9.4: Lucha de clases

Roma luchaba con una situación análoga a la de Atenas, en la que los ricos no sólo tenían un monopolio virtual del poder político, sino que en muchos casos tenían el derecho legal de esclavizar o al menos extraer mano de obra de los deudores. En el caso de Roma, una lucha de clases en curso llamada El conflicto de órdenes se llevó a cabo desde alrededor del 500 a. C. hasta el 360 a. C. (¡140 años!) , en la que los plebeyos lucharon por conseguir más representación política. En 494 a. C., los plebeyos amenazaron con simplemente abandonar Roma, volviéndola casi indefensa, y el senado respondió permitiendo la creación de dos funcionarios llamados Tribunas, hombres extraídos de los plebeyos que tenían el poder legal para vetar ciertas decisiones tomadas por el senado y los cónsules. Posteriormente, el gobierno creó un Consejo Plebeyo para representar las necesidades de los plebeyos, aprobó el derecho a contraer matrimonio entre patricios y plebeyos, prohibió la esclavitud por deudas, y finalmente, llegó al acuerdo de que de los dos cónsules electos cada año, uno tenía que ser plebeyo. Para el 287 a. C., la Asamblea Plebeya podría aprobar legislación con el peso de la ley también.

Los soldados romanos eran ciudadanos-soldados, agricultores que se ofrecieron como voluntarios para luchar por Roma con la esperanza de ser recompensados con riquezas arrebatadas de enemigos derrotados. Un importante avance político ocurrió en alrededor del 350 a. C. cuando los romanos promulgaron una ley que limitaba la cantidad de tierras que se podían dar a un solo ciudadano después de una victoria, asegurando una distribución más equitativa de la tierra a los soldados plebeyos. Esto fue un enorme incentivo para servir en el ejército romano, ya que cualquier soldado ahora tenía el potencial de hacerse muy rico si participaba en una exitosa campaña contra los enemigos de Roma.

Dicho esto, la lucha de clases siempre fue un factor en la política romana. Incluso después de que los plebeyos ganaran concesiones legales, los ricos siempre tuvieron la cabeza porque los plebeyos ricos se unían regularmente a los patricios para superar a los plebeyos más pobres. De igual manera, en el Consejo Centuriado, las clases más ricas tenían el derecho legal de sacar a votar a las clases más pobres —los jinetes y patricios a menudo trabajaban juntos en contra de las demandas de las clases más pobres. Prácticamente hablando, lo que esto significaba es que a principios del siglo III a. C. los plebeyos habían ganado derechos legales significativos, a saber, el derecho a la representación y a la elaboración de leyes, pero esas victorias a menudo se veían eclipsadas por el hecho de que los plebeyos ricos se sumaron cada vez más a los patricios existentes para crear algo nuevo: la aristocracia romana. La mayoría de las oficinas estatales no pagaban salarios, por lo que solo aquellos con ingresos sustanciales de tierras (o del botín ganado en campañas) podían darse el lujo de servir como representantes de tiempo completo, funcionarios o jueces -que, también, alimentaban el poder político de la aristocracia sobre los ciudadanos comunes.

En medio de esta lucha permanente, a los romanos se les ocurrió la base del derecho romano, el sistema de derecho que, a través de diversas iteraciones, se convertiría en la base de la mayoría de los sistemas jurídicos que todavía se utilizan en Europa hoy en día (Gran Bretaña es una notable excepción). El derecho privado regía las disputas entre individuos (por ejemplo, demandas patrimoniales, disputas entre socios comerciales), mientras que el derecho público regía las disputas entre individuos y el gobierno (por ejemplo, delitos violentos que se consideraban una amenaza para el orden social en su conjunto). Además, los romanos establecieron la Ley de las Naciones para gobernar los territorios que comenzó a conquistar en Italia; fue una forma temprana de derecho internacional basada en lo que se creía que eran estándares universales de justicia.

A los plebeyos les había preocupado que las decisiones legales siempre favorecerían a los patricios, quienes tenían el monopolio de los procesos judiciales, por lo que insistieron en que las leyes se escribieran y se pusieran a disposición del Así, en 451 a. C., los miembros del gobierno romano escribieron las Doce Tablas, listas de las leyes disponibles para que todos las vean, que luego se publicaron en el Foro Romano en el centro de Roma. Así como se hizo en Atenas cien años antes, tener las leyes a disposición del público redujo las posibilidades de corrupción. De hecho, según una leyenda romana, los diez hombres que fueron acusados de registrar las leyes fueron enviados a Atenas para estudiar las leyes de Solón de Atenas; esto fue un uso deliberado o “copia” de su idea.