11.8: La relación del cristianismo con las religiones no cristianas

En todo el Imperio, los emperadores erigieron enormes edificios de iglesias. Desde el inicio del cristianismo “oficial”, Constantino financió la construcción de enormes iglesias, entre ellas la Basílica de San Pedro en lo que hoy es el Vaticano (en su momento era un oscuro cementerio de Roma). Los edificios públicos romanos tradicionales, incluidos foros, teatros, baños, etc., a menudo se descuidaban en favor de las iglesias, y muchos templos de dioses romanos y otros edificios públicos fueron reutilizados como iglesias.

Una vez que gozó del apoyo de la élite romana, la iglesia cristiana comenzó a incorporar las fiestas no cristianas en su propio calendario litúrgico. El 25 de diciembre había sido la fiesta mayor del dios sol Sol Invictus, y los primeros cristianos abrazaron la superposición entre esa celebración y la Navidad, señalando que Cristo era como el sol como fuente de vida espiritual. Otras fiestas cristianas como la Semana Santa coincidieron con diversas fiestas de fertilidad que tuvieron lugar a principios de primavera, alrededor de la época del equinoccio de primavera. La tradición de los días de los santos, fiestas que se celebran en veneración de santos específicos, muchas veces se superponen con diversas celebraciones no cristianas. La mayoría de los líderes de la iglesia no vieron ningún problema teológico con esta práctica, argumentando que el objetivo final era la salvación de las almas a través de la conversión, por lo que tenía mucho sentido usar los días santos y rituales existentes para facilitar la transición a los nuevos conversos.

Dicho esto, la incorporación de las celebraciones no cristianas al calendario litúrgico no implicaba que los cristianos estuvieran dispuestos a aceptar el politeísmo. A diferencia de la mayoría de las religiones antiguas, los cristianos no podían tolerar el culto a otros dioses, que consideraban nada más que delirios inexistentes que ponían en peligro las almas. Utilizaron el término “pagano”, proveniente del latín paganus, que significa “campesino” o “campesino campesino”, para describir a todos los adoradores de todos los demás dioses, incluso dioses que habían sido adorados durante miles de años en ese momento. El punto aquí es que los cristianos utilizaron el desprecio y el desprecio para vilipendiar a los adoradores de otros dioses - “pagano” indicó que el no cristiano era a la vez ignorante y tonto, aunque fuera miembro de la élite romana.

Tomó alrededor de un siglo para que los creyentes en los antiguos dioses romanos, especialmente la aristocracia conservadora de Roma, abandonaran la lucha. A medida que el dinero se desplazaba hacia la construcción de iglesias cristianas y se alejaban de los templos, también los cristianos a veces lideraban ataques para profanar los sitios de Ocasionalmente estallaron disturbios cuando turbas cristianas atacaban a adoradores de otros dioses, todos con el apoyo tácito de los emperadores. En 380 d. C. el Imperio fue declarado oficialmente cristiano por el emperador Teodosio I y todas las personas de importancia tenían que ser, al menos nominalmente, cristianos. No hubo resistencia sostenida al cristianismo simplemente porque el “politeísmo” o el “paganismo” nunca fue un sistema unificado, y era imposible que las personas que adoraban a toda una gama de dioses se unieran “contra” el cristianismo, especialmente cuando era la religión oficial del propio Imperio.

Una batalla mucho más difícil, una que de alguna manera nunca se ganó realmente, tuvo que ver con prácticas “paganas”. Todos en el mundo antiguo, entre ellos cristianos, creían en la existencia de lo que ahora se piensa como “magia” y “espíritus”. Los líderes cristianos llegaron a creer que, en general, la magia era peligrosa, generada por la intromisión del diablo, y que los espíritus encontrados en la naturaleza eran casi con certeza demonios disfrazados. Había muy poco que pudieran hacer, sin embargo, para volcar toda la cosmovisión de sus seguidores, considerando que incluso los propios líderes cristianos creían mucho que los espíritus y la magia estaban presentes en el mundo, demoníacos o no. Así, prácticas paganas como bendecir a alguien después de estornudar (para mantener alejado a un espíritu invasor o demonio), arrojar sal sobre el hombro para alejar al diablo, y emplear todo tipo de encantos para aumentar la suerte iban a sobrevivir hasta el presente.