15.8: Los vikingos

Hasta el siglo VIII, la región escandinava estaba en la periferia del comercio europeo, y los propios escandinavos (los nórdicos) no influyeron mucho en la gente de las regiones vecinas. Los miembros de las tribus escandinavas habían comerciado durante mucho tiempo el ámbar (savia petrificada, apreciada como piedra preciosa en Roma y, posteriormente, a lo largo de la Edad Media) con ambas otras tribus germánicas e incluso con los romanos directamente durante el período imperial. Si bien los detalles no están claros, lo que parece haber sucedido es que en algún momento alrededor del 700 CE la región del Mar Báltico se volvió cada vez más significativa económicamente. Los comerciantes de otras partes del norte de Europa buscaron activamente productos bálticos como pieles, madera, pescado y (como antes) ámbar. Esto creó un flujo continuo de riqueza llegando a Escandinavia, lo que a su vez llevó a que los líderes nórdicos se interesaran por las fuentes de esa riqueza. Al mismo tiempo, los nórdicos agregaron velas a sus veleros únicos, los barcos largos. Los barcos largos navegados permitieron a los nórdicos viajar rápidamente a través del Báltico y, en última instancia, a través y a través de las vías fluviales de Europa.

Figura\(\PageIndex{1}\): El barco Oseberg, un buque vikingo sobreviviente descubierto en un montículo funerario vikingo en Noruega y conservado en un museo dedicado en Oslo. Los barcos largos permitieron a los vikingos una movilidad sin precedentes, siendo capaces tanto de viajes oceánicos como de navegar por ríos para asaltar comunidades del interior.

El nórdico, pronto conocido como vikingos, explotó en la conciencia de otros europeos durante el siglo VIII, atacando monasterios cristianos desprotegidos en los 790s, con la primera incursión importante en 793 y ataques de seguimiento en los próximos dos años. Los vikingos rápidamente se convirtieron en la gran potencia naval de Europa en ese momento. En los primeros años del periodo vikingo tendían a atacar en pequeños partidos de asalto, confiando en la rapidez y el sigilo para saquear monasterios y asentamientos. A medida que avanzaban las décadas, bandas de asaltantes cedieron paso a fuerzas de invasión a gran escala, numerándose en los cientos de barcos y miles de guerreros. Fueron en busca de riquezas de todo tipo, pero sobre todo de plata, que era su estándar de riqueza, y de esclavos, que eran igualmente lucrativos. Desafortunadamente para los monjes de Europa, la plata se usaba con mayor frecuencia en los objetos sagrados de los monasterios, haciendo de los monasterios los blancos favoritos de los asaltantes vikingos. Las incursiones fueron tan repentinas y tan destructivas que el propio Carlomagno ordenó la construcción de fortificaciones en la desembocadura del río Sena y comenzó a ampliar sus defensas navales para tratar de defenderse de ellas.

La palabra “vikingo” fue utilizada por los propios vikingos —o significaba “asaltante” o era una referencia a la región Vik que abarcaba partes de Noruega y Suecia. Eran conocidos por varios otros nombres por las personas que asaltaron, desde Oriente Medio hasta Francia: los francos los llamaban “pagani” o “Nortmen”, los anglosajones “hombres de haeteno”, los árabes “al-Majus” (hechiceros), las tribus germánicas “ascomanni” (barcos), y los eslavos de lo que se convertiría en Rusia la “Rus” o” Varangianos” (estos últimos se describen a continuación.) Fuera de las tierras que eventualmente se convertirían en Rusia, los vikingos eran considerados universalmente como una amenaza aterradora, sobre todo por su acérrimo paganismo y su rapaz trato hacia los cristianos.

A su altura, los vikingos desplegaron enormes flotas que asaltaron muchas de las principales ciudades de la Europa medieval temprana y el norte de África. A finales del siglo IX se organizaron formalmente en una “Gran Flota” basada en su reino en el este de Inglaterra (conquistaron el reino anglosajón de East Anglia en la década de 870). Si bien nunca se conocerán los números precisos, sobre todo porque las fuentes supervivientes llevan un pronunciado sesgo anti-vikingo, es claro que sus incursiones fueron a escala que empequeñecieron sus esfuerzos anteriores. En 844 más de 150 barcos navegaron por el río Garona en el sur de Francia, saqueando asentamientos en el camino. En 845, 800 barcos obligaron a la ciudad de Hamburgo, en el norte de Alemania, a pagar un enorme rescate de plata. En 881, la Gran Flota saqueó a través de la actual Holanda, asaltando tierra adentro hasta la capital de Carlomagno, Aquisgrán, y saqueándola. Entonces, en 885, al menos 700 barcos navegaron por el río Sena y asediaron París (tenga en cuenta que su objetivo inicial, un rico monasterio, había evacuado con su tesoro; la bodega no se salvó, sin embargo). En este ataque, extorsionaron miles de libras de plata y oro. Los vikingos atacaron Constantinopla al menos tres veces en los siglos IX y X, extrayendo tributos y concesiones en el comercio, y quizás lo más importante, llegaron a gobernar lo que algún día se convertiría en Rusia. Al final, los vikingos se hicieron cada vez más conocedores de los lugares en los que estaban asaltando, en algunos casos trabajando realmente como mercenarios para reyes que los contrataban para defenderse de otros vikingos.

A partir de aproximadamente el 850 d.C., los vikingos comenzaron a asentarse en las tierras que asaltaron, especialmente en Inglaterra, la isla hasta entonces deshabitada de Islandia y parte de Francia. Su asentamiento más importante en cuanto a su impacto histórico fue Normandía en lo que hoy es el norte de Francia, un reino que continuaría siglos después a conquistar la propia Inglaterra. Fue fundada en el 911 como concesión de tierras al rey vikingo Rollo con el fin de defenderse de otros vikingos. De igual manera, los vikingos asentaron áreas en Inglaterra que ayudarían a dar forma al idioma inglés y a las tradiciones literarias (por ejemplo, aunque escrito en la lengua de los anglosajones, el famoso poema épico Beowulf trata sobre colonos vikingos que recientemente se habían convertido al cristianismo). En última instancia, los vikingos se hicieron tan ricos por las incursiones que se convirtieron en figuras importantes del comercio y el comercio medievales, comerciando bienes tan lejos de Escandinavia como Bagdad en el Califato abasí.

Los vikingos no solo eran asaltantes, sin embargo. Buscaron explorar y asentarse en tierras que en algunos casos estaban completamente deshabitadas cuando llegaron, como Islandia. Parecen haber sido intrépidos al ir literalmente a donde nadie había ido antes. Gran parte de su exploración requirió audacia además de planeación: eran los mejores navegantes de su edad, pero en ocasiones sus viajes los llevaron a forjar en áreas completamente desconocidas para los europeos. Los vikingos fueron los primeros europeos en llegar a Norteamérica, con un grupo de vikingos islandés llegando a Terranova, en el actual Canadá, a principios del siglo XI. Un intento de colonización fracasó, sin embargo, muy posiblemente debido a un conflicto entre los vikingos y los indígenas que encontraron, y la gente de las Américas se salvó así de la presencia de más colonos europeos durante casi cinco siglos más.

En lo que finalmente se convirtió en Rusia, mientras tanto, la exploración vikinga, la conquista y la colonización habían comenzado incluso antes. Los vikingos comenzaron a viajar por los ríos rusos desde el Báltico a mediados del siglo VIII, incluso antes de que comenzara el período de incursiones más al oeste. Su motivo inicial fue el comercio, no la conquista, el comercio y la recolección de bienes como pieles, ámbar y miel y transportarlos al sur tanto a Bizancio como al Califato abasí. Los vikingos también eran esclavistas, capturando pueblos eslavos y vendiéndolos en el sur. A su vez, los vikingos trajeron una gran cantidad de moneda bizantina y abasí al norte, introduciendo dinero en efectivo en las economías mayoritariamente basadas en el trueque de Europa del Norte y del Oeste. Eventualmente, se asentaron a lo largo de sus rutas comerciales, a menudo invitadas a establecer el orden por los eslavos nativos en ciudades como Kiev, con los vikingos formando en última instancia el núcleo más antiguo de Rusia como entidad política. El mismo nombre “Rusia” deriva de “Rus”, el nombre del pueblo vikingo específico (originario de Suecia) que se asentaron en las tierras eslavas que bordean Bizancio.

Figura\(\PageIndex{2}\): Ilustración del siglo XI de la Guardia Varangiana, los guardaespaldas personales de los emperadores bizantinos a partir del siglo X. La guardia estaba compuesta por guerreros de la Rus, los vikingos que conquistaron y luego se establecieron en la actual Rusia y Ucrania.

A medida que los vikingos se asentaron en las tierras que anteriormente habían asaltado y como estados poderosos surgieron en la propia Escandinavia, los vikingos dejaron de ser asaltantes y llegaron a parecerse a otros europeos medievales. A mediados del siglo X, los reyes de las tierras escandinavas comenzaron a hacer valer su control y a reinar en incursiones vikingas. La conversión al cristianismo, llegando a ser muy común en 1000, ayudó también a poner fin al período de incursión. Dinamarca se convirtió en un reino estable bajo su rey Harald Bluetooth en 958, Noruega en 995 bajo Olaf Tryggvason y Suecia en 995 también bajo Olof Skötkonung. En tanto, en el norte de Francia, el reino de Normandía surgió como el más poderoso de los antiguos estados vikingos, con su duque Guillermo el Conquistador conquistando la propia Inglaterra de los anglosajones en 1066.