10.1: Augusto

El apogeo del poder romano coincidió con los primeros doscientos años del Imperio Romano, periodo que fue recordado como la Pax Romana: la Paz Romana. Fue posible durante el periodo de la altura del Imperio Romano, desde aproximadamente el 1 CE hasta el 200 d.C., viajar desde la costa atlántica de España o Marruecos hasta Mesopotamia utilizando buenas carreteras y disfrutando de una protección oficial contra el bandolerismo y un lenguaje comercial común. El Imperio Romano era tan rico, poderoso y glorioso como cualquier otro en la historia hasta ese momento, pero también representaba la opresión y el imperialismo ante los esclavos, los plebeyos pobres y los pueblos conquistados.

Octavio fue sin duda el arquitecto del Imperio Romano. A diferencia de su tío abuelo, Julio César, Octavio eliminó a todos los rivales políticos y estableció una emperadura hereditaria permanente. Mientras tanto, afirmó estar restaurando no sólo la paz y la prosperidad, sino la propia República. Dado que el término Rex (rey) habría sido odioso para sus compañeros romanos, Augusto en cambio se refirió a sí mismo como Princeps Civitatus, que significa “primer ciudadano”. Utilizó el senado para mantener una fachada de gobierno republicano, instruyendo a los senadores sobre las acciones que iban a tomar; un buen ejemplo es que el senado le “pidió” que siguiera siendo cónsul de por vida, lo que amablemente aceptó. Para el 23 a. C. asumió el cargo de tribuno de por vida, la posición que permitía poder ilimitado en hacer o vetar legislación. Todos los soldados le hicieron juramentos personales de lealtad a él, no a la república, y habiendo conquistado Egipto de su ex aliado Marcos Antonio, Augusto fue adorado allí como el último faraón. El senado otorgó a Octavio el honorífico Augusto: “ilustre” o “semi-divino”. Es por ese nombre, Augusto César, que mejor se le recuerda.

A pesar de su evidente poder personal, a Augusto le pareció útil mantener la fachada de la república, junto con valores republicanos como el ahorro, la honestidad, la valentía y el honor. Instituyó fuertes leyes moralistas que penalizaban a los jóvenes (de élite) que intentaban evitar el matrimonio y celebraba la piedad y lealtad de las mujeres casadas conservadoras. Aun cuando convirtió al gobierno de una república en una herramienta burocrática de su propia voluntad, insistió en las creencias republicanas tradicionales y en la cultura republicana. Esto sin duda reflejaba sus propios gustos conservadores, pero también facilitó la transición de la república a la autocracia para las élites tradicionales romanas.

A medida que crecían los poderes de Augusto, recibió un estatus jurídico totalmente novedoso, imperium majus, que era algo así como el acceso a los poderes extraordinarios de un dictador bajo la República. Combinado con su tribuna permanente y dominio directo sobre las provincias en las que la mayor parte del ejército romano estaba guarnecido en ese momento, el control práctico de Augusto sobre el estado romano estaba descontrolado. En su conjunto, las categorías jurídicas utilizadas para explicar y excusar la realidad de los vastos poderes de Augusto funcionaron bien durante su administración, pero a veces demostraron ser un problema importante con los emperadores posteriores porque pocos eran tan competentes como él lo había sido. Los emperadores posteriores a veces se comportaban como si las leyes fueran verdaderamente irrelevantes para su propia conducta, y la relación formal entre emperador y ley nunca se definió explícitamente. Los emperadores que respetaban las leyes y tradiciones romanas ganaron prestigio y veneración por haberlo hecho, pero nunca hubo una impugnación legal formal a la autoridad imperial. De igual manera, a medida que avanzaban los siglos y muchos emperadores llegaron a tomar el poder a través de la fuerza, era dolorosamente evidente que la letra de la ley era menos importante que el poder personal de un emperador dado en demasiados casos.

Figura\(\PageIndex{1}\): Una de las estatuas sobrevivientes más espectaculares de Augusto. Augusto fue, entre otras cosas, un maestro de la propaganda, encargando numerosas estatuas y bustos de sí mismo para ser instalados en todo el imperio.

Este extraordinario poder no impulsó resistencia en gran parte porque las reformas prácticas que introdujo Augusto fueron efectivas. Transformó el senado y la clase ecuestre en un verdadero servicio civil para administrar el enorme imperio. Eliminó la agricultura fiscal y la sustituyó por tributación a través de funcionarios asalariados. Instituyó un servicio regular de mensajería. Sus fuerzas incluso atacaron a Etiopía en represalia por los ataques contra Egipto y recibió embajadores de la India y Escitia (actual Ucrania). En definitiva, supervisó la consolidación del propio poder romano tras las décadas de guerra civil y lucha que precedieron a su toma del poder, y la gran mayoría de los súbditos romanos y romanos por igual se contentaron con la desaparición de la República debido a la estabilidad mejorada que representaba el reinado de Augusto. Sólo un fracaso importante empañó su dominio: tres legiones (quizás hasta 20.000 soldados) fueron destruidas en una gigantesca emboscada en los bosques de Alemania en el 9 d.C., deteniendo cualquier intento de expandir el poder romano más allá de los ríos Rin y Danubio. A pesar de ese desastre, tras la muerte de Augusto el senado votó para deificarlo: como su tío abuelo Julio, ahora iba a ser adorado como un dios.