10.5: Los “Cinco Buenos Emperadores” y los Severanos

Siguiendo la obra del gran historiador inglés del siglo XVIII Edward Gibbon, los historiadores suelen referirse a los gobernantes del Imperio Romano que siguieron a la muerte de Domiciano como los “Cinco Buenos Emperadores”, aquellos que lograron con éxito administrar el Imperio en su apogeo. Durante casi un siglo, los emperadores designaron a sus propios sucesores entre los miembros más competentes de la generación más joven de élites romanas. No menos importante porque ninguno de ellos (excepto el último, con consecuencias desastrosas) había sobrevivido a herederos directos propios, cada emperador adoptaría como hijo a un hombre más joven, asegurando así su sucesión. Roma prosperó durante este periodo bajo este sistema relativamente meritocrático de sucesión política. Fue bajo uno de estos emperadores, Trajano, que el imperio logró su mayor extensión territorial.

Uno de los aspectos importantes del comportamiento de los “buenos emperadores” es que se ajustan al modelo de un “rey filósofo” descrito por primera vez por Platón siglos antes. A pesar de que la monarquía había sido repugnante para los romanos anteriores, durante el periodo de la República, los buenos emperadores intentaron vivir y actuar según las Romanitas romanas tradicionales, emprendiendo acciones no sólo para su propia glorificación sino por el bien del estado romano. Se mantuvieron las fronteras (o, como bajo Trajano, se ampliaron), se construyeron obras públicas e infraestructura, y las luchas internas entre élites se mantuvieron al mínimo.

Los logros de Trajano merecen una mención especial, no sólo por su éxito en la expansión del Imperio, sino por la forma en que lo gobernó. Fue un administrador fastidioso y directo, enfocando sus considerables energías en el negocio práctico del gobierno. Respondió personalmente a solicitudes y correspondencia, instituyó un programa de préstamos económicos a agricultores y utilizó los intereses para pagar alimentos a niños pobres, y trabajó estrecha y exitosamente con el senado para mantener la estabilidad y la solvencia imperial. El hecho de que personalmente dirigiera a las legiones en grandes campañas militares coronó su reinado en la gloria militar que se esperaba de un emperador siguiendo el gobierno de los Flavianos, pero fue recordado al menos también por su habilidad como líder en tiempos de paz.

Los siguientes dos emperadores, Adriano y Antonino Pío, no ganaron gloria militar comparable, pero sí defendieron las fronteras (Adriano renunció a las conquistas de Trajano en Mesopotamia para hacerlo, reconociendo que eran insostenibles), supervisaron grandes proyectos de construcción, y mantuvieron a Roman estabilidad. Adriano pasó gran parte de su reinado recorriendo las provincias romanas, particularmente Grecia. Estaba claro por su reinado que la autoridad del emperador era prácticamente ilimitada, con ambos emperadores emitiendo proclamas imperiales conocidas como “rescritos” mientras se alejaban de Roma que llevaba fuerza de ley.

Este período de gobierno exitoso finalmente se rompió cuando terminó la práctica de elegir a un seguidor competente —el emperador Marco Aurelio, un brillante líder y filósofo estoico (161 — 180 CE) nombró a su arrogante y temerario hijo Cómodo (r. 177 — 192 CE) su co- emperador tres años antes de la muerte de Aurelio. Las nubes de tormenta ya se habían ido reuniendo bajo Aurelio, quien se vio obligado a liderar campañas militares contra las incursiones de bárbaros germánicos en el norte a pesar de su propia falta de antecedentes militares (o, realmente, temperamento). Sin embargo, había sido un líder político escrupulosamente eficiente y enfocado. Su decisión de hacer de Cómodo su heredero se debió a un simple hecho: Aurelio fue el primero de los Cinco Buenos Emperadores en tener un hijo nato que sobrevivió hasta la edad adulta. Como emperador, Cómodo complació su gusto por el libertinaje e ignoró los asuntos de Estado, siendo finalmente asesinado después de doce años de incompetencia.

Una última dinastía surgió tras la muerte de Cómodo, la de los Severanos que gobernaron del 192 al 235 d.C. Enfrentaron crecientes amenazas en las fronteras romanas, ya que las tribus germánicas organizaron repetidas (y a menudo al menos temporalmente exitosas) incursiones hacia el norte y una nueva dinastía persa conocida como los sasánidas presionó contra territorio romano al este. El último emperador Severo, Severus Alexander, murió en el 235 d.C., marcando el comienzo de un terrible periodo de derrota militar e inestabilidad considerado en el siguiente capítulo.