14.9: Los abasíes

Los omeyas cayeron del poder en 750 a causa de un levantamiento revolucionario contra su gobierno encabezado por los abasíes, clan descendiente del tío de Mahoma. Los abasíes fueron apoyados por muchos súbditos no árabes pero musulmanes del Califato (llamados mawali) que resentían el hecho de que los omeyas siempre hubieran protegido el estatus de los árabes a expensas de los musulmanes no árabes en su imperio. Después de tomar el control del Califato, los abasíes emprendieron una juerga concertada de asesinos, tratando de eliminar a todos los posibles competidores omeyas, con solo sobrevivir un solo miembro de la dirigencia omeya. Los abasíes perdieron el control de algunos de los territorios que habían estado en poder de los omeyas (comenzando por España, que formó su propio califato bajo los omeyas sobrevivientes), pero la mayoría de las tierras conquistadas en las conquistas árabes un siglo antes permanecieron bajo su control.

La verdadera edad de oro del Islam medieval tuvo lugar durante el califato abasí. Los abasíes trasladaron la capital del califato de Damasco a Bagdad, la cual fundaron en parte para estar más cerca del corazón de las tradiciones gubernamentales persas. Allí, combinaron el Islam aún más estrechamente con las tradiciones persas de arte y aprendizaje. También crearon una tradición de gobierno justo, en contraste con la memoria de la corrupción omeya. Los califas abasí eran los líderes tanto de los órdenes políticos como espirituales de su sociedad, buscando que todo, desde el derecho hasta el comercio y la práctica religiosa, funcionara sin problemas y de manera justa. Supervisaron las prácticas de comercio justo y utilizaron sus ejércitos bien entrenados principalmente para asegurar buenas rutas comerciales, para hacer cumplir una recaudación justa de impuestos y para sofocar la rebelión ocasional. Los gobernantes abasí representaban, en definitiva, una especie de despotismo ilustrado que estaba muy por delante de Bizancio o de los reinos latinos de Europa en términos de su cosmopolitismo. Los abasíes abandonaron las políticas centradas en el árabe y, en cambio, adoptaron el universalismo musulmán que permitía a cualquier musulmán la posibilidad de alcanzar los más altos cargos estatales y la importancia política y social.

Quizás el fenómeno más importante dentro del califato abasí fue el gran énfasis y respeto que los califas pusieron en el aprendizaje. Se hicieron nuevos descubrimientos en astronomía, metalurgia y medicina, y los trabajos aprendidos de una variedad de idiomas fueron traducidos y conservados en árabe. La tradición más significativa de erudición en torno a las obras de Aristóteles, en particular, tuvo lugar en el califato abasí.

La biblioteca mayor de Bagdad se llamaba Casa de la Sabiduría; era una de las grandes bibliotecas del mundo en ese momento. Entre los diversos avances que se dieron en el Califato abasí se incluyeron:

• Medicina: diagnósticos y tratamientos mucho más precisos que los que existían en cualquier otro lugar (fuera de China).
• Óptica: telescopios tempranos, junto con la refutación definitiva de la idea de que el ojo envía rayos para detectar cosas y en su lugar recibe información reflejada en los objetos.
• Química: diversos métodos que incluyen evaporación, filtración, sublimación e incluso destilación. A pesar de la prohibición específica de los intoxicantes en el Corán, fueron los químicos abasí los que inventaron los aguardientes destilados: al-kuhl, que significa “la esencia”, de donde deriva la palabra inglesa alcohol.
• Matemáticas: la creación de números arábigos, basados en caracteres hindúes, que eran mucho más fáciles de trabajar que los torpes equivalentes romanos. A su vez, los abasíes inventaron el álgebra y la trigonometría.
• Geografía y exploración: mapas precisos de Asia y África Oriental, gracias a la presencia de colonias mercantes musulmanas hasta China, junto con nuevas tecnologías de navegación como el astrolabio (un dispositivo que se utiliza para determinar la latitud mientras se encuentra en el mar).
• Bancario: la invención de cheques y formas de seguro comercial para comerciantes.
• Sistemas de riego masivos, que hicieron que Mesopotamia estuviera casi a la par con Egipto como la tierra de cultivo más rica del mundo.

Figura\(\PageIndex{1}\): Eruditos en la Casa de la Sabiduría en Bagdad.

Además, el Califato abasí supervisó un incremento importante en la alfabetización. No solo se animó a los musulmanes (hombres y mujeres por igual) a memorizar el Corán en sí, sino que los eruditos y comerciantes eran a menudo intercambiables; a diferencia del cristianismo medieval, el Islam no rechazó el comercio por estar de alguna manera moralmente contaminado. Así, los musulmanes, cuya alfabetización se debió al estudio de textos específicamente islámicos, especialmente del Corán y del Hadices, utilizaron fácilmente las mismas habilidades en el comercio. El resultado general fue una tasa de alfabetización más alta que en cualquier otro lugar del mundo en ese momento, con las ventajas concomitantes en el progreso tecnológico y la prosperidad comercial.

En su apogeo, el Imperio Abasí era realmente enorme, cubría más superficie terrestre que la que tenía el Imperio Romano. Sus comerciantes viajaron de España a China, y mantuvo relaciones diplomáticas con los gobernantes de territorios a miles de kilómetros de Bagdad. El califato alcanzó su pico durante el gobierno del califa Harun al-Rashid (r. 786 — 809). Su palacio era tan enorme que ocupaba un tercio de Bagdad. Él y el mayor rey europeo temprano medieval, Carlomagno, intercambiaron regalos y cartas amistosas, aunque por conveniencia política: Carlomagno era enemigo del Califato cordobés de España, último vestigio del poder omeya, y los abasíes actuaban como presión externa que Carlomagno esperaba que los emperadores bizantinos reconocieran la legitimidad de su título imperial (como un aparte, una de las preciadas posesiones de Carlomagno era su elefante mascota, enviado a su lejana corte por al-Rashid como regalo de buena voluntad).

Ya por el reinado de al-Rashid, sin embargo, el Califato se estaba astillando; simplemente era demasiado grande para funcionar eficientemente sin instituciones burocráticas avanzadas. El norte de África al oeste de Egipto se seccionó por 800, emergiendo como un grupo de reinos islámicos rivales. Otros territorios siguieron su ejemplo durante el resto del siglo IX, dejando al Califato en control directo de sólo las tierras centrales de Mesopotamia. Dentro de su territorio restante los califas también enfrentaron levantamientos. Incluso la idea de una Ummah unida (sunita) fue una víctima de esta ruptura política -el gobernante del reino español afirmó ser el califa “verdadero”, con una dinastía chiita en Egipto conocida como los fatimíes disputando ambas afirmaciones ya que rechazó la idea misma de un califa sunita.

La independencia política del Califato terminó en 945 cuando fue conquistada por miembros de tribus persas, quienes tomaron el control del poder secular mientras mantenían vivo al Califa como figura de proa. En 1055, un grupo turco, los selyúcidos (el mismo grupo que entonces amenazaba a Bizancio), se apoderó del control e hicieron exactamente lo mismo. Durante los dos siglos siguientes los califas abasí disfrutaron del respeto y deferencia espiritual de la mayoría de los musulmanes sunitas, pero no ejercieron ningún poder político propio.

A medida que aumentaba el poder selyúcida, el del propio Califato disminuyó. Numerosos reinos islámicos independientes y rivales surgieron en Oriente Medio, África del Norte y el norte de la India, dejando incluso el corazón del Medio Oriente vulnerable a la invasión extranjera, primero por los cruzados europeos a partir de 1095, y más desastrosamente durante la invasión mongol de 1258 (bajo un nieto de Genghis Khan). Fueron los mongoles quienes acabaron con el califato de una vez por todas, asesinando al último califa y destruyendo gran parte de la infraestructura construida durante el dominio abasí en el proceso.