15.3: Características del cristianismo medieval

La creencia fundamental de los cristianos medievales era que la Iglesia como institución era el único camino hacia la salvación espiritual. Era mucho menos importante que un cristiano entendiera alguno de los detalles de la teología cristiana de lo que era que participara en el culto cristiano y, lo más importante, recibiera los sacramentos administrados por el clero. Dado que la inmensa mayoría de la población era completamente analfabeta, era imposible para la mayoría de los cristianos tener acceso a cualquier cosa que no fueran los rudimentos de la creencia cristiana. El camino hacia la salvación era, pues, no saber nada de la vida de Cristo, de las características de Dios, ni de los nombres de los apóstoles, sino de dos cosas por encima de todo: los sacramentos y los santos pertinentes a los que rezar.

Los sacramentos fueron, y permanecen en el catolicismo contemporáneo, los rituales espirituales esenciales conducidos por sacerdotes ordenados. Gran parte del poder práctico, cotidiano y de la influencia ejercida por la Iglesia, se basaba en el hecho de que sólo los sacerdotes podían administrar los sacramentos, haciendo del acceso a la Iglesia un requisito previo para cualquier oportunidad de salvación espiritual en la mente de los cristianos medievales. Los sacramentos son:

1. Bautismo - se cree que es necesario para purgar el pecado original de un niño recién nacido. Sin el bautismo, creían los cristianos medievales, incluso a un recién nacido muerto se le negaría la entrada al cielo. Así, la mayoría de las personas intentaron que sus recién nacidos fueran bautizados inmediatamente después del nacimiento, ya que la mortalidad infantil era sumamente alta.
2. Comunión - siguiendo el ejemplo de Cristo en la última cena, ritual por el cual los cristianos medievales conectaban espiritualmente con Dios. Un elemento significativo de esto fue la creencia en la transubstanciación: la idea de que el vino y la oblea sagrada se transformaron literalmente en sangre y cuerpo de Cristo en el momento del consumo.
3. Confesión - necesaria para recibir el perdón por los pecados, que todo ser humano constantemente cometía.
4. Confirmación - la promesa de ser un miembro fiel de la Iglesia tomada en la edad adulta joven.
5. Matrimonio - se cree que es santificado por Dios.
6. Órdenes sagradas - los votos tomados por los nuevos miembros del clero.
7. Últimos Ritos -ritual final llevado a cabo en el momento de la muerte para enviar el alma al purgatorio- el reino espiritual entre la tierra y el cielo donde los pecados del alma serían quemados a lo largo de años de expiación y purificación.

A diferencia de la mayoría de las formas del cristianismo contemporáneo, que tienden a centrarse directamente en la relación del individuo con Dios, los cristianos medievales no solían sentirse dignos de contacto directo con lo divino. En cambio, los santos eran enormemente importantes para los cristianos medievales porque ambos eran santos y, sin embargo, aún humanos. A diferencia de la omnipotente y remota figura de Dios, los cristianos medievales veían a los santos como seres que cuidaban a personas y comunidades individuales y que potencialmente intercederían en nombre de sus suplicantes. Así, cada pueblo, cada pueblo, cada ciudad y cada reino tenía un santo patrón que se creía que abogaba en su nombre.

Junto con los santos patronos, las figuras de Jesús y María cobraron mucha más importancia durante este periodo. Los santos habían servido como intermediarios ante una deidad todopoderosa y remota en la Edad Media, pero los altos funcionarios de la Iglesia trataron de avanzar en la veneración de Cristo y María como figuras divinas igualmente universales pero menos abrumadoras. María en particular representaba una imagen positiva de la mujer que nunca antes había existido en el cristianismo. La creciente importancia de María dentro de la práctica cristiana condujo a un nuevo enfoque en la caridad dentro de la Iglesia, ya que se creía que intervino en nombre de los suplicantes sin necesidad de recompensa.