15.2: El Papado

La Iglesia latina se distinguió por el liderazgo al menos nominal del papado con sede en Roma -de hecho, fue el reclamo papal al liderazgo de la Iglesia cristiana en su conjunto lo que impulsó una cuña permanente entre las Iglesias occidental y oriental, ya que los emperadores bizantinos reclamaban autoridad sobre ambas Iglesias y estado. Los papas no solo estaban en la cúspide de la Iglesia occidental, a menudo gobernaban como reyes en sí mismos, y siempre tenían relaciones complejas con otros gobernantes. Durante todo el período de la temprana Edad Media (desde el final del Imperio Romano occidental hasta el siglo XI), los papas rara vez fueron reconocidos como los soberanos de la Iglesia fuera de Italia. En cambio, este período era importante en la historia más larga del cristianismo institucional porque muchos papas al menos reclamaban autoridad sobre la doctrina y la organización, siglos después, los papas mirarían hacia atrás en las afirmaciones de sus predecesores como “prueba” de que el papado siempre había estado en cargar.

Un ejemplo importante de un papa primitivo que creó tal precedente es Gregorio Magno, quien fue papa a principios del siglo VII. Gregorio todavía consideraba a Roma parte del Imperio Bizantino, pero para entonces Bizancio no podía permitirse tropas para ayudar a defender la ciudad de Roma, y estaba muy interesado en desarrollar la independencia papal. Como resultado, Gregory jugó astutamente a diferentes reyes germánicos uno contra el otro y usó su autoridad espiritual para ganarse su confianza y apoyo. Envió misioneros a las tierras semi-bárbaras fuera de los reinos para difundir el cristianismo, tanto por un deseo genuino de salvar almas como por un deseo pragmático de ver una influencia más amplia para la Iglesia.

La autoridad de Gregorio no se basaba en el poder militar, ni la mayoría de los cristianos en ese momento asumieron que el papa de Roma (a todos los obispos se les llamaba entonces “papa”, que significa simplemente “padre”) era la cabeza espiritual de toda la Iglesia. En cambio, papas como Gregorio poco a poco pero seguramente afirmaron su autoridad creando relaciones de beneficio mutuo con los reyes y supervisando la expansión de la obra misionera cristiana. En el siglo VIII, el papado produjo un documento (forjado, como resultó) conocido como la Donación de Constantino en el que el emperador romano Constantino supuestamente otorgó autoridad sobre el Imperio Romano occidental al papa de Roma; ese documento fue citado a menudo por los papas durante los siguientes varios siglos como “prueba” de su autoridad. Sin embargo, incluso los papas poderosos y asertivos tenían que ser realistas sobre los límites de su poder, con muchos papas siendo depuestos o incluso asesinados en medio de la agitación política.

Así, el cristianismo se extendió no por una institución todopoderosa, altamente centralizada, sino por la flexibilidad y pragmatismo de los misioneros y el apoyo de los gobernantes seculares (los francos, considerados a continuación, fueron críticos en este sentido). En toda Europa, los misioneros tenían instrucciones oficiales de no combatir la práctica religiosa pagana, sino de remodelarla sutilmente. Era menos importante que los paganos entendieran los matices del cristianismo y más importante que aceptaran su verdad esencial. Todo tipo de prácticas, palabras y tradiciones “paganas” sobreviven hasta el presente gracias al cruce entre el cristianismo y las viejas prácticas paganas, incluyendo los nombres de los días de la semana en inglés (el miércoles es el día de Odín, o el de Wotan, el jueves es el día de Thor, etc.). y la palabra “Pascua” misma, de la Diosa nórdica de la primavera y la fertilidad llamada Eostre.

A modo de ejemplo, en una carta a uno de los principales líderes cristianos tempranos ingleses (después santo), Beda, el papa Gregorio aconsejó a Beda y a sus seguidores que no derribaran los templos paganos, sino que los consagraran y reutilizaran. De igual manera, los días paganos existentes de sacrificio iban a ser rededicados a Dios y a los santos. Claramente, la prioridad no era un intento de purga de la cultura pagana, sino la introducción del cristianismo de una manera que pudiera echar raíces más fácilmente. Los monjes a veces se quejaban de los matices del culto, pero el desarrollo clave era simplemente la difusión del cristianismo y la creciente influencia de la Iglesia.