1.2: “Durante estos tiempos hubo una pestilencia-” Historia de las Guerras

“Durante estos tiempos hubo una pestilencia:” Historia de las Guerras

Por Procopius

Introducción:

En 542 d.C., durante el reinado del emperador romano oriental Justiniano, la peste azotó la ciudad capital de Constantinopla. Esta plaga era peste bubónica, del mismo tipo que devastaría Europa siglos después. Esta versión de la peste duraría en la capital cuatro meses, pero golpearía repetidamente el Mediterráneo hasta el 750 d.C. 5 mil personas por día estaban muriendo en Constantinopla, y millones de personas en todo el Imperio Romano de Oriente morirían a causa de la enfermedad.

La enfermedad se originó en China y se abrió camino hacia el oeste a través de rutas comerciales. Primero afligió a Etiopía, la enfermedad viajó al norte a Egipto, desde donde si saltaba a bordo de barcos comerciales y se movía tanto al este como al oeste. Las rutas comerciales y líneas de abastecimiento a los ejércitos que Justiniano había enviado para reconquistar partes del antiguo Imperio Romano de Occidente proporcionaban carriles por los que la enfermedad podría propagarse. En el siguiente extracto, el historiador oficial de Justiniano, Procopius, nos habla de los numerosos síntomas de la peste, el impacto económico de la enfermedad, así como los cambios en los ritos funerarios por la peste.

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XXII

542 A.D.Durante estos tiempos hubo una pestilencia, por la cual toda la raza humana se acercó a ser aniquilada. Ahora bien, en el caso de todos los demás flagelos enviados desde el Cielo alguna explicación de una causa podría ser dada por hombres atrevidos, como las muchas teorías propuestas por aquellos que son inteligentes en estos asuntos; porque les encanta evocar causas que son absolutamente incomprensibles para el hombre, y fabricar teorías descabelladas de filosofía natural, sabiendo bien que no están diciendo nada sonido, pero considerándolo suficiente para ellos, si engañan completamente por su argumento a algunos de los que conocen y los persuaden de su punto de vista. Pero para esta calamidad es bastante imposible ya sea expresar con palabras o concebir en el pensamiento alguna explicación, salvo en efecto remitirla a Dios. Porque no vino en una parte del mundo ni sobre ciertos hombres, ni se limitó a ninguna estación del año, para que a partir de tales circunstancias pudiera ser posible encontrar explicaciones sutiles de una causa, pero abrazó al mundo entero, y arruinó la vida de todos los hombres, aunque diferían entre sí en el grado más marcado, no respetando ni sexo ni edad. Por mucho que los hombres difieran con respecto a los lugares en los que viven, o en la ley de su vida cotidiana, o en la inclinación natural, o en las búsquedas activas, o en cualquier otra cosa que el hombre difiera del hombre, solo en el caso de esta enfermedad la diferencia no sirvió de nada. Y atacó a algunos en la temporada de verano, a otros en el invierno, y a otros en las otras épocas del año. Ahora que cada uno exprese su propio juicio respecto al asunto, tanto sofista como astrólogo, pero en cuanto a mí, procederé a decir de dónde se originó esta enfermedad y la manera en que destruyó a los hombres.

Partió de los egipcios que habitan en Pelusium. Luego se dividió y se movió en una dirección hacia Alejandría y el resto de Egipto, y en la otra dirección llegó a Palestina en las fronteras de Egipto; y de ahí se extendió por todo el mundo, siempre avanzando y viajando a veces favorables a él. Porque parecía moverse por arreglo fijo, y quedarse por un tiempo determinado en cada país, lanzando su tizón ligeramente sobre ninguno, sino extendiéndose en cualquier dirección hasta los confines del mundo, como si temiera que algún rincón de la tierra pudiera escapar de ella. Porque no dejó ni isla ni cueva ni cordillera que tenía habitantes humanos; y si hubiera pasado por alguna tierra, o no afectando a los hombres de allí o tocándolos de manera indiferente, aún en un momento posterior volvió; entonces los que habitaban alrededor de esta tierra, a quienes antiguamente había afligido más duramente, no tocó en absoluto, pero no se quitó del lugar en cuestión hasta que había renunciado a su justa y propia historia de muertos, para que correspondiera exactamente al número destruido en un momento anterior entre los que moraban alrededor. Y esta enfermedad siempre arrancó desde la costa, y de ahí subía al interior. Y en el segundo año llegó a Bizancio a mediados de la primavera, donde sucedió que me estaba quedando en ese momento.

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Y fueron llevados de la siguiente manera. Tenían fiebre repentina, algunos cuando apenas despertaban del sueño, otros mientras caminaban por ahí, y otros mientras estaban comprometidos de otra manera, sin tener en cuenta lo que estaban haciendo. Y el cuerpo no mostró ningún cambio con respecto a su color anterior, ni estaba caliente como cabría esperar cuando fue atacado por una fiebre, ni de hecho se instaló ninguna inflamación, pero la fiebre era de un tipo tan lánguido desde su inicio y hasta la noche que ni a los propios enfermos ni a un médico que los tocó ¿se permitirían sospechas de peligro? Era natural, por lo tanto, que ninguno de los que habían contraído la enfermedad esperara morir a causa de ella. Pero el mismo día en algunos casos, en otros al día siguiente, y en el resto no muchos días después, se desarrolló una hinchazón bubónica; y esto ocurrió no sólo en la parte particular del cuerpo que se llama "boubon”, es decir, debajo del abdomen, sino también dentro de la axila, y en algunos casos también al lado de las orejas, y en diferentes puntos de los muslos.

Hasta este punto, entonces, todo iba casi de la misma manera con todos los que habían tomado la enfermedad. Pero a partir de entonces se desarrollaron diferencias muy marcadas; y no puedo decir si la causa de esta diversidad de síntomas se encontraba en la diferencia de cuerpos, o en el hecho de que siguiera el deseo de Aquel que trajo la enfermedad al mundo. Porque se produjo con algunos un coma profundo, con otros un delirio violento, y en cualquier caso sufrieron los síntomas característicos de la enfermedad. Para los que estaban bajo el hechizo del coma se olvidaron de todos aquellos que les eran familiares y parecían estar durmiendo constantemente. Y si alguien los cuidaba, comerían sin despertarse, pero algunos también fueron descuidados, y estos morirían directamente por falta de sustento. Pero los que fueron aprehendidos con delirio sufrían de insomnio y fueron víctimas de una imaginación distorsionada; pues sospechaban que los hombres se acercaban a ellos para destruirlos, y se emocionarían y saldrían corriendo en vuelo, gritando en lo alto de sus voces. Y quienes los atendieron se encontraban en un estado de agotamiento constante y tuvieron un momento muy difícil de ello a lo largo de todo. Por ello todo el mundo se compadecía de ellos nada menos que los enfermos, no porque fueran amenazados por la pestilencia al acercarse a ella (pues ni los médicos ni otras personas se encontraron que contrajeran esta enfermedad a través del contacto con los enfermos o con los muertos, para muchos que se dedicaban constantemente ya sea a enterrar o en atender a aquellos de ninguna manera conectados con ellos aguantados en el desempeño de este servicio más allá de toda expectativa, mientras que con muchos otros la enfermedad se encendió sin previo aviso y murieron enseguida); pero ellos se compadecían de ellos por las grandes penurias que estaban atravesando. Porque cuando los pacientes se caían de sus camas y se tumbaban rodando sobre el suelo, los seguían dando palmaditas en su lugar, y cuando estaban luchando por salir precipitadamente de sus casas, los obligarían a regresar empujándolos y tirando contra ellos. Y cuando el agua por casualidad se acercaba, deseaban caer en ella, no tanto por el deseo de beber (porque la mayoría de ellos se precipitaban hacia el mar), sino que la causa se encontraba principalmente en el estado enfermizo de sus mentes. También tuvieron gran dificultad en materia de comer, pues no podían fácilmente tomar alimentos. Y muchos perecieron por falta de un hombre que los cuidara, pues o bien fueron vencidos por el hambre, o se arrojaron desde una altura. Y en aquellos casos en los que ni el coma ni el delirio se encendieron, la hinchazón bubónica se mortificó y la víctima, ya no capaz de soportar el dolor, murió. Y se podría suponer que en todos los casos lo mismo hubiera sido cierto, pero como no estaban en absoluto en sus sentidos, algunos eran bastante incapaces de sentir el dolor; pues debido a la condición problemática de sus mentes perdieron todo sentido del sentimiento.

Ahora algunos de los médicos que estaban perdidos porque no se entendían los síntomas, suponiendo que la enfermedad centrada en las hinchazones bubónicas, decidieron investigar los cuerpos de los muertos. Y al abrir algunas de las hinchazones, encontraron una extraña especie de carbunclo que había crecido dentro de ellos. La muerte llegó en algunos casos inmediatamente, en otros después de muchos días; y con algunas el cuerpo estalló con pústulas negras casi tan grandes como una lenteja y estas no sobrevivieron ni un día, sino que todas sucumbieron de inmediato. Con muchos también se produjo un vómito de sangre sin causa visible y de inmediato trajo la muerte. Además puedo declarar esto, que los médicos más ilustres predijeron que muchos morirían, que inesperadamente escaparon por completo del sufrimiento poco después, y que declararon que muchos
San Sebastián era un militar romano oficial martirizado alrededor del 300 d.C al ser baleado lleno de flechas y luego golpeado hasta la muerte. Se le rezó por protección contra la peste.
“San Sebastián intercediendo por la peste azotada” de Josse Lieferinxe es de Dominio Público

se salvarían, que estaban destinados a ser llevados casi de inmediato. Entonces fue que en esta enfermedad no había causa que entrara dentro de la provincia del razonamiento humano; pues en todos los casos el tema tendía a ser algo irresponsable. Por ejemplo, mientras que algunos fueron ayudados por el baño, otros se vieron perjudicados en nada menos grado. Y de los que no recibieron cuidados muchos murieron, pero otros, contrariamente a la razón, se salvaron. Y nuevamente, los métodos de tratamiento arrojaron diferentes resultados con diferentes pacientes. Efectivamente todo el asunto puede afirmarse así, que ningún dispositivo fue descubierto por el hombre para salvarse a sí mismo, para que o tomando precauciones no sufriera, o que cuando el mal lo había asaltado debía sacar lo mejor de él; pero el sufrimiento llegó sin previo aviso y la recuperación se debió a ninguna causa externa.

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XXIII

Ahora la enfermedad en Bizancio tuvo un curso de cuatro meses, y su mayor virulencia duró alrededor de tres. Y al principio las muertes fueron un poco más de lo normal, luego la mortalidad subió aún mayor, y después la historia de muertos llegó a cinco mil cada día, y nuevamente incluso llegó a diez mil y aún más que eso. Ahora en un principio cada hombre asistía al entierro de los muertos de su propia casa, y estos arrojaban incluso a las tumbas de otros, ya sea escapando de la detección o utilizando la violencia; pero después la confusión y el desorden en todas partes se hicieron completos. Porque los esclavos permanecieron indigentes de amos, y los hombres que en tiempos pasados eran muy prósperos se vieron privados del servicio de sus domésticos que estaban enfermos o muertos, y muchas casas se volvieron completamente indigentes de habitantes humanos. Por ello se supo que algunos de los notables hombres de la ciudad por la miseria universal permanecieron sin enterrar durante muchos días.

El emperador romano Justiniano (reinó 527-565) y los miembros de su corte están representados en este famoso mosaico, en la Basílica de San Vitale en Rávena, Italia. “Rávena - Mosaico Justiniano en San Vitale” de Roger W está licenciado bajo CC BY-SA 2.0

Y recayó en el lote del emperador, como era natural, hacer provisiones para el problema. Por ello detalló a soldados del palacio y repartió dinero, mandando a Teodoro que se hiciera cargo de esta obra; este hombre ocupó el cargo de locutor de mensajes imperiales, anunciando siempre al emperador las peticiones de sus clientes, y declarándoles a su vez cualquiera que fuera su deseo. En lengua latina los romanos designan este oficio con el término “referendarius”. Por lo que aquellos que aún no habían caído en la completa indigencia en sus asuntos internos atendieron individualmente al entierro de quienes estaban vinculados con ellos. Pero Teodoro, al dar el dinero del emperador y hacer más gastos de su propio bolso, siguió enterrando los cuerpos que no se cuidaban.

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En ese momento se pasaron por alto todos los ritos habituales de entierro. Porque los muertos no se llevaban escoltados por una procesión de la manera habitual, ni se cantaban sobre ellos los cánticos habituales, sino que bastaba con que uno llevara sobre sus hombros el cuerpo de uno de los muertos a las partes de la ciudad que bordeaban el mar y lo arrojaban; y ahí estarían los cadáveres arrojados sobre esquife en un montón, para ser transportados dondequiera que pudiera azar. En ese momento, también, los de la población que antes habían sido miembros de las facciones dejaron de lado su enemistad mutua y en común atendieron los ritos funerarios de los muertos, y llevaban con sus propias manos los cuerpos de quienes no eran conexiones suyas y los enterraban. Más aún, aquellos que en tiempos pasados solían deleitarse en dedicarse a actividades tanto vergonzosas como fundadas, se sacudieron la maldad de su vida cotidiana y practicaban los deberes de la religión con diligencia, no tanto porque habían aprendido sabiduría al fin ni porque se habían vuelto de repente amantes de la virtud, por así decirlo, porque cuando las cualidades se han fijado en los hombres por naturaleza o por la formación de un largo período de tiempo, les resulta imposible dejarlas a un lado así a la ligera, excepto, de hecho, alguna influencia divina para el bien ha respirado sobre ellos, pero entonces todos, por así decirlo, están completamente aterrorizados por las cosas que estaban pasando, y suponiendo que morirían inmediatamente, aprendieron, como era natural, la respetabilidad durante una temporada por pura necesidad. Por lo tanto, en cuanto se libraron de la enfermedad y se salvaron, y ya suponían que estaban en seguridad, ya que la maldición había pasado a otros pueblos, entonces se voltearon bruscamente y volvieron una vez más a su bajeza de corazón, y ahora, más que antes, hacen una muestra de la inconsistencia de su conducta, superándose por completo en villanía y en anarquía de todo tipo. Porque uno podría insistir enfáticamente sin falsedad en que esta enfermedad, ya sea por casualidad o por alguna providencia, escoja con exactitud a los peores hombres y dejarlos ir libres. Pero estas cosas fueron exhibidas al mundo en tiempos posteriores.

Durante ese tiempo no parecía nada fácil ver a ningún hombre en las calles de Bizancio, pero todos los que tenían la suerte de estar en salud estaban sentados en sus casas, ya sea atendiendo a los enfermos o llorando a los muertos. Y si uno lograba encontrarse con un hombre que salía, llevaba a uno de los muertos. Y cesó el trabajo de toda descripción, y todos los oficios fueron abandonados por los artesanos, y todos los demás trabajos también, como cada uno tenían en la mano. Efectivamente en una ciudad que simplemente abundaba en todas las cosas buenas la inanición casi absoluta estaba corriendo alboroto. Ciertamente parecía algo difícil y muy notable tener una suficiencia de pan o de cualquier otra cosa; de manera que con algunos de los enfermos parecía que el final de la vida se produjo antes de lo que debería haber llegado por la falta de las necesidades de la vida. Y, para decirlo todo en una palabra, no era posible ver a un solo hombre en Bizancio vestido con los chlamys, y sobre todo cuando el emperador se enfermó (porque él también tenía una hinchazón de la ingle), sino en una ciudad que dominaba todo el imperio romano cada hombre vestía ropas propias de estación privada y permaneciendo tranquilamente en casa. Tal fue el curso de la pestilencia en el imperio romano en general así como en Bizancio. Y cayó también sobre la tierra de los persas y visitó a todos los demás bárbaros además.

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Glosario:

• Egipto, Egipcios - una ortografía arcaica de Egipto y egipcios, respectivamente.
• Bizancio - la capital del Imperio Bizantino en Anatolia; Estambul moderna.
• carbunclo - un gran grupo de forúnculos que a menudo se encuentran con infecciones bacterianas.
• chlamys - una gran capa que lleva puesta por altos funcionarios y emperadores en el Imperio Bizantino.
• lánguido - ser perezoso o lento
• lenteja - una semilla de leguminosa de aproximadamente un cuarto de pulgada de largo.
• Pelusium - una ciudad portuaria en Egipto a lo largo del delta del Nilo más oriental.
• flagelos - fuentes de sufrimiento y destrucción a menudo como forma de castigo.

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Preguntas:

1. ¿De qué manera esta enfermedad y su impacto fue similar a la descrita por Tucídides?
2. ¿Qué impacto económico tuvo esta plaga en Bizancio? Compara y contrasta eso con el impacto económico de epidemias modernas como el Covid-19.
3. Procopius toma tiempo en este extracto para discutir lo que se hizo con los cuerpos de quienes murieron a causa de la peste. ¿Por qué crees que es eso? ¿Por qué ese tema era lo suficientemente importante como para garantizar una página completa en este extracto? ¿Qué paralelismos se pueden trazar entre lo que escribió Procopius y lo que estamos presenciando hoy?

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Fuentes:

Procopio. Historia de las Guerras, Libros I y II. Traducido por Henry Bronson. Dewing, Universidad de Harvard. Prensa, 1914. https://www.gutenberg.org/files/16764/16764-h/16764-h.htm

Horgan, John. “La peste de Justiniano (541-542 CE)”. Enciclopedia de Historia Antigua. Enciclopedia de Historia Antigua, 26 dic 2014. Web. 20 abr 2020. https://www.ancient.eu/article/782/justinians-plague-541-542-ce/

Esta obra (Historia de las Guerras, Libros I y II., de Procopius. ), identificado por el Proyecto Gutenberg, está libre de restricciones de derechos de autor conocidas.