1.1: “Tal fue la historia de la peste-” de Historia de la Guerra del Peloponeso

“Tal fue la historia de la peste:” de Historia de la Guerra del Peloponeso

Por Thucydides

Introducción:

El siguiente extracto proviene de la historia de la guerra del Peloponeso del antiguo historiador griego Tucídides. La guerra estalló en 431 a. C., y enfrentó a Esparta contra Atenas, las dos ciudades-estado más fuertes de Grecia después de la impresionante victoria contra el Imperio Persa aproximadamente 70 años antes. Después de las Guerras Persas, Atenas había liderado la creación de una alianza defensiva llamada Liga Deliana, cuyo propósito era estar al pendiente de otra invasión persa. No obstante, a medida que pasaban los años y no se materializaba ninguna invasión, algunos integrantes de la Liga quisieron retirarse. Atenas no tendría nada de eso e intimidó a los miembros para que quedaran parte de la Liga, y utilizó dinero que se suponía que iba a ser para la defensa común para embellecer Atenas. Esparta, por su parte, se estaba volviendo más ansiosa ante este creciente poder ateniense, y cuando Atenas comenzó a amenazar a algunos de los aliados de Esparta en el continente griego, se produjo el conflicto.

Un año después de la guerra, mientras los ejércitos espartanos asolaban el campo alrededor de Atenas, una plaga azotó la ciudad. Estimaciones sitúan el número de muertos entre 75 mil y 100 mil, incluido el líder de la ciudad-estado, Pericles, una pérdida que tendría serias ramificaciones para el resto de la guerra. Cuál fue precisamente la enfermedad, no estamos del todo seguros. Lo más probable es que, por la descripción de Tucídides, se trate de viruela o tifus. Algunos historiadores toman literalmente el uso de la palabra “plaga” por parte de Tucídides, y han afirmado que la peste bubónica fue la que golpeó Atenas. Sea cual sea la enfermedad, aquejó a decenas de miles de personas, entre ellas el mismo Tucídides, quien por lo tanto puede hablar desde una posición de experiencia directa de la enfermedad.

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Tal fue el funeral que tuvo lugar durante este invierno, con el que llegó a su fin el primer año de la guerra. En los primeros días del verano los Lacedaemonios y sus aliados, con dos tercios de sus fuerzas como antes, invadieron Ática, bajo el mando de Arquidamo, hijo de Zeuxidamo, rey de Lacedaemon, y se sentaron y arrasaron el país. No muchos días después de su llegada a Ática la peste comenzó a mostrarse por primera vez entre los atenienses. Se decía que había estallado en muchos lugares anteriormente en el barrio de Lemnos y en otros lugares; pero una pestilencia de tal extensión y mortalidad no se recordaba en ningún lado. Tampoco los médicos al principio de ningún servicio, ignorantes ya que eran de la manera adecuada de tratarlo, pero murieron ellos mismos los más densamente, ya que visitaban más a menudo a los enfermos; ni ningún arte humano tuvo éxito mejor. Las súplicas en los templos, las adivinaciones, etc. se encontraron igualmente inútiles, hasta que la naturaleza abrumadora del desastre por fin los puso fin por completo.

Primero comenzó, se dice, en las partes de Etiopía por encima de Egipto, y de allí descendió a Egipto y Libia y a la mayor parte del país del Rey. Al caer repentinamente sobre Atenas, primero atacó a la población de Piraeus —que fue motivo de su dicho de que los peloponesios habían envenenado los embalses, no habiendo todavía pozos ahí— y luego apareció en la ciudad alta, cuando las muertes se hicieron mucho más frecuentes. Toda especulación en cuanto a su origen y sus causas, si se pueden encontrar causas adecuadas para producir una perturbación tan grande, se lo dejo a otros escritores, ya sean laicos o profesionales; para mí, simplemente dejaré su naturaleza, y explicaré los síntomas por los cuales tal vez pueda ser reconocido por el estudiante, si debiera alguna vez estallar de nuevo. Esto lo puedo hacer mejor, ya que yo mismo tuve la enfermedad, y vi su operación en el caso de los demás.

“Tucídides” de Zde/CC BY-SA 4.0

Ese año entonces se admite haber estado por lo demás sin precedentes sin precedentes de enfermedad; y tan pocos casos como ocurrieron todos determinados en esto. Por regla general, sin embargo, no había una causa ostensible; pero las personas en buen estado de salud fueron atacadas de repente por violentos calores en la cabeza, y enrojecimiento e inflamación en los ojos, las partes internas, como la garganta o la lengua, volviéndose sangrientas y emitiendo un aliento antinatural y fétido. Estos síntomas fueron seguidos de estornudos y ronquera, después de lo cual el dolor pronto llegó al pecho, y produjo una tos fuerte. Cuando se fijó en el estómago, lo molestó; y se produjeron descargas de bilis de todo tipo nombradas por los médicos, acompañadas de una angustia muy grande. En la mayoría de los casos también siguió una merienda ineficaz, produciendo espasmos violentos, que en algunos casos cesaron poco después, en otros mucho más tarde. Externamente el cuerpo no estaba muy caliente al tacto, ni pálido en su apariencia, sino rojizo, lívido, y rompiendo en pequeñas pústulas y úlceras. Pero internamente se quemó para que el paciente no pudiera soportar tener en él ropa o ropa de cama ni siquiera de la descripción más ligera; o de hecho estar de otra manera que desnudo. Lo que más les hubiera gustado hubiera sido lanzarse al agua fría; como efectivamente lo hicieron algunos de los enfermos descuidados, que se sumergieron en los tanques de lluvia en sus agonías de sed insaciable; aunque no hizo diferencia si bebían poco o mucho. Además de esto, la miserable sensación de no poder descansar o dormir nunca dejó de atormentarlos. El cuerpo por su parte no se desperdició mientras el moquillo estuviera en su apogeo, sino que se aguantó a una maravilla contra sus estragos; de manera que cuando sucumbieron, como en la mayoría de los casos, al séptimo u octavo día a la inflamación interna, todavía tenían algo de fuerza en ellos. Pero si pasaron esta etapa, y la enfermedad descendió más hacia las entrañas, induciendo allí una ulceración violenta acompañada de diarrea severa, esto provocó una debilidad que generalmente fue fatal. Porque el desorden primero se asentó en la cabeza, recorrió su curso desde allí por todo el cuerpo, y, aun cuando no resultó mortal, aún dejó su huella en las extremidades; pues se asentó en las partes privadas, los dedos de las manos y los pies, y muchos escaparon con la pérdida de éstos, algunos también con el de sus ojos. Otros nuevamente fueron capturados con toda una pérdida de memoria en su primera recuperación, y no conocían ni a sí mismos ni a sus amigos.

Pero si bien la naturaleza del moquillo era tal que desconcertaba toda descripción, y sus ataques casi demasiado penosos para que la naturaleza humana los soportara, seguía siendo en la siguiente circunstancia donde se mostraba más claramente su diferencia con todos los trastornos ordinarios. Todas las aves y bestias que se aprovechan de los cuerpos humanos, o se abstuvieron de tocarlos (aunque había muchos tumbados sin enterrar), o murieron después de probarlos. Como prueba de ello, se notó que aves de este tipo realmente desaparecieron; no se trataba de los cuerpos, ni de hecho para ser vistas en absoluto. Pero claro que los efectos que he mencionado podrían estudiarse mejor en un animal doméstico como el perro.

Tal entonces, si pasamos por encima de las variedades de casos particulares que fueron muchas y peculiares, fueron las características generales del moquillo. En tanto el pueblo gozaba de inmunidad de todos los desórdenes ordinarios; o si algún caso se presentaba, terminó en esto. Algunos murieron en el descuido, otros en medio de cada atención. No se encontró ningún remedio que pudiera ser utilizado como específico; por lo que hizo bien en un caso, dañó en otro. Constituciones fuertes y débiles resultaron igualmente incapaces de resistencia, siendo barridas todas por igual, aunque se hicieron dieta con la máxima precaución. Con mucho, el rasgo más terrible de la enfermedad fue el abatimiento que se produjo cuando cualquiera se sintió repugnante, pues la desesperación en la que cayeron instantáneamente le quitó su poder de resistencia, y los dejó una presa mucho más fácil del desorden; además de lo cual, estaba el horrible espectáculo de hombres muriendo como ovejas, a través de haber cogido la infección al amamantarse unas a otras. Esto causó la mayor mortalidad. Por un lado, si tenían miedo de visitarse, perecieron por descuido; efectivamente muchas casas se vaciaron de sus internos por falta de una enfermera: por otro, si se aventuraban a hacerlo, la muerte era la consecuencia. Esto fue especialmente el caso con tales que hicieron cualquier pretensión a la bondad: el honor los hacía imparables en su asistencia a las casas de sus amigos, donde incluso los miembros de la familia estaban por fin desgastados por los gemidos de los moribundos, y sucumbieron a la fuerza del desastre. Sin embargo, fue con quienes se habían recuperado de la enfermedad que los enfermos y los moribundos encontraron más compasión. Estos sabían lo que era por experiencia, y ahora no tenían miedo por ellos mismos; porque el mismo hombre nunca fue atacado dos veces, nunca al menos fatalmente. Y esas personas no sólo recibieron las felicitaciones de los demás, sino que ellos mismos también, en la euforia del momento, entretuvieron la vana esperanza de que para el futuro estaban a salvo de cualquier enfermedad.

“Plaga en una ciudad antigua” de Michiel Sweerts/Dominio público

Un agravamiento de la calamidad existente fue la afluencia del país a la ciudad, y esto se sintió especialmente por los recién llegados. Al no haber casas para recibirlas, tuvieron que ser alojadas en la temporada de calor del año en asfixiantes cabañas, donde la mortalidad se enfureció sin restricciones. Los cuerpos de los moribundos yacían uno sobre otro, y criaturas medio muertas se tambalean por las calles y se reunieron alrededor de todas las fuentes en su anhelo de agua. Los lugares sagrados también en los que se habían acuartelado estaban llenos de cadáveres de personas que allí habían muerto, tal como estaban; pues como el desastre pasaba por todos los límites, los hombres, sin saber en qué iba a ser de ellos, se volvieron completamente descuidados de todo, ya fuera sagrado o profano. Todos los ritos funerarios antes en uso estaban completamente molestos, y enterraron los cuerpos lo mejor que pudieron. Muchos de la falta de los electrodomésticos adecuados, a través de que tantos de sus amigos ya habían muerto, recurrieron a los sepulturas más desvergonzados: a veces iniciando a los que habían levantado una pila, arrojaban su propio cadáver sobre la pira del desconocido y la encendieron; a veces arrojaban el cadáver que llevaban encima de otro que estaba ardiendo, y así se fue.

Tampoco fue ésta la única forma de extravagancia sin ley que debía su origen a la peste. Ahora los hombres se aventuraron fríamente en lo que antes habían hecho en una esquina, y no solo como les gustaba, viendo las rápidas transiciones producidas por personas en prosperidad que mueren repentinamente y aquellos que antes no tenían nada sucediendo a su propiedad. Por lo que resolvieron pasar rápido y disfrutar, considerando sus vidas y riquezas como cosas iguales de un día. La perseverancia en lo que los hombres llamaban honor era popular entre ninguno, era tan incierto si se salvarían para alcanzar el objeto; pero se resolvió que el disfrute presente, y todo lo que contribuyó a ello, era a la vez honorable y útil. Temor a los dioses o ley del hombre no había ninguno que los retuviera. En cuanto a la primera, juzgaron que era exactamente lo mismo los adoraban o no, ya que veían perecer a todos iguales; y por último, nadie esperaba vivir para ser llevado a juicio por sus delitos, pero cada uno sentía que ya se les había dictado una sentencia mucho más dura a todos y se les había ahorcado nunca sobre sus cabezas, y antes de que esto cayera sólo era razonable disfrutar un poco de la vida.

Tal era la naturaleza de la calamidad, y pesaba mucho sobre los atenienses; la muerte arrasaba dentro de la ciudad y la devastación sin ella. Entre otras cosas que recordaban en su aflicción estaba, muy naturalmente, el siguiente verso que decían los ancianos hacía tiempo que se había pronunciado:

Llegará una guerra doriana y con ella la muerte.

Entonces surgió una disputa sobre si la carencia y no la muerte no había sido la palabra en el verso; pero en la coyuntura actual, por supuesto se decidió a favor de esta última; porque el pueblo hizo que su recogimiento encajara con sus sufrimientos. Me imagino, sin embargo, que si otra guerra doriana llegara después sobre nosotros, y ocurriera una escasez que la acompañara, probablemente el versículo se leerá en consecuencia. El oráculo también que se había dado a los lacedaemonios ahora era recordado por quienes lo conocían. Cuando se le preguntó al dios si debían ir a la guerra, él respondió que si ponían su poderío en ella, la victoria sería de ellos, y que él mismo estaría con ellos. Con este oráculo se suponía que los eventos contaban. Porque la peste estalló tan pronto como los Peloponnesios invadieron Ática, y nunca entrando al Peloponeso (ni al menos en una medida digna de notar), cometieron sus peores estragos en Atenas, y junto a Atenas, en el más poblado de los demás pueblos. Tal fue la historia de la peste.

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Glosario:

• Ática - la península de la que forma parte Atenas.
• escasez - una era o período en el que los alimentos escasean; hambruna.
• moquillo - término para que los humores de uno estén desequilibrados; enfermedad o trastorno.
• Dorian - uno de los grupos étnicos en los que se dividió la Grecia clásica que contenía Esparta, Corinto, y Rodas entre otros.
• Lacedaemonianos - el término para espartanos en la antigüedad.
• Lemnos - una gran isla en el norte del mar Egeo, cerca de la costa de Turquía.
• oráculo - una sacerdotisa de diversos dioses que realizaría adivinaciones para contar el futuro.
• Peloponeso - gente del Peloponeso, una península del sur de Grecia, que contiene las ciudades-estados de Esparta entre otros.
• El Pireo - un suburbio o subdivisión de Atenas que servía como puerto.
• pústulas - una espinilla o protuberancia llena de pus.
• sepulturas - también deletreadas “sepulcros”, una caverna funeraria tallada.
• súplicas - oraciones pidiendo algo, a veces incluyendo sacrificios.

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Preguntas:

1. Compara y contrasta los síntomas de esta plaga con los de Covid-19.
2. ¿Qué impacto psicológico tuvo esta plaga en las personas, según Tucídides? ¿Ves alguna similitud entre lo que relata Tucídides y cómo ha reaccionado la gente ante las epidemias modernas? ¿Cuáles son esas similitudes?
3. ¿Cómo cambiaron los ritos funerarios durante esta epidemia y cómo se compara eso con lo que estamos viendo ahora?

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Fuentes:

Mark, Josué J. "Tucídides sobre la plaga de Atenas: Texto y comentario”. Enciclopedia de Historia Antigua. Enciclopedia de Historia Antigua, 01 abr 2020. Web. 20 abr 2020.

“Tucídides, La Guerra del Peloponeso”. Biblioteca Digital Perseo, Universidad de Tufts, www.perseus.tufts.edu/hopper/ textd=doc=Perseus %3Atext%3A 1999.01.0200% 3Abook%3D 2% 3Chapter%3D47.

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