13.1: Oriente Versus Occidente

¿Por qué fue que Occidente había caído en la fragmentación política mientras el oriente seguía siendo rico, poderoso y unido? Hay algunas razones principales:

Primero, Constantinopla misma jugó un papel importante en el poder y la riqueza del oriente. Mientras que Roma se había encogido constantemente a lo largo de los años, especialmente después de su saqueo en 410 y el traslado del gobierno imperial occidental a la ciudad italiana de Rávena (que era más fácilmente defendible), Constantinopla tenía en algún lugar alrededor de 500.000 habitantes. Eso se puede comparar con la capital del reino gótico de la Galia, Toulouse, que tenía 15,000 (¡que era una gran ciudad para los estándares de la época para Europa occidental!) Constantinopla no sólo era inexpugnable ante los invasores, sino que su población de orgullosos romanos masacró repetidamente a bárbaros que intentaban tomar el poder, y depusieron emperadores impopulares que intentaban gobernar como tiranos militares en lugar de verdaderos emperadores que poseían suficiente “virtud” romana.

Figura\(\PageIndex{1}\): El Imperio Romano tras su división política entre oriente y occidente bajo Diocleciano. Desde el siglo III hasta el V d.C., la parte oriental del imperio se convirtió en el verdadero lugar de poder y riqueza, y a partir de finales del siglo V, toda la mitad occidental “cayó” a invasiones bárbaras.

Oriente había sido durante mucho tiempo la parte más rica del imperio, y debido a su eficiente burocracia y sistemas de recaudación de impuestos, mucha más riqueza fluía hacia las arcas imperiales en el este que en el oeste. Cada año, el gobierno imperial en Constantinopla traía aproximadamente 270 mil libras de oro en ingresos fiscales, en comparación con alrededor de 20 mil en el oeste. Esto hizo posibles ejércitos enormemente mejor equipados, entrenados y aprovisionados en el oriente. Además, Occidente seguía dominado por diversas familias de élites romanas increíblemente ricas que socavaban el poder, la autoridad y la solvencia financiera del gobierno imperial occidental al negarse a sacrificar sus propias prerrogativas en nombre de un imperio unido más fuerte; en el oriente, mientras que los nobles estaban ciertamente ricos y poderosos, no estaban ni cerca de ser tan poderosos como sus homólogos occidentales.

Hay otro factor a considerar, uno que es más difícil de precisar que la cantidad de ingresos fiscales o la existencia de muros de Constantinopla. En pocas palabras, la identidad romana -el grado en que las élites sociales, los soldados y posiblemente los ciudadanos comunes se consideraban “romanos” y permanecían leales al Imperio- parece haber sido más fuerte en el este que en el oeste. Esto podría explicarse por el reverso del “círculo vicioso” de derrota y vulnerabilidad descrito en el último capítulo relativo al occidente. En el oriente, la fortaleza de la capital, el éxito de los ejércitos, y la lealtad de las élites a Roma como idea fomentaron la continua fortaleza de la identidad romana. Aunque los campesinos pobres todavía tuvieran poco que agradecer al estado romano en su vida cotidiana, sus fincas estaban intactas y los líderes locales seguían siendo romanos, no góticos ni francos ni vándalos.

Por último, el oriente disfrutó de un simple golpe de buena suerte en las amenazas que enfrentó desde fuera de las fronteras: los bárbaros iban hacia el oeste y Persia no lanzó grandes invasiones. El levantamiento gótico inicial que desató el inicio del fin para el oeste fue en los Balcanes, pero los godos fueron entonces convencidos de ir al oeste. Las invasiones posteriores desde Europa Central fueron dirigidas hacia el oeste. A pesar de que los hunos eran de las estepas de Asia Central, establecieron su imperio (efímero) en el oeste. Los ejércitos romanos orientales tuvieron que rechazar las amenazas y mantener las fronteras, pero no enfrentaron las abrumadoras probabilidades de sus homólogos romanos occidentales. Por último, a pesar de la fuerza y coherencia generales de Persia, hubo una pausa en el militarismo persa que duró todo el siglo V.