9: ¿Quemar basura es una buena manera de manejarla? Incineración de Residuos en 5 Gráficas (Baptista)
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Ana Baptista
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La quema de basura tiene una larga historia en Estados Unidos, y los incineradores de residuos sólidos municipales han provocado resistencia en muchos lugares. Como becario de justicia ambiental que trabaja directamente con comunidades de bajos ingresos y de color, veo la incineración como una mala opción de manejo de residuos.
A pesar de que estas plantas generan electricidad a partir del calor creado por la quema de basura, su propósito principal es la eliminación de desechos. Las emisiones derivadas de la quema de desechos empeoran las desigualdades ambientales, crean riesgos financieros para las comunidades receptoras y reducen los incentivos para adoptar prácticas de residuos más sostenibles.
Hace poco fui coautor de un informe que describe signos de declive en la industria de incineración de desechos de Estados Unidos debido a muchos factores. Incluyen un modelo de ingresos volátil, plantas envejecidas, altos costos de operación y mantenimiento, y el creciente interés público en reducir los desechos, promover la justicia ambiental y combatir el cambio climático.
Sin embargo, 72 incineradores siguen operando hoy en día en Estados Unidos. La mayoría de ellos —58, o 80%— están ubicados en comunidades de justicia ambiental, las cuales definimos como áreas donde más del 25% de los residentes son de bajos ingresos, personas de color o ambos. Los incineradores empeoran los impactos acumulados de múltiples fuentes de contaminación en estos barrios sobrecargados.
Puntos de crisis de la justicia ambiental
Los incineradores de desechos están fuertemente concentrados en los estados del noreste y Florida, áreas con altas densidades de población y espacio limitado en los vertederos. Algunos de estos estados también brindan incentivos económicos favorables, como permitir que los incineradores obtengan créditos de energía renovable por generar electricidad.
En el último año, los defensores de la justicia ambiental cerraron exitosamente incineradores en Detroit, Michigan y Commerce, California. El incinerador de Detroit se construyó en la década de 1980 y recibió más de mil millones de dólares en inversión pública a cargo de los contribuyentes locales. Grupos como Breathe Free Detroit y Zero Waste Detroit se unieron a los residentes para oponerse a las cargas de financiamiento público y salud que la instalación imponía a las comunidades aledañas de justicia ambiental. La planta cerró en marzo de 2019.
La planta de California cerró en junio de 2018 luego de una campaña de un año de dos organizaciones comunitarias, East Yard Communities for Environmental Justice y Valley Improvement Projects, para evitar que la incineración califique para los subsidios estatales de energía renovable La instalación finalmente cerró cuando expiró un acuerdo de compra de energía a 30 años con la empresa local, dejándola sin un flujo de ingresos suficiente.
Instalaciones de envejecimiento
La esperanza de vida promedio de las plantas de incineración es de 30 años. Tres cuartas partes de los incineradores de desechos que operan en Estados Unidos tienen al menos 25 años de antigüedad.
Los ingresos de estas instalaciones provienen principalmente de las tasas de vuelco que pagan los transportistas de residuos para tirar basura, y secundariamente de la generación de electricidad. Estas fuentes de ingresos son volátiles y pueden socavar la estabilidad financiera de la industria. Al menos 31 incineradoras han cerrado desde el año 2000 debido a problemas como ingresos insuficientes o incapacidad para pagar las actualizaciones requeridas.
Los costos de operación y mantenimiento suelen aumentar a medida que las plantas envejecen y su rendimiento disminuye. Las mejoras, como la instalación de nuevos equipos de control de la contaminación, pueden costar decenas de millones de dólares y, a veces, más de 100 millones de dólares.
Estos grandes gastos de capital representan riesgos para las comunidades de acogida, que a menudo proporcionan financiamiento público a través de bonos o aumentos de impuestos. Tales medidas son riesgosas porque los contratos de servicios de residuos y energía que generan ingresos son cada vez más cortos y vulnerables a las fluctuantes condiciones de mercado y regulatorias. A medida que las plantas envejecen, su desempeño ambiental también puede degradarse con el tiempo, planteando riesgos crecientes para el medio ambiente y la salud pública.
Qué queman los incineradores
La composición de los residuos sólidos municipales ha cambiado en los últimos 50 años. Los materiales sintéticos como los plásticos han aumentado, mientras que los materiales biogénicos y compostables como el papel y los recortes de patio han disminuido.
Los plásticos son particularmente problemáticos para el manejo de desechos porque son materiales no biogénicos a base de petróleo. Son difíciles de descomponer y liberan contaminantes nocivos como las dioxinas y los metales pesados cuando son incinerados.
Tendencias en la gestión de residuos
Hoy, gracias a la evolución de las opciones de manejo de residuos, la mayoría de los materiales en los residuos sólidos municipales pueden compostarse o reciclarse. Esto reduce los impactos en el ambiente, incluyendo la contaminación del aire, el suelo y el agua y las emisiones de gases de efecto invernadero A medida que ciudades como Nueva York y San Francisco adoptan políticas de cero residuos que crean incentivos para desviar los desechos de los vertederos o incineradores, la quema de basura se volverá cada vez más obsoleta.
Muchas ciudades y estados de Estados Unidos están adoptando objetivos agresivos de cambio climático y sostenibilidad. La reducción y el desvío de desechos jugarán un papel crítico en el cumplimiento de estas metas. El público demanda cada vez más soluciones upstream en forma de facturas extendidas de responsabilidad del productor, prohibiciones de plástico y rediseño de productos menos tóxicos. También hay un movimiento creciente por estilos de vida menos consumidos que favorece objetivos de cero residuos.
Contaminadores pesados
Los incineradores liberan muchos contaminantes del aire, incluidos óxidos de nitrógeno, dióxidos de azufre, partículas, plomo, mercurio, dioxinas y furanos. Se sabe que estas sustancias tienen graves efectos en la salud pública, desde un mayor riesgo de cáncer hasta enfermedades respiratorias, cardiopatías y problemas reproductivos, de desarrollo y neurológicos. Según cifras recientes de la industria de residuos, las plantas incineradoras emiten más dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono por unidad de electricidad generada que las centrales eléctricas que queman gas natural.
La investigación sobre los impactos directos en la salud de la incineración de desechos en Estados Unidos es limitada, pero un puñado de estudios de Asia y Europa, donde prevalecen los incineradores de desechos, ofrecen algunas ideas. Por ejemplo, un estudio realizado en 2013 en Italia analizó la ocurrencia de abortos espontáneos en mujeres de 15 a 49 años que residían cerca de siete incineradoras en la región de Emilia-Romaña, en el norte de Italia, y encontró que el aumento de las emisiones de partículas de los incineradores se asoció con un mayor riesgo de aborto espontáneo.
Un solo incinerador puede quemar desde unos pocos cientos de toneladas hasta varios miles de toneladas de desechos por día. Los incineradores más pequeños suelen tener emisiones absolutas más bajas, pero pueden emitir contaminantes más peligrosos por cada tonelada de desechos que queman. Las emisiones de las plantas también pueden variar ampliamente según la composición heterogénea de los residuos municipales, la edad y el tipo de equipo de control de emisiones, y qué tan bien se opera y mantiene la planta a lo largo del tiempo.
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Ana Baptista es Profesora Asistente de Política Ambiental y Gestión de Sustentabilidad en The New School. Su ensayo fue publicado originalmente en The Conversation.
Es quemar basura una buena manera de manejarlo por Ana Baptista está licenciado bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-SinDerivadas 4.0 Internacional.