10.3: La Dinastía Juliana

Hay un problema sencillo y afligido con cualquier discusión de los emperadores romanos: las fuentes. Si bien la arqueología y las fuentes escritas sobrevivientes crean una base razonablemente clara para comprender los principales eventos políticos de la dinastía juliana, los detalles biográficos son mucho más difíciles. Todos los relatos escritos sobrevivientes sobre la vida de los emperadores julianos se escribieron muchas décadas, en algunos casos más de un siglo, después de su reinado. A su vez, los dos biógrafos más importantes, Tácito y Suetonio, detestaban las acciones y el carácter de los julianos, y así sus relatos están plagados de anécdotas escandalosas que pueden o no tener fundamento alguno en la verdad histórica (Tácito es universalmente considerado como el más confiable, aunque el de Suetonio Los Doce Cesares sí hacen que la lectura sea muy entretenida). Así, los bocetos biográficos a continuación son un intento de resumir lo que se sabe con certeza, junto con algunas notas sobre las afirmaciones escandalosas que pueden fabricarse al menos en parte.

Cuando Augusto murió en 14 d.C., su hijastro Tiberio (r. 14 — 37 CE) se convirtió en emperador. Si bien era posible que el Senado pudiera haber intentado reafirmar su poder, no había voluntad política para hacerlo. Sólo senadores idealistas o amargados realmente soñaban con restaurar la República, y un golpe de Estado habría sido rechazado por la gran mayoría de los ciudadanos romanos. Bajo los Cesares, después de todo, el imperio nunca había sido más poderoso ni rico. Se habían hecho concesiones genuinas a la gente común, especialmente a los soldados, y las únicas personas que realmente perdieron en el corto plazo eran las viejas familias elitistas de patricios, que ya no tenían poder político independiente del emperador (aunque ciertamente conservaban su riqueza y estatus).

Tiberio comenzó su gobierno como un líder cauteloso que puso en un espectáculo de solo seguir a regañadientes los pasos de Augusto como emperador. Fue un emperador razonablemente competente durante más de una década, delegando decisiones al senado y asegurando que el imperio permaneciera seguro y financieramente solvente. Además, supervisó un cambio trascendental en las prioridades del estado romano: el Imperio Romano ya no se embarcó en una campaña sostenida de expansión como lo había hecho desde las primeras décadas de la República medio milenio antes. Esto no parece haber sido una elección política consciente por parte de Tiberio, sino un cambio en las prioridades: el Senado ahora estaba integrado por élites propietarias de tierras que no predicaban sus identidades en la guerra, y el propio Tiberio vio poco beneficio en luchar contra Persia o invadir Alemania (también temía que generales exitosos pudieran amenazar su poder, en un momento ordenando a uno que cancelara una guerra en Alemania). El Imperio seguiría expandiéndose por momentos en los siglos siguientes, pero nunca al grado o al ritmo que tuvo bajo la República.

Finalmente, Tiberio se retiró a una finca privada en la isla de Capri (frente a la costa oeste de Italia). La biografía de Suetonio diría que en Capri, Tiberio entregó su inclinación por el derramamiento de sangre y el abuso sexual, lo cual es altamente cuestionable -lo que no es cuestionable es que Tiberio se amargó y sospechó, ordenando los asesinatos de varios aspirantes a reclamantes a su trono allá por Roma, y a veces haciendo caso omiso de los asuntos de Estado. Cuando murió, para gran alivio de la población romana, grandes esperanzas se depositaron en su heredero.

Ese heredero era Gaius (r. 37 - 41 CE), mucho mejor conocido como "Calígula”, que significa literalmente “botas pequeñas” pero que mejor se traduce como “bootsie”. De niño, Calígula se mudó con su padre, un famoso y querido general relacionado por matrimonio con los julianos, de campamento militar a campamento militar. Mientras lo hacía le gustaba vestirse con botas de combate legionario en miniatura; de ahí que las tropas lo apodaron cariñosamente “Bootsie” (una notable traducción de la obra de Suetonio de Robert Graves traduce Calígula como “Bootikins” en su lugar).

Aunque algunas de las historias de su sadismo personal sean exageradas, no cabe duda de que Calígula fue un emperador desastroso. Según los biógrafos, Calígula rápidamente se ganó la reputación de crueldad y megalomanía, disfrutando de las ejecuciones (o simples asesinatos) como formas de entretenimiento y gastando vastas sumas en espectáculos de poder. Convencido de su propia divinidad, Calígula le quitaron las cabezas de las estatuas de los dioses y las reemplazaron por su propia cabeza. Le gustaba aparecer en público vestido de diversos dioses o diosas; uno de sus sumos sacerdotes era su caballo, Incitatus, a quien supuestamente designó como cónsul romano. Organizó una invasión del norte de la Galia sin importancia táctica que culminó en un Triunfo (desfile militar, tradicionalmente una de las mayores demostraciones de poder y gloria de un general victorioso) allá por Roma.

Gran parte del chisme escandaloso sobre él, históricamente, se debe a que, sin duda, era enemigo del senado, al ver a posibles traidores en todas partes e infligiendo oleadas de ejecuciones contra ex simpatizantes. Utilizó los juicios por traición para enriquecerse tras despilfarrar el erario en edificios y juegos públicos. También hizo que los senadores lo esperaran vestidos de esclavos, y exigió que se le abordara como “dominus et deus”, que significa “amo y dios”. Finalmente fue asesinado por un grupo de senadores y guardianes.

El siguiente emperador fue Claudio (r. 41 — 54 CE), el emperador indiscutiblemente competente de la línea juliana después de Augusto. Claudio había sobrevivido a las intrigas palaciegas porque caminaba cojeando y hablaba con un pronunciado tartamudeo; era ampliamente considerado como un simplón, mientras que en realidad era muy inteligente. Una vez en el poder Claudio demostró ser un emperador competente y refrescantemente cuerdo, poniendo fin a las oleadas de terror que Calígula había desatado. Pasó a supervisar la conquista de Inglaterra, iniciada por primera vez por Julio César décadas antes. También fue erudito, dominando las lenguas etrusca y púnica y escribiendo historias de esas dos civilizaciones (ahora perdidas, desafortunadamente). Restauró el erario imperial, agotado por Tiberio y Calígula, y mantuvo las fronteras romanas. También estableció una verdadera burocracia para administrar el vasto imperio e inició el proceso de distinguir formalmente entre la riqueza personal del emperador y el presupuesto oficial del estado romano.

Según los historiadores romanos, Claudio fue finalmente traicionado y envenenado por su esposa, quien buscaba que su hijo de otro matrimonio se convirtiera en emperador. Ese hijo era Nerón. Nerón (r. 54 — 68 d.C.) fue otro juliano que adquirió una terrible reputación histórica; si bien fue bastante popular durante sus primeros años como emperador, finalmente sucumbió a una tendencia caligula de que mataran a romanos de élite (incluida su madre dominante). En el 64 d.C., un enorme incendio casi destruyó la ciudad, que en gran parte fue construida con madera. Esto llevó a la leyenda de Nerón “tocando su violín mientras Roma se quemaba” -de hecho, a raíz del incendio, Nero tenía refugios construidos para las personas sin hogar y se dispuso a reconstruir aproximadamente la mitad de la ciudad que había sido destruida, utilizando edificios de concreto y calles basadas en rejillas. Dicho esto, sí utilizó el espacio despejado por el fuego para comenzar la construcción de un nuevo palacio gigantesco en medio de Roma llamado la “casa dorada”, en la que vertió ingresos estatales.

La terrible reputación de Nerón surgió del hecho de que incuestionablemente perseguía y perseguía a los romanos de élite, utilizando una ley llamada las Maiestas que hacía ilegal calumniar al emperador para extraer enormes cantidades de dinero de senadores y jinetes. También ordenó a rivales imaginados y ex asesores que se suicidaran, probablemente por meros celos. Además de las élites romanas, su otro objetivo principal fue el movimiento cristiano primitivo, a quien culpó por el incendio en Roma y persiguió implacablemente (miles fueron asesinados en la arena de gladiadores, destrozados por animales salvajes). Así, los dos grupos en posición de escribir la historia de Nerón -romanos de élite y primeros cristianos- tenían todas las razones para odiarlo. Además, Nerón se enorgullecía de ser actor y músico, dos profesiones que las élites romanas consideraban parecidas a la prostitución. Sus indulgencias artísticas fueron, por tanto, escandalosas violaciones a las sensibilidades de élite. Después de perder por completo el apoyo tanto del ejército como del senado, Nerón se suicidó en el 68 CE.

Otra nota sobre las fuentes: lo que tenían en común los “malos” emperadores de la línea juliana (Tiberio, Calígula y Nerón) es que violaron las viejas tradiciones de Romanitas, desperdiciando riquezas y glorificándose de diversas maneras, inspirando así la hostilidad de muchos romanos de élite, el senado incluido. Como fueron otros romanos de élite (aunque muchos años después) los que se convirtieron en sus biógrafos, nosotros en el presente no podemos evitar tener una visión sesgada de su conducta. Los historiadores han rehabilitado gran parte del gobierno de Tiberio y (en menor medida) de Nerón en particular, argumentando que incluso si estaban en desacuerdo con el Senado en varias ocasiones y probablemente procesaron injustamente al menos a algunos senadores, también hicieron un trabajo decente al dirigir el imperio.