centuriada se dividió en cinco clases diferentes basadas en la riqueza (un sistema que aseguraba que los ricos siempre pudieran superar a los más pobres). La clase más rica consistía en los jinetarios, llamados así porque podían permitirse caballos y así formar la caballería romana; la clase ecuestre pasaría a ser un bloque de poder líder en la historia romana bien entrado el período imperial. La Asamblea Centuriada votó cada año a los cónsules, declaró la guerra y la paz, y actuó como tribunal de apelación en los casos legales relacionados con la pena de muerte. También podría proponer legislación, pero el senado tenía que aprobarla para que se convirtiera en ley.