12.1: Relaciones romanas con bárbaros

Los romanos siempre habían despreciado a los “bárbaros”, y creían que las tierras en poder de bárbaros (como Escocia y Alemania) eran en gran parte inadecuadas para la civilización, siendo demasiado frías y húmedas para el tipo de agricultura mediterránea a la que estaban acostumbrados los romanos. Los romanos creían que los pueblos bárbaros como los alemanes eran inferiores a los pueblos sujetos como los celtas, que al menos podrían convertirse en sujetos útiles (y, posteriormente, ciudadanos) del Imperio. Durante toda la historia del Imperio, los romanos nunca parecen haber averiguado exactamente con qué grupos estaban interactuando; simplemente los agruparían como “godos” o incluso “escitas”, término general que se refería a los pueblos esteparios. Ocasionalmente, cientos de años después de que “deberían haberlo sabido mejor”, los escritores romanos en realidad se referirían a los alemanes como celtas.

Es fácil exagerar esta actitud; hubo muchos miembros de tribus alemanas que sí saltaron a la fama en Roma (¡uno, Stilicho, era uno de los más grandes generales romanos en el tardío Imperio, y era medio vándalo de nacimiento!). De igual manera, queda claro a partir de la arqueología que muchos alemanes hicieron una carrera de lucha en los ejércitos romanos para luego regresar a sus áreas de origen, y que muchos alemanes admiraron a Roma como un modelo de civilización para ser emulado, no como una especie de enemigo permanente. Algunos romanos admiraban claramente las cosas de ciertos grupos bárbaros, también -el gran historiador romano Tácito, en su Germania, incluso elogió a los alemanes por su vigor y honor, aunque lo hizo para contrastar a los alemanes con lo que consideraba como su propio romano corrupto e inmoral sociedad.

Dicho esto, es claro que el patrón general de contacto entre Roma y Germania fue una combinación de convivencia pacífica puntuada por muchas ocasiones de violencia extrema. Diversas tribus asaltarían tierras romanas, generalmente resultando en brutales represalias romanas. A medida que pasaban los siglos, Roma llegó cada vez más a depender tanto de las tropas bárbaras como de jugar a las tribus aliadas contra las hostiles. De hecho, a finales del siglo IV d.C., muchos (a veces incluso la mayoría) soldados de ejércitos “romanos” en la mitad occidental del Imperio fueron reclutados de grupos bárbaros.

El único lugar digno de reconocimiento romano como otra civilización “verdadera” fue Persia. Cuando Roma se vio obligada a ceder territorio a Persia en 363 d.C. C. tras una serie de derrotas militares, los escritores romanos se horrorizaron porque la pérdida de territorio representaba “abandonarlo” a la otra civilización y estado. Cuando los bárbaros se apoderaban de territorio, sin embargo, rara vez justificaba alguna mención entre los escritores romanos, ya que se suponía que el territorio podía y sería reclamado siempre que fuera conveniente para Roma.

Mientras tanto, había habido cientos de años de guerras continuas intermitentes a lo largo de las fronteras romanas antes de que ocurriera realmente la “caída” de Roma. Especialmente desde el siglo III, los grandes conflictos eran una realidad permanente de las enormes fronteras a lo largo del Rin y el Danubio; esos conflictos habían llevado a los emperadores a construir el sistema de limas que mantenía bajo jaque a los bárbaros. A partir de ese momento, la mayoría de las legiones romanas solían desplegarse a lo largo de las limas, las fronteras semifortificadas del norte del Imperio. Hay pruebas de que muchos de esos soldados pasaron sus carreras como guardias y administradores fronterizos no tan glorificados y nunca experimentaron la batalla misma; no cabe duda de que el desempeño de los militares romanos fue mucho más pobre a finales del periodo imperial que lo había sido, por ejemplo, bajo la República.

A su vez, muchos de los bárbaros que se asentaron a lo largo de esas fronteras eran conocidos como federatii, grupos tribales que concertaron tratados con Roma que les obligaban a pagar impuestos en especie (es decir, en cultivos, animales y otras formas de riqueza en lugar de moneda) y enviar tropas para ayudar a las conquistas romanas, y que recibió paz y reconocimiento (y generalmente regalos anuales) a cambio. El problema para Roma era que la mayoría de los pueblos germánicos consideraban los tratados como algo que solo duraba mientras viviera el emperador que había autorizado el tratado; a su muerte, a menudo habría una incursión ya que los viejos términos de paz ya no se mantenían. La primera tarea a la que tuvieron que atender los nuevos emperadores era a menudo reprimir la última invasión del norte. Un ejemplo fueron los godos, asentados en su momento en algún lugar alrededor de la actual Rumania, a quien Constantino castigó severamente después de que se volvieran contra sus fuerzas durante su guerra de conquista que condujo al 312 d.C.

La conclusión es que, a partir de finales del siglo IV d.C., le pareció “negocio como de costumbre” a la mayoría de las élites políticas y militares del Imperio Romano. Las fronteras estaban llenas de bárbaros, pero siempre habían estado llenos de bárbaros. Roma comerció con ellos, los alistó como soldados, y los combatió o los castigó como los líderes romanos pensaban que era necesario. Nadie en Roma parecía pensar que este estado de cosas cambiaría jamás. Lo que los historiadores contemporáneos han determinado, sin embargo, es que las cosas habían cambiado: había más bárbaros que nunca, estaban mejor organizados, y eran capaces de derrotar a grandes fuerzas romanas. Lo que siguió fue una especie de “efecto dominó bárbaro” que finalmente rompió en pedazos el Imperio occidental y acabó con el poder romano sobre él.

Otro factor en el colapso de la mitad occidental del Imperio debe enfatizarse: una vez que Roma comenzó a perder grandes territorios en el oeste, los ingresos fiscales se redujeron a una fracción de lo que habían sido. Mientras el oriente se mantuvo intacto, con impuestos que van a pagar por un ejército robusto que defendió con éxito la soberanía romana, los ejércitos romanos en el oeste estaban poco financiados, subtripulados y vulnerables. Hubo así un círculo vicioso de tierras perdidas, pérdida de ingresos y bajo desempeño militar que vio el poder romano simplemente desintegrarse en el transcurso de menos de un siglo. Incluso el puñado de emperadores y generales efectivos en el occidente durante ese periodo no pudo acurrucar la marea de la derrota.