5.4: Amazonas Negro de Marte

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Una historia larga, así que date tiempo para leerla. Y echa un vistazo a la imagen de portada pulpy y otras ilustraciones incluidas, ¡también podemos hablar de esas!

Notas de Bibliotecario

Lee este fascinante artículo sobre el trabajo de Leigh Brackett de tor.com.
[Cita: Brown, Alan. “Cuentos de romance planetario de Leigh Brackett: Eric John Stark: Forajido de Marte”. tor.com. 13 de julio de 2017. Web.]

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Amazonas Negro de Marte

Una novela de Leigh Brackett. Publicado originalmente en Planet Stories Marzo 1951

CONTENIDOS

I | II | III | IV | V | VI | VII | VIII | IX

HomeI

Grimly Eric John Stark se escabulló hacia esa antigua ciudad marciana, con cada paso maldijo al talismán de Ban Cruach que flameaba en su cinturón manchado de sangre. Detrás de él gritaban las hordas de Ciaran, hambrientas de esa joya mágica —delante yacía la temible morada de las Criaturas de Hielo— a su lado acechaba el susurrante espectro de Ban Cruach, instándolo a una batalla ¡Stark sabía que debía perder!
A través de todas las largas horas frías de la noche de Norland el marciano no se había movido ni hablado. Al anochecer del día antes de que Eric John Stark lo había metido en la torre en ruinas y lo había acostado, envuelto en mantas, sobre la nieve. Había construido un fuego de matorrales muertos, y desde entonces los dos hombres habían esperado, solos en el vasto páramo que faja el casquete polar de Marte.

Ahora, justo antes del amanecer, habló Camar el marciano.

“Stark”.

“¿Sí?”

“Me estoy muriendo”.

“Sí”.

“No voy a llegar a Kushat”.

“No”.

Camar asintió. Se quedó de nuevo en silencio.

El viento aulló desde el hielo del norte, y los muros rotos se levantaron contra él, melancólicos, gigantescos, descubiertos ahora pero tan enormes y extensos que parecían menos muros que acantilados de piedra de ébano. Stark no se habría acercado a ellos sino por Camar. Se equivocaron, de alguna manera, con una mancha de maldad olvidada todavía sobre ellos.

El gran terrícola miró a Camar, y su rostro estaba triste. “A un hombre le gusta morir en su propio lugar”, dijo abruptamente. “Lo siento”.

“El Señor del Silencio es un gran personaje”, contestó Camar. “No le importa el lugar de encuentro. No. No fue por eso que volví a las Norlands”.

Fue sacudido por una agonía que no era del cuerpo. “¡Y no llegaré a Kushat!”

Stark habló en voz baja, usando el cortesano Alto Marciano casi con tanta fluidez como Camar.

“He sabido que había una carga más pesada que la muerte en el alma de mi hermano”.

Se inclinó, colocando una mano grande sobre el hombro del marciano. “Mi hermano ha dado su vida por la mía. Por lo tanto, voy a tomar su carga sobre mí mismo, si puedo”.

No quería la carga de Camar, cualquiera que fuera. Pero el marciano había luchado a su lado a través de una larga campaña de guerrillas entre las tribus acosadas de la luna más cercana. Era un buen hombre de sus manos, y al final había recibido la bala que estaba destinada a Stark, sabiendo bastante bien lo que estaba haciendo. Eran amigos.

Por eso Stark había traído a Camar al sombrío país del norte, tratando de llegar a la ciudad de su nacimiento. El marciano fue impulsado por algún demonio secreto. Tenía miedo de morir antes de llegar a Kushat.

Y ahora no le quedó otra opción.

“He pecado, Stark. He robado una cosa santa. Eres un forastero, no sabrías de Ban Cruach, y el talismán que dejó cuando se fue para siempre más allá de las Puertas de la Muerte”.

Camar arrojó las mantas a un lado y se sentó, ganando su voz una fuerza febril.

“Nací y crecí en el Barrio de los Ladrones bajo el Muro. Estaba orgulloso de mi habilidad. Y el talismán fue todo un reto. Era una cosa atesorada —tan atesorada que apenas un hombre la ha tocado desde los días de Ban Cruach quien la hizo. Y eso fue en los días en que los hombres aún tenían el lustre sobre ellos, antes de que olvidaran que eran dioses.

“'Guarda bien las Puertas de la Muerte', dijo, 'esa es la confianza de la ciudad. Y mantén el talismán siempre, porque puede llegar el día en que necesites de su fuerza. Quien sostiene a Kushat sostiene a Marte, y el talismán mantendrá a salvo a la ciudad”.

“Yo era un ladrón, y orgulloso. Y me robé el talismán”.

Se le acercaron las manos a su faja, un cinturón de cuero desgastado con un jefe de acero maltratado. Pero sus dedos ya estaban entumecidos.

“Tómalo, Stark. Abre el jefe, ahí, en el costado, donde está tallada la cabeza de la bestia...”
Stark le quitó el cinturón a Camar y encontró el resorte oculto. El top redondeado del jefe salió libre. En su interior había algo envuelto en un pedazo de seda.

“Tuve que irme de Kushat”, susurró Camar. “Nunca podría regresar. Pero fue suficiente, haber tomado eso”.

Observó, sacudido entre el asombro y el orgullo y el remordimiento, mientras Stark desenvolvía el trozo de seda.

Stark había descontado la mayor parte de la charla de Camar como superstición, pero aun así había esperado algo más espectacular que el objeto que sostenía en su palma.

Era una lente, unas cuatro pulgadas de ancho, hecha por el hombre, y hecha con gran habilidad, pero aún así solo un poco de cristal. Al darle la vuelta, Stark vio que no era una simple lente, sino un intrincado entrelazado de muchas facetas. Increíblemente complicado, hipnótico si uno lo miraba demasiado tiempo.

“¿Cuál es su uso?” le preguntó a Camar.

“Somos de niños. Nos hemos olvidado. Pero hay una leyenda, una creencia —que el propio Ban Cruach hizo el talismán como señal de que no nos olvidaría, y volvería cuando Kushat sea amenazado. ¡De vuelta por las Puertas de la Muerte, para volver a enseñarnos el poder que era suyo!”

“No entiendo”, dijo Stark. “¿Cuáles son las Puertas de la Muerte?”

Camar respondió: —Es un paso que se abre a las montañas negras más allá de Kushat. La ciudad pone guardia ante ella, por qué, nadie lo recuerda, salvo que es una gran confianza”.

Su mirada se dio un festín con el talismán.

Stark dijo: “¿Quieres que lleve esto a Kushat?”

“Sí. ¡Sí! Y sin embargo...” Camar miró a Stark, sus ojos se llenaron repentinamente de lágrimas. “No. El Norte no está acostumbrado a extraños. Conmigo, podrías haber estado a salvo. Pero solo... No, Stark. Ya has arriesgado demasiado. Regresa, fuera de las Norlands, mientras puedas”.

Se recostó sobre las cobijas. Stark vio que una palidez azulada había entrado en los huecos de sus mejillas.

“Camar”, dijo. Y otra vez, “¡Camar!”

“¿Sí?”

“Ve en paz, Camar. Voy a llevar el talismán a Kushat”.

El marciano suspiró y sonrió, y Stark se alegró de haber hecho la promesa.

“Los jinetes de Mekh son lobos”, dijo Camar de repente. “Cazan estas gargantas. Cuídalos”.

“Lo haré”.

El conocimiento de Stark de la geografía de esta parte de Marte era ciertamente vago, pero sabía que los valles montañosos de Mekh yacían por delante y hacia el norte, entre él y Kushat. Camar le había hablado de estos guerreros de tierras altas. Estaba dispuesto a atender la advertencia.

Camar había terminado con platicar. Stark sabía que no le quedaba mucho por esperar. El viento hablaba con la voz de un gran órgano. Las lunas se habían puesto y estaba muy oscuro fuera de la torre, salvo por el blanco destello de la nieve. Stark levantó la vista hacia las inquietantes paredes y se estremeció. Ya había olor a muerte en el aire.

Para no pensar, se inclinó más cerca del fuego, estudiando la lente. Había rasguños en el bisel, como si hubiera sido sostenido alguna vez en una abrazadera, o engaste, como una joya. Un adorno, probablemente, usado como insignia de rango. Extraño adorno para un rey bárbaro, en los albores de Marte. La luz del fuego hizo pequeñas chispas danzantes en las infinitas facetas internas. De pronto, tenía la sensación curiosa de que la cosa estaba viva.

Una punzada de miedo primitivo e irrazonable lo atravesó, y lo combatió. Su visión empezaba a difuminarse, y cerró los ojos, y en la oscuridad le pareció que podía ver y oír...
Se puso en marcha, sacudió ahora con un terror espantoso, y levantó la mano para arrojar el talismán lejos. Pero la parte de él que había aprendido con mucho dolor y esfuerzo por ser civilizado lo hizo detenerse, y pensar.

Se volvió a sentar. ¿Un instrumento de hipnosis? Posiblemente. Y sin embargo ese toque fugaz de vista y sonido no había sido el suyo, fuera de sus propios recuerdos.

Estaba tentado ahora, fascinado, como un niño que juega con fuego. El talismán había sido usado de alguna manera. ¿Dónde? ¿En el pecho? ¿En la frente?

Intentó el primero, sin resultado alguno. Después tocó la superficie plana de la lente a su frente.

La gran torre de piedra se elevó monstruosa al cielo. Estaba entera, y había luces pálidas en su interior que se agitaban y parpadeaban, y se coronaba con una oscuridad resplandeciente.

Se acostó afuera de la torre, sobre su vientre, y se llenó de miedo y una gran ira, y un odio como convierte los huesos en agua. No había nieve. Había hielo por todas partes, elevándose a la mitad de la altura de la torre, enfundando el suelo.

Hielo. Frío, claro y hermoso y mortal.

Se movió. Se deslizó como serpiente, con infinita precaución, sobre la superficie lisa. La torre se había ido, y muy por debajo de él había una ciudad. Vio los templos y los palacios, la hermosa ciudad resplandeciente debajo de él en el hielo, borrosa y parecida a una hada y extraña, un sueño medio vislumbrado a través del cristal.

Vio a los que allí vivían, moviéndose lentamente por las calles. No los podía ver con claridad, solo el vago resplandor de sus cuerpos, y se alegró.

Los odiaba, con un odio que conquistaba hasta su miedo, que en verdad era grande.

No era Eric John Stark. Era Ban Cruach.

La torre y la ciudad desaparecieron, arrastrados por una marea tambaleante.

Se paró bajo una escarpa de roca negra, con muescas con una sola pasada. Los acantilados colgaban sobre él, inclinándose hacia fuera su vasto bulto como para aplastarlo, y la estrecha boca del paso estaba llena de risa malvada por donde pasaba el viento.

Empezó a caminar hacia adelante, hacia el paso. Estaba bastante solo.

La luz era tenue y extraña en el fondo de esa hendidura. Pequeños velos de niebla se arrastraban y se aferraban entre el hielo y la roca, se espesaban, se volvieron más densos a medida que iba más y más en el paso. No podía ver, y el viento hablaba con muchas lenguas, ribeteándose en las grietas de los acantilados.

De una vez había una sombra en la niebla ante él, una tenue forma gigantesca que se movía hacia él, y sabía que miraba a la muerte. Gritó...

Fue Stark quien gritó con miedo atávico ciego, y el eco de su propio grito lo hizo subir de pie, temblando en cada extremidad. Se le había caído el talismán. Estaba reluciente en la nieve a sus pies, y los recuerdos alienígenas se habían ido, y Camar estaba muerto.

Después de un tiempo se agachó, respirando duramente. No quiso volver a tocar la lente. La parte de él que había aprendido a temer dioses extraños y espíritus malignos con cada paso que daba, el primitivo aborigen que tan cerca yacía bajo la superficie de su mente, le advirtió que lo dejara, que huyera, que abandonara este lugar de muerte y piedra arruinada.

Se obligó a retomarlo. No lo miró. Lo envolvió en el pedacito de seda y lo reemplazó dentro del jefe de hierro, y sujetó el cinturón alrededor de su cintura. Entonces encontró la pequeña petaca que yacía con su equipo al lado del fuego y tomó un largo tirón, e intentó pensar racionalmente en lo que había sucedido.

Recuerdos. No los suyos, sino los recuerdos de Ban Cruach, hace un millón de años en la mañana de un mundo. Recuerdos de odio, una guerra secreta contra seres inhumanos que habitaban en ciudades cristalinas cortadas en el hielo vivo, y usaban estas torres en ruinas para algún oscuro propósito propio.

¿Ese era el significado del talismán, el poder que había en su interior? ¿Ban Cruach, de alguna ciencia anciana y olvidada, había encarcelado los ecos de su propia mente en el cristal?

¿Por qué? ¿Quizás como advertencia, como recordatorio de un peligro eterno y extraterrestre más allá de las Puertas de la Muerte?

De pronto una de las bestias atadas afuera de la torre en ruinas arrancó de su sueño con un gruñido silbante.

Al instante Stark se quedó inmóvil.

Llegaron silenciosamente sobre sus pies acolchados, los brutos montañosos rangy moviéndose delicadamente a través de la ruina en expansión. Sus jinetes también eran silenciosos: hombres altos con ojos feroces y cabello rojizo, vestían abrigos de cuero y llevaban cada uno una lanza larga y recta.

Había una veintena de ellos alrededor de la torre en la penumbra ventosa. Stark no se molestó en sacar su arma. Había aprendido muy joven la diferencia entre coraje e idiotez.

Salió hacia ellos, poco a poco para que uno de ellos no se sobresaltara para que lo lanzara, pero no lo suficientemente lento como para denotar miedo. Y levantó su mano derecha y les dio un saludo.

No le contestaron. Ellos sentaron sus monturas inquietas y lo miraron fijamente, y Stark sabía que Camar había dicho la verdad. Estos eran los jinetes de Mekh, y eran lobos.

HomeII

Stark esperó, hasta que se cansaran de su propio silencio.

Finalmente uno exigió: “¿De qué país eres?”

Él respondió: “Me llamo N'Chaka, el Hombre sin una tribu”.

Era el nombre que le habían dado, los aborígenes medio humanos que lo habían criado en el resplandor y trueno y las amargas heladas de Mercurio.

“Un extraño”, dijo el líder, y sonrió. Señaló al Camar muerto y le preguntó: “¿Lo mataste?”

“Era mi amigo”, dijo Stark, “lo estaba trayendo a casa para que muriera”.

Dos jinetes desmontados para inspeccionar el cuerpo. Uno llamó al líder, “¡Era de Kushat, si conozco la raza, Thord! Y no le han robado”. Él mismo procedió a cuidar ese detalle.

“Un extraño”, repitió el líder, Thord. “Atado para Kushat, con un hombre de Kushat. Bueno. Creo que vendrás con nosotros, extraño”.

Stark encogió de hombros. Y con las largas lanzas pinchándolo, no se resistió cuando el alto Thord lo saqueó de todo lo que poseía excepto su ropa y el cinturón de Camar, que no merecía la pena robar. Su arma Thord arrojó despectivamente lejos.

Uno de los hombres trajo la bestia de Stark y la de Camar de donde estaban atadas, y el Earthman montó —como siempre, sobre la violenta protesta de la criatura, a la que no le gustaba el olor de él. Salieron de debajo del resguardo de las murallas, a la furia total del viento.

Por el resto de esa noche, y durante el día siguiente y la noche que la siguió cabalgaron hacia el este, deteniéndose sólo para descansar a las bestias y masticar sus raciones de carne sacudida.

A Stark, montando un prisionero, llegó con toda su fuerza que este era el país del Norte, a medio mundo de Marte de naves espaciales y comercio y visitantes de otros planetas. El futuro nunca había tocado estas montañas salvajes y llanuras áridas. El pasado ostentaba bastante orgullo.

Hacia el norte, el horizonte mostraba un extraño y fantasmal destello donde se levantaba la pared barrera de la manada polar, gigantesca contra el cielo. El viento sopló, bajando del hielo, a través de las gargantas de las montañas, a través de las llanuras, nunca cesando. Y aquí y allá se levantaron las torres crípticas, monolitos rotos de piedra. Stark recordó la visión del talismán, la enorme estructura coronada de espantosa oscuridad. Miró las ruinas con odio y curiosidad. Los hombres de Mekh no le podían decir nada.

Thord no le dijo a Stark a dónde lo llevaban, y Stark no preguntó. Hubiera sido una admisión de miedo.

A media tarde del segundo día llegaron a un labio de roca donde se limpiaba la nieve, y debajo de ella había una pura caída hacia un estrecho valle. Mirando hacia abajo, Stark vio que en el suelo del valle, arriba y abajo hasta donde pudo ver, había hombres y bestias y refugios de piel y maleza, y fuegos ardiendo. Por los cientos, por los varios miles, acamparon bajo los acantilados, y sus voces se alzaron en el aire en un vasto murmullo profundo que fue ensordecedor tras el silencio de las llanuras.

Un partido de guerra, reunido ahora, antes del deshielo. Stark sonrió. Se volvió curioso por conocer al líder de este ejército.

Encontraron su camino una sola lima a lo largo de una pista sinuosa que cayó por la cara del acantilado. El viento se detuvo abruptamente, cortado por las murallas del valle. Entraron entre los refugios del campamento.

Aquí la nieve se batió y se ensució y se derritió para aguanieve por los incendios. No había mujeres en el campamento, ni señal de la habitual chusma alegre que sigue a un ejército bárbaro. Solo había hombres, montañeros y guerreros todos, asesinos de manos duras sin pensamiento sino batalla.

Salieron de sus agujeros para gritar a Thord y a sus hombres, y mirar al desconocido. Thord fue enrojecida y jovial con importancia.

“No tengo tiempo para ti”, volvió a gritar. “Voy a hablar con el Señor Ciaran”.

Stark cabalgó impasivamente, un gigante oscuro con una cara de piedra. De vez en cuando hacía su bestia curveta, y se reía de sí mismo interiormente por hacerlo.

Llegaron extensamente a un refugio más grande que los demás, pero construyeron exactamente igual y no más cómodo. Una lanza fue empujada a la nieve junto a la entrada, y de ella colgaba un banderín negro con una sola barra de plata a su través, como un rayo en un cielo nocturno. Al lado había un escudo con el mismo dispositivo. No había guardias.

Thord desmontó, pujándole a Stark que hiciera lo mismo. Martilló el escudo con la empuñadura de su espada, anunciándose a sí mismo.

“¡Señor Ciaran! Es Thord—con un cautivo”.

Una voz, sin tono y extrañamente amortiguada, hablaba desde dentro.

“Entra, Thord”.

Thord hizo a un lado el telón de piel y entró, con Stark pisándole los talones.
La tenue luz del día no penetró en el interior. Los cressets ardieron, desprendiendo un brillo parpadeante y un olor a aceite fuerte. El piso de nieve embalada estaba alfombrado con pieles, muy desgastado. De lo contrario no había adorno, y no había muebles sino una silla y una mesa, ambas oscuras con la edad y el uso, y una paleta de pieles en un rincón sombrío con lo que parecía ser un montón de trapos sobre él.

En la silla se sentó un hombre.

Parecía muy alto, a la luz temblorosa de los cressets. De cuello a muslo su delgado cuerpo estaba encintado en correo de enlace negro, y debajo de eso una túnica de cuero, teñida de negro. Al otro lado de sus rodillas sostenía un hacha de sable, una gran cosa hecha para el corte de cráneos, y sus manos se posaron sobre ella suavemente, como si fuera un juguete que amaba.

Su cabeza y rostro estaban cubiertos por algo que Stark había visto antes solo en pinturas muy antiguas: la antigua máscara de guerra de los Reyes de Marte del interior. Forjado de acero negro y reluciente, presentaba un rostro inhumano de ojales ranurados y una ranura barrada para respirar. Detrás, brotó en un delgado y altísimo barrido, como un ala oscura bordeada en vuelo.

El escrutinio intencional e inexpresivo de esa máscara estaba doblado, no sobre Thord, sino sobre Eric John Stark.

La voz hueca volvió a hablar, desde detrás de la máscara. “¿Y bien?”

“Estábamos cazando en las gargantas del sur”, dijo Thord. “Vimos un incendio...” Contó la historia, de cómo habían encontrado al desconocido y el cuerpo del hombre de Kushat.

“¡Kushat!” dijo el Señor Ciaran en voz baja. “¡Ah! Y por qué, extraño, ¿ibas a Kushat?”

“Mi nombre es Stark. Eric John Stark, Earthman, fuera de Mercurio”. Estaba cansado de que lo llamaran extraño. De pronto, estaba cansado de todo el negocio.

“¿Por qué no debería ir a Kushat? ¿Es contra alguna ley, que un hombre no pueda ir allí en paz sin ser acosado por todas las Norlands? ¿Y por qué los hombres de Mekh lo hacen asunto suyo? No tienen nada que ver con la ciudad”.

Thord contuvo la respiración, observando con encantada anticipación.

Las manos del hombre de armadura acariciaron el hacha. Eran manos esbeltas, lisas y tendones, manos pequeñas, al parecer, para tal arma.

“Hacemos lo que haremos nuestro negocio, Eric John Stark”. Habló con una gentileza peculiar. “Te lo he preguntado. ¿Por qué ibas a Kushat?”

“Porque”, contestó Stark con igual moderación, “mi camarada quería irse a casa a morir”.

“Parece un viaje largo y duro, solo por morir”. El timón negro se inclinó hacia adelante, en una actitud de pensamiento. “Sólo los condenados o desterrados dejan sus ciudades, o sus clanes. ¿Por qué su camarada huyó de Kushat?”

Una voz habló súbitamente desde el montón de trapos que yacían sobre el palé en las sombras de la esquina. La voz de un hombre, profunda y ronca, con la dura cordura de la edad o la locura en ella.

“Tres hombres a mi lado han huido de Kushat, a lo largo de los años eso importa. Uno murió en las inundaciones primaverales. Uno quedó atrapado en el hielo en movimiento del invierno. Uno vivió. Un ladrón llamado Camar, quien se robó cierto talismán”.

Stark dijo: “Mi camarada se llamaba Greshi”. El cinturón de cuero pesaba pesado sobre él, y el jefe de hierro parecía caliente contra su vientre. Estaba empezando, ahora, a tener miedo.
El Señor Ciaran habló, ignorando a Stark. “Era el talismán sagrado de Kushat. Sin ella, la ciudad es como un hombre sin alma”.

Como el Velo de Tanit era para Cartago, Stark pensó, y reflexionó sobre el destino de esa ciudad después del robo del Velo.

“Los nobles tenían miedo de su propia gente”, dijo el hombre de armadura. “No se atrevieron a decir que se había ido. Pero lo sabemos”.

“Y”, dijo Stark, “atacarás a Kushat antes del deshielo, cuando menos te esperen”.

“Tienes una mente aguda, extraño. Sí. Pero la gran muralla será difícil de llevar, aun así. Si viniera, llevando en mis manos el talismán de Ban Cruach...”

No terminó, sino que se volvió hacia Thord. “Cuando saqueaste el cuerpo del muerto, ¿qué encontraste?”

“Nada, Señor. Unas cuantas monedas, un cuchillo, apenas vale la pena llevarse”.

“Y tú, Eric John Stark. ¿Qué sacaste del cuerpo?”

Con perfecta verdad respondió: “Nada”.

—Thord —dijo el Señor Ciaran—, búscalelo.

Thord se acercó sonriendo a Stark y le abrió la chaqueta.

Con una extraña celeridad, el Earthman se movió. El filo de una mano ancha tomó a Thord bajo la oreja, y antes de que las rodillas del hombre tuvieran tiempo de hundirse Stark le había cogido el brazo. Se dio la vuelta, agachado hacia adelante, y lanzó a Thord de cabeza a través de la solapa de la puerta.

Se enderezó y volvió de nuevo. Sus ojos sostenían un destello salvaje. “El hombre me ha robado una vez”, dijo. “Es suficiente”.

Oyó venir a los hombres de Thord. Tres de ellos intentaron atascarse por la entrada a la vez, y él les saltó. No hizo ningún sonido. Sus puños hicieron la plática por él, y luego sus pies, mientras pateaba a los atónitos bárbaros de nuevo sobre su líder.

“Ahora,” le dijo al Señor Ciaran, “¿hablaremos como hombres?”

El hombre de armadura se rió, un sonido de puro disfrute. Parecía que la mirada detrás de la máscara estudiaba el rostro salvaje de Stark, y luego se levantó para saludar al hosquilo Thord que regresó al refugio, sus mejillas sonrojadas carmesí de rabia.

“Ve”, dijo el Señor Ciaran. “El extraño y yo hablaremos”.

“Pero Señor”, protestó, mirando a Stark, “no es seguro...”

“Mi señora oscura cuida mi seguridad”, dijo Ciaran, acariciando el hacha sobre sus rodillas. “Ve”.

Thord se fue.

El hombre de armadura guardó silencio entonces, la máscara ciega se volvió hacia Stark, quien encontró esa mirada sin ojos y guardó silencio también. Y el manojo de trapos en las sombras se enderezó lentamente y se convirtió en un anciano alto con cabello y barba oxidados, a través del cual miraba escarpadas juelas de hueso y dos brillantes, pequeños puntos de fuego, como si alguna llama perversa ardiera dentro de él.

Se arrastró y se agachó a los pies del Señor Ciaran, observando al Terrícola. Y el hombre de armadura se inclinó hacia adelante.

“Te diré algo, Eric John Stark. Soy un cabrón, pero vengo de la sangre de reyes. Mi nombre y rango debo hacer con mis propias manos. Pero los pondré altos, ¡y mi nombre sonará en las Norlands!

“Voy a tomar Kushat. ¡Quién sostiene a Kushat, sostiene a Marte, y el poder y las riquezas que se encuentran más allá de las Puertas de la Muerte!”

“Los he visto”, dijo el viejo, y sus ojos ardieron. “He visto a Ban Cruach el poderoso. He visto las sienes y los palacios brillar en el hielo. Yo los he visto, los resplandecientes. ¡Oh, los he visto, los hermosos, horribles!”

Miró de lado a Stark, muy astuto. “Por eso Otar está loco, extraño. Él ha visto”.

Un frío barrió a Stark. Él también lo había visto, no con sus propios ojos sino con la mente y los recuerdos de Ban Cruach, de hace un millón de años.

Entonces no había sido ilusión, ¡la fantástica visión que le abrió el talismán ahora escondido en su cinturón! Si este viejo loco hubiera visto...

“Lo que los seres acechan más allá de las Puertas de la Muerte no lo sé”, dijo Ciaran. “Pero mi oscura amante pondrá a prueba sus fuerzas y creo que mis lobos rojos los cazarán, una vez que huelan a saqueo”.

“Los hermosos, terribles”, susurró Otar. “¡Y oh, los templos y los palacios, y las grandes torres de piedra!”

“Monta conmigo, Stark”, dijo abruptamente el Señor Ciaran. “Ceder el talismán, y sé el escudo a mi espalda. A ningún otro hombre le he ofrecido ese honor”.

Stark preguntó lentamente: “¿Por qué me eliges a mí?”

“Somos de una sangre, Stark, aunque seamos extraños”.

Los ojos fríos del terrícola se entrecerraron. “¿Qué dirían tus lobos rojos a eso? ¿Y qué diría Otar? Míralo, ya rígido de celos, y miedo no sea que yo responda, 'Sí'”.

“No creo que le tengas miedo a ninguno de ellos”.

“Por el contrario”, dijo Stark, “soy un hombre prudente”. Se hizo una pausa. “Hay otra cosa. No voy a negociar con ningún hombre hasta que no le haya mirado a los ojos. Quítate el timón, Ciaran, ¡y entonces quizás hablemos!”

El aliento de Otar hizo un silbido parecido a una serpiente entre sus encías desdentadas, y las manos del Señor Ciaran se apretaron sobre el haft del hacha.

“¡No!” susurró. “Eso nunca podré hacer”.

Otar se puso de pie, y por primera vez Stark sintió toda la fuerza que yacía en este extraño anciano.

“¿Mirarías el rostro de la destrucción?” tronó. “¿Pides la muerte? ¿Crees que hay algo escondido detrás de una máscara de acero sin razón, que exiges verla?”

Se volvió. “Mi Señor”, dijo. “Para mañana el último de los clanes se habrá unido a nosotros. Después de eso, debemos marchar. Dale este Terrícola a Thord, por el tiempo que quede, y tendrás el talismán”.

La máscara ciega en blanco estaba inmóvil, se volvió hacia Stark, y el Earthman pensó que por detrás venía un leve sonido que podría haber sido un suspiro.

Entonces...

“¡Thord!” clamó el Señor Ciaran, y alzó el hacha.

HomeIII

Las llamas saltaron alto del fuego en el desfiladero sin viento. Hombres se sentaron a su alrededor en un gran círculo, los jinetes salvajes que salían de los valles montañosos de Mekh. Se sentaron con el afán frenado y escalofriante de los lobos alrededor de una cantera moribunda. De vez en cuando sus dientes blancos se mostraban en una especie de risa silenciosa, y sus ojos miraban.

“Él es fuerte”, susurraron, uno al otro. “¡Va a vivir la noche de fiesta, seguramente!”

Sobre un afloramiento de roca se sentó el Señor Ciaran, envuelto en un manto negro, sosteniendo el gran hacha en el pliegue de su brazo. A su lado, Otar se acurrucó en la nieve.

Muy cerca, las largas lanzas habían sido arrastradas profundamente y amarradas juntas para hacer un andamio, y sobre este marco se colgó a un hombre. Un hombre grande, musculoso de hierro y muy delgado, el grueso de sus hombros llenando el espacio entre los ejes de flexión. Eric John Stark de la Tierra, de Mercurio.

Ya lo habían azotado sin piedad. Se hundió de su propio peso entre las lanzas, respirando fuertes sollozos, y la nieve pisoteada a su alrededor fue manchada de color rojo.

Thord empuñaba el latigazo. Se había quitado su propio abrigo, y su cuerpo brillaba de sudor a pesar del frío. Cortó a su víctima con mucho cuidado, haciendo que el latigazo largo cante y se rompa. Estaba orgulloso de su habilidad.

Stark no gritó.

Actualmente Thord dio un paso atrás, jadeando, y miró al Señor Ciaran. Y el timón negro asintió.

Thord dejó caer el látigo. Se acercó al gran hombre oscuro y levantó la cabeza por el pelo.

“Stark”, dijo, y sacudió la cabeza bruscamente. “¡Extraño!”

Los ojos se abrieron y lo miraron fijamente, y Thord no pudo reprimir un ligero escalofrío. Parecía que el dolor y la indignidad habían forjado alguna magia malvada en este hombre con el que había montado, y pensó que sabía. Había visto exactamente la misma mirada en un gran gato nevado atrapado en una trampa, y de pronto sintió que no era un hombre con el que hablaba, sino una bestia depredadora.

“Stark”, dijo. “¿Dónde está el talismán de Ban Cruach?”

El terrícola no contestó.

Thord se rió. Miró hacia el cielo, donde las lunas cabalgaban bajas y veloces.

“La noche sólo se ha ido la mitad. ¿Crees que puedes aguantarlo?”

Los ojos fríos, crueles y pacientes miraban a Thord. No hubo respuesta.

Alguna cualidad de orgullo en esa mirada enfureció al bárbaro. Parecía burlarse de él, quien estaba tan seguro de su capacidad para aflojar una lengua renuente.

“Crees que no puedo hacerte hablar, ¿no? ¡No me conoces, extraño! No conoces a Thord, ¡quién puede hacer que las rocas hablen si quiere!”

extendió la mano con su mano libre y golpeó a Stark en la cara.

Parecía imposible que cualquier cosa así todavía pudiera moverse tan rápido. Hubo un feo destello de dientes, y la muñeca de Thord quedó atrapada por encima de la articulación del pulgar. Gritó, y las mandíbulas de hierro se cerraron, preocupando el hueso.

De pronto, Thord gritó. No por el dolor, sino por el pánico. Y las filas de hombres vigilantes se balancearon hacia adelante, y hasta el Señor Ciaran se levantó, sobresaltado.

“¡Hark!” corrió el susurro alrededor del fuego. “¡Escuche cómo gruñe!”

Thord le había soltado el pelo a Stark y le estaba golpeando la cabeza con el puño cerrado. Su rostro era blanco.

“¡Hombre lobo!” gritó. “¡Déjame ir, bestia-cosa! ¡Déjame ir!”

Pero el hombre oscuro se aferró a la muñeca de Thord, gruñendo, y no escuchó. Después de un poco llegó la opaca grieta de hueso.

Stark abrió las mandíbulas. Thord dejó de golpearlo. Retrocedió lentamente, mirando la carne desgarrada. Stark se había hundido hasta la longitud de sus brazos.

Con su mano izquierda, Thord sacó su cuchillo. El Señor Ciaran dio un paso adelante. “¡Espera, Thord!”

“Es una cosa de mal”, susurró el bárbaro. “Brujo. Hombre Lobo. Bestia”.

Él saltó en Stark.
El hombre de armadura se movió, muy rápido, y el gran hacha giró por el aire. Atrapó a Thord de lleno donde las cuerdas de su cuello chocaron en el hombro, atrapadas, y la orilla a través.

Había un silencio en el valle.

El Señor Ciaran caminó lentamente por la nieve pisoteada y volvió a tomar su hacha.

“Voy a ser obedecido”, dijo. “Y no voy a soportar el miedo, no de dios, hombre, ni diablo”. Señaló hacia Stark. “Cortarlo. Y ver que no muera”.

Se alejó, y Otar comenzó a reír.

Desde una vasta distancia, Stark escuchó esa risa estridente y salvaje. Su boca estaba llena de sangre, y estaba loco con una furia fría.

Una astucia que era puramente animal guiaba entonces sus movimientos. Su cabeza cayó hacia adelante, y su cuerpo colgaba inerte contra las tangas. Podría haber estado casi muerto.

Un nudo de hombres vino hacia él. Él los escuchó. Estaban vacilantes y asustados. Entonces, al no moverse, se armaron de valor y se acercaron, y uno lo empujó suavemente con la punta de su lanza.

“Le pinche bien”, dijo otro. “¡Vamos a estar seguros!”

La punta afilada un poco más profunda. Unas gotas de sangre brotaron y se unieron a los pequeños arroyos rojos que corrían de las bragas del latigazo. Stark no se movió.

El lancero gruñó. “Ya está lo suficientemente seguro”.

Stark sintió las hojas de los cuchillos trabajando en las tangas. Él esperó. El cuero crudo se quebró, y quedó libre.

No se cayó. No se habría caído entonces si se hubiera tomado una herida de muerte. Recogió las piernas debajo de él y saltó.

Recogió al lancero en esa primera carrera y lo arrojó al fuego. Entonces comenzó a correr hacia el lugar donde estaban rebaños las monturas escamosas, dejando un rastro de sangre detrás de él sobre la nieve.

Un hombre se alzaba frente a él. Vio la sombra de una lanza y se desvió, y cogió el haft en sus dos manos. Lo arrancó y golpeó con la culata de ella, y continuó. Detrás de él escuchó voces gritando y el comienzo de la agitación.

El Señor Ciaran se volvió y regresó, caminando rápido.

Había hombres antes de Stark ahora, muchos hombres, el círculo de vigilantes rompiendo porque no había nada más que ver. Agarró la lanza larga. Era una buena arma, mejor que el palo con punta de pedernal con el que el niño N'Chaka había cazado al lagarto gigante de las rocas.

Su cuerpo se curvó en medio agachado. Expresó un grito, el grito desafiante de un asesino depredador, y entró entre los hombres.

Hizo matanza con esa lanza. No esperaban ataque. No esperaban nada. Stark había cobrado vida demasiado rápido. Y le tenían miedo. Podía oler el miedo sobre ellos. No teman a un hombre como ellos, sino a una criatura cada vez más que al hombre.

Mató, y estaba feliz.

Se le cayeron, los jinetes salvajes de Mekh. Ahora estaban seguros de que era un demonio. Enfureció entre ellos con la brillante lanza, y volvieron a escuchar ese sonido que no debió provenir de una garganta humana, y su terror supersticioso se levantó y los mandó salir de su camino peleando, pisoteándose unos a otros en pánico infantil.

Se abrió paso, y ahora no había nada entre él y escape sino dos hombres montados que custodiaban el rebaño.

Al estar montados, tuvieron más coraje. Sentían que ni siquiera un brujo podía oponerse a su acusación. Se acercaron a él mientras corría, los pies acolchados de sus bestias haciendo un tamborileo amortiguado en la nieve.

Sin romper el paso, Stark arrojó su lanza.
Pasó por el cuerpo de un hombre y lo tiró, de manera que cayó bajo la montura de su compañero y le ensució las piernas. Se tambaleó y se crió, silbando, y Stark siguió huyendo.

Una vez miró por encima del hombro. A través de la muchedumbre fresadora, gritando de hombres vislumbró una figura oscura y enviada por correo con una máscara alada, atravesando el ruck con zancada loping y portando un hacha de sable levantada en alto para el lanzamiento.

Stark estaba cerca de la manada ahora. Y captaron su olor.

A los brutos Norland nunca les había gustado el olor de él, y ahora el olor a sangre sobre él era suficiente en sí mismo para volverlos locos. Empezaron a silbar y gruñir inquietos, frotando sus flancos reptilianos juntos mientras rodaban alrededor, mirándolo con ojos de cordero.

Los apresuró, antes deberían decidir bastante romper. Fue lo suficientemente rápido como para atrapar a uno por el carnoso peine que le servía para un copete, lo sostuvo con salvaje indiferencia a su chillido, y saltó a su espalda. Entonces lo dejó escapar, y mientras lo montaba gritó, un grito bruto estridente que instó a las criaturas a entrar en pánico.

El rebaño se rompió, estampiéndose hacia afuera desde su centro como un caparazón reventado.

Stark estaba a la vanguardia. Aferrándose al cuello escamoso, vio a los hombres de Mekh dispersos y batidos y atrapados en la nieve por las almohadillas voladoras. Al entrar y salir de los refugios, pateando las paredes de los matorrales hacia abajo, levantando sus duras voces reptilianas, fueron haciendo raquetas por el campamento, dejando atrás los restos a partir de una tormenta. Y Stark se fue con ellos.

Le arrebató un manto de los hombros a algún cacique mezquino mientras pasaba, y luego, retorciéndose cruelmente sobre el carnoso peine, golpeando con el puño a la cabeza de la criatura, consiguió su montura girada como quería que fuera, por el valle.

Atrapó un último atisbo del Señor Ciaran, luchando por sostener a una de las criaturas el tiempo suficiente para montarse, y luego una docena de cuerpos esforzados surgieron a su alrededor, y Stark se había ido.

La bestia no aflojó el ritmo. Era como si pensara que podía superar al alienígena, cosa sangrienta que se aferraba a su espalda. Las últimas franjas del campamento pasaron disparadas y desaparecieron en la penumbra, y la nieve limpia del valle inferior yacía abierta ante él. La criatura tiró su vientre al suelo y se fue, el espray blanco brotando de sus talones.

Stark se colgó. Su fuerza se había ido ahora, se le acabaron de repente con la locura de batalla. Se hizo consciente ahora que estaba enfermo y sangrando, que su cuerpo era un dolor cruel. En ese momento, más que en las horas que habían pasado antes, odiaba al líder negro de los clanes de Mekh.

Ese vuelo por el valle se convirtió en una especie de sueño feo. Stark estaba consciente de que las paredes de roca pasaban tambaleándose, y luego parecieron ensancharse y el viento salió de la nada como el golpe de un gran martillo, y volvió a estar en los páramos abiertos.

La bestia comenzó a vacilar y a disminuir la velocidad. Actualmente se detuvo.

Stark recogió nieve para rozar sus heridas. Se acercó a desmayarse, pero el sangrado se detuvo y después de eso el dolor se adormeció a un dolor sordo. Envolvió el manto a su alrededor y exhortó a la bestia a continuar, suavemente esta vez, pacientemente, y después de que había respirado le obedeció, asentándose en el ritmo de barajado que podía mantener durante horas.

Estuvo tres días en páramos. Parte del tiempo cabalgaba en una especie de estupor, y parte del tiempo estaba febrilmente alerta, observando el horizonte. Frecuentemente tomaba las formas de las rocas empujadoras para los jinetes, y encontraba lo que cubría hasta que estaba seguro de que no se movían. Tenía miedo de desmontar, pues la bestia no tenía brida. Cuando se detuvo a descansar se quedó sobre su espalda, temblando, su ceja rebordeada de sudor.

El viento limpió sus huellas en cuanto las hizo. En dos ocasiones, en la distancia, sí vio jinetes, y una de esas veces se metió en una deriva alta y se quedó ahí varias horas.

Las torres en ruinas marcharon con él a través de la tierra amarga, gigantes solitarios a cincuenta millas de distancia. No se acercó a ellos.

Sabía que vagaba un poco, pero no pudo evitarlo, y probablemente fue su salvación. En esas tierras baldías torturadas, excavadas por edades de heladas e inundaciones, uno podría seguir a un hombre por una vía recta entre dos puntos. Pero encontrar a un solo piloto perdido en ese desierto fue una cuestión de pura suerte, y las probabilidades estaban con Stark.

Una tarde al atardecer salió sobre una llanura que se inclinaba hacia arriba a una escarpa negra e imponente, dentada con un solo paso.

La luz estaba nivelada y roja sangre, brillando sobre la roca helada para que pareciera que la garganta del paso estaba ardiendo con fuegos malvados. A la mente de Stark, esencialmente primitiva y despojada ahora de toda su razón adquirida, esa estrecha hendidura apareció como la puerta de entrada a la morada de demonios tan horribles como las criaturas fabulosas que deambulan por el Lado Oscuro de su mundo natal.

Miró mucho tiempo a las Puertas de la Muerte, y un oscuro recuerdo se deslizó en su cerebro. Recuerdo de esa experiencia de pesadilla cuando el talismán le había hecho parecer entrar en ese espantoso pase, no como Stark, sino como Ban Cruach.

Recordó las palabras de Otar —He visto a Ban Cruach el poderoso. ¿Seguía ahí más allá de esas puertas oscuras, librando su guerra inimaginable, solo?

Nuevamente, en la memoria, Stark escuchó las malvadas tuberías del viento. Nuevamente, la sombra de una forma tenue y terrible se asomaba ante él...

Forzó el recuerdo de esa visión desde su mente, por un gran esfuerzo. Ahora no podía volver atrás. No había a donde ir.

Su cansada bestia siguió adelante, y ahora Stark vio como en un sueño que una gran ciudad amurallada hacía guardia ante esa horrible Puerta. Observó a la ciudad deslizarse hacia él a través de una neblina carmesí, y imaginó que podía ver las edades agrupadas como pájaros alrededor de las torres.

Había llegado a Kushat, con el talismán de Ban Cruach aún atado en el cinturón manchado de sangre alrededor de su cintura.

HomeIV

Se paró en una gran plaza, forrada con puestos de vendedor ambulante y las casetas de vendedores de vino. Más allá estaban edificios, calles, una ciudad. Stark tuvo una impresión borrosa de una oscuridad grandiosa y melancólica, abultando enorme contra las montañas, tan sombrías y orgullosas como ellas, y tan antiguas, con muchas ruinas y cuartos desiertos.

No estaba seguro de cómo había llegado allí, pero estaba parado sobre sus propios pies, y alguien le estaba vertiendo vino agrio en la boca. Se lo bebió con avidez. Había gente a su alrededor, empujando, parloteando, exigiendo respuestas a sus preguntas. La voz de una niña dijo con agudeza: “¡Déjalo ser! ¿No ves que está herido?”

Stark miró hacia abajo. Ella era delgada y harapienta, con pelo negro y ojos grandes amarillos como los de un gato, sostenía una botella de cuero en sus manos. Ella le sonrió y le dijo: “Soy Thanis. ¿Beberás más vino?”

“Lo haré”, dijo Stark, y lo hizo, y luego dijo: “Gracias, Thanis”. Él le puso la mano en el hombro, para afianzarse. Era un hombro flexible, sorprendentemente fuerte. Le gustó la sensación de ello.

La multitud seguía revoloteando a su alrededor, haciéndose más grande, y ahora escuchaba el vagabundo de pies militares. Un pequeño destacamento de hombres de armadura ligera se abrió paso a través de ellos.

Un oficial muy joven cuya coraza lastimó el ojo con brillo exigió que se le dijera de inmediato quién era Stark y por qué había venido allí.

“Nadie cruza los páramos en invierno”, dijo, como si eso en sí mismo fuera un signo de mala intención.

“Los clanes de Mekh los están cruzando”, contestó Stark. “Un ejército, para tomar Kushat, uno, dos días detrás de mí”.

La multitud recogió eso. Voces emocionadas lo arrojaron de un lado a otro, y clamaron por más noticias. Stark habló con el oficial.

“Voy a ver a su capitán, y de inmediato”.

“¡Verás el interior de una prisión, más probablemente!” chasqueó el joven. “¿Qué es esta tontería de los clanes de Mekh?”

Stark lo miraba. Parecía tan largo y con tanta curiosidad que la multitud comenzó a reírse y el rostro sin barba del oficial se sonrojó de color rosa hasta las orejas.

“He luchado en muchas guerras”, dijo suavemente Stark. “Y hace mucho tiempo aprendí a escuchar, cuando alguien vino a advertirme del ataque”.

“Mejor llevarlo con el capitán, Lugh”, exclamó Thanis. “También son nuestras pieles, ya sabes, si hay guerra”.

La multitud comenzó a gritar. Todos eran gente pobre, envueltos en capas hiladas o cuero andrajoso. No tenían amor por los guardias. Y haya guerra o no, su invierno había sido largo y aburrido, e iban a aprovechar al máximo esta emoción.

“¡Llévenlo, Lugh! Que avise a los nobles. Que piensen cómo van a defender a Kushat y a las Puertas de la Muerte, ¡ahora que el talismán se ha ido!”

“¡Eso es mentira!” Lugh gritó. “Y ya conoces el penalti por contarlo. Sostén tus lenguas, o te haré azotar a todos”. Señaló con enojo a Stark. “A ver si está armado”.

Uno de los soldados dio un paso adelante, pero Stark fue más rápido. Se deslizó la tanga y dejó caer el manto, desnudando la parte superior de su cuerpo.

“Los miembros del clan ya se han llevado todo lo que tenía”, dijo. “Pero me dieron algo, a cambio”.

La multitud miró fijamente las franjas medio curadas que lo marcaban, y había un atrayendo de aliento.

El soldado cogió el manto y lo puso sobre los hombros del Terrícola. Y Lugh dijo hosquilamente: “Ven, entonces”.

Los dedos de Stark se apretaron sobre el hombro de Thians. “Ven conmigo, pequeña”, susurró. “De lo contrario, debo gatear”.

Ella le sonrió y llegó. La multitud lo siguió.

El capitán de los guardias era un hombre carnoso con olor a vino a su alrededor y una cara que ya se desmoronaba aunque aún no tenía el pelo gris. Se sentó en una torre en cuclillas sobre la plaza, y observó a Stark sin ningún interés particular.

“Tenías algo que contar”, dijo Lugh. “Díselo”.
Stark les dijo, dejando de lado toda mención de Camar y el talismán. Este no era ni el momento ni el hombre para escuchar esa historia. El capitán escuchó todo lo que tenía que decir sobre la reunión de los clanes de Mekh, y luego se sentó a estudiarlo con una sangrada astucia.

“¿Tienes pruebas de todo esto?”

“Estas franjas. Su líder Ciaran ordenó que se pusieran sobre sí mismo”.

El capitán suspiró y se inclinó hacia atrás.

“Cualquier banda errante de cazadores podría haberte azotado”, dijo. “Un vagabundo sin nombre de los dioses sabe dónde, y uno sin ley en eso, si soy un juez de los hombres, probablemente te lo mereces”.

Alcanzó el vino, y sonrió. “Mírate, extraño. En las Norlands, nadie hace la guerra en invierno. Y nadie ha oído hablar de Ciaran. Si esperabas una recompensa de la ciudad, te sobrepasaste mal”.

“El Señor Ciaran”, dijo Stark, controlando sombríamente su ira, “estará golpeando a tus puertas dentro de dos días. Y oirás hablar de él entonces”.

“Quizás. Puedes esperarlo, en una celda. Y puedes salir de Kushat con la primera caravana después del deshielo. Aquí tenemos suficiente chusma sin recibir más”.

Thanis atrapó a Stark por el manto y lo retuvo.

“Señor”, dijo, como si fuera una palabra inmunda. “Voy a dar fe por el extraño”.

El capitán la miró. “¿Tú?”

“Señor, soy ciudadano libre de Kushat. Según la ley, puedo dar fe por él”.

“Si ustedes escorias del Barrio de los Ladrones practicaran la ley tan bien como la prate, tendríamos menos problemas”, gruñó el capitán. “Muy bien, toma a la criatura, si lo quieres. Supongo que no tienes nada que perder”.

Lugh se rió.

“Nombre y lugar de morada”, dijo el capitán, y los anotó. “Recuerden, no va a abandonar el Barrio”.

Thanis asintió. “Ven”, le dijo a Stark. Él no se movió, y ella lo miró. Estaba mirando al capitán. Su barba había crecido en estos últimos días, y su rostro todavía estaba marcado por los golpes de Thord e hizo lobo de dolor y fiebre. Y ahora, fuera de esta máscara malvada, sus ojos miraban con escalofrío e intensidad terrible al hombre de vientre blando que se sentaba y se burlaba de él.

Thanis puso su mano sobre su áspera mejilla. “Ven”, dijo ella. “Ven y descansa”.

Suavamente ella giró la cabeza. Él parpadeó y se balanceó, y ella lo tomó alrededor de la cintura y lo llevó sin protestar hasta la puerta.

Ahí hizo una pausa, mirando hacia atrás.

“Señor”, dijo, con mucha mansedumbre, “la noticia de este ataque se está gritando ahora a través del Barrio. Si llegara, y se supiera que tenías la advertencia y no la pasaste...” Ella hizo un gesto expresivo, y salió.

Lugh miró inquieto al capitán. “Ella tiene razón, señor. Si por casualidad el hombre sí dijo la verdad...”

El capitán lo juró. “Pudrirse. Un cuento de pícaro. Y sin embargo...” Él ceñó el ceño indecisivamente, y luego alcanzó el pergamino. “Después de todo, es algo sencillo. Escríbelo, páselo y deje que los nobles se preocupen”.

Su pluma comenzó a rascarse.

Thanis tomó a Stark por caminos empinados y estrechos, oscureciéndose ahora en el resplandor, donde la ciudad trepó y volvió a caer sobre la roca desigual. Stark estaba al tanto de los fuertes olores de las especias y los alimentos desconocidos, y los matices almizclados de un millón de generaciones pululaban juntos para desovar y morir en estas abarrotadas catacumbas de pizarra y piedra.

Había una casa, mezclándose con otras casas, cerca bajo el telar de la gran muralla. Había un tramo de escalones, ahuecado profundo con el uso, retorciéndose locamente alrededor de las esquinas exteriores.

Había una habitación baja, y un hombre esbelto llamado Balin, vagamente vislumbrado, que decía ser hermano de Thians. Había una cama de pieles y paños tejidos.

Stark durmió.
Manos y voces le devolvieron la llamada. Manos fuertes lo estremecen, voces urgentes. Empezó gruñendo, como un animal despertó repentinamente, aún perdido en las oscuras nieblas del agotamiento. Balin juró, y le quitó los dedos.

“¿Qué es esto que has traído a casa, Thanis? ¡Por los dioses, me rompió!”

Thanis lo ignoró. “Stark”, dijo. “¡Stark! Escucha. Vienen los hombres. Soldados. Te van a cuestionar. ¿Me oyes?”

Stark dijo fuertemente: “Escucho”.

“¡No hables de Camar!”

Stark se puso de pie y Balin dijo apresuradamente: “¡Paz! La cosa es segura. ¡Yo no robaría una orden de muerte!”

Su voz tenía un anillo de verdad. Stark se volvió a sentar. Fue un esfuerzo por mantenerse despierto. Había clamor en la calle de abajo. Todavía era de noche.

Balin dijo con cuidado: —Diles lo que le dijiste al capitán, nada más. Te matarán si lo saben”.

Una mano áspera tronó a la puerta, y una voz gritó: “¡Abre!”

Balin paseó para levantar la barra. Thanis se sentó junto a Stark, su mano tocando la suya. Stark se frotó la cara. Había sido rapado y lavado, sus heridas frotadas con bálsamo. El cinturón se había ido, y su ropa manchada de sangre. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba desnudo, y dibujó un paño a su alrededor. Thanis susurró: “El cinturón está ahí en esa clavija, debajo de tu manto”.

Balin abrió la puerta, y la habitación estaba llena de hombres.

Stark reconoció al capitán. Había otros, cuatro de ellos, jóvenes, viejos, intermedios, molestos por ser arrastrados lejos de sus camas y sus mesas de juego a esta hora. El sexto hombre vestía la coraza enjoyada de un noble. Tenía una cara bonita, amable. Cabello gris, ojos suaves, mejillas suaves. Un hombre fino, pero ridículo en las trampas de un soldado.

“¿Es este el hombre?” preguntó, y el capitán asintió.

“Sí”. Era su turno de decir señor.

Balin trajo una silla. Tenía un buen florecimiento sobre él. Llevaba una joya carmesí en la oreja izquierda, y cada línea de él era rápida y sensible, instinto con burla. Sus ojos eran brillantemente cínicos, en un rostro desgastado delgado con años de alegre pecado. A Stark le gustaba.

Era un hombre civilizado. Todos lo eran—los nobles, el capitán, el lote de ellos. Tan civilizados que los orígenes de su cultura fueron olvidados media edad antes de que se colocara en Babilonia el primer ladrillo de arcilla.

Demasiado civilizado, pensó Stark. La paz había dibujado sus colmillos y les había cortado las garras. Pensó en los clanes salvajes que cruzaban rápidamente la nieve, y sintió cierta lástima por los hombres de Kushat.

El noble se sentó.

“Esta es una extraña historia que traes, vagabundo. Lo oiría de tus propios labios”.

Stark se lo contó. Hablaba despacio, observando cada palabra, maldiciendo el cansancio que empañaba su cerebro.

El noble, que se llamaba Rogain, le hizo preguntas. ¿Dónde estaba el campamento? ¿Cuántos hombres? ¿Cuáles fueron las palabras exactas del Señor Ciaran, y quién era él?

Stark respondió, con meticuloso cuidado.

Rogain se sentó por algún tiempo perdido en sus pensamientos. Parecía preocupado y molesto, una mano jugando sin rumbo fijo con la empuñadura de su espada. La mano de un erudito, sin un insensible en ella.

“Hay una cosa más”, dijo Rogain. “¿Qué negocio te tenía en los páramos en invierno?”

Stark sonrió. “Soy un vagabundo de profesión”.

“¿Forajido?” preguntó el capitán, y Stark se encogió de hombros.

“Mercenario es una palabra más amable”.
Rogain estudió el patrón de rayas en la piel oscura del Earthman. “¿Por qué el Señor Ciaran, así llamado, te ordenó azotar?”

“Yo había golpeado a uno de sus caciques”.

Rogain suspiró y se levantó. Se puso de pie con respecto a Stark desde debajo de las cejas melancólicas, y al final dijo: “Es un cuento salvaje. No puedo creerlo y, sin embargo, ¿por qué deberías mentir?”

Hizo una pausa, como si esperara que Stark respondiera a eso y lo aliviara de la preocupación.

Stark bostezó. “El cuento se prueba fácilmente. Espera uno o dos días”.

“Voy a armar a la ciudad”, dijo Rogain. “No me atrevo a hacer otra cosa. Pero te voy a decir esto”. Una mirada sorprendente y desagradable le llegó a los ojos. “Si el ataque no llega —si has puesto a toda una ciudad por las orejas para nada— te haré desollar vivo y tu cuerpo se derrumbará sobre el Muro para que los pájaros carroñeros se alimenten”.

Salió corriendo, llevándose su séquito con él. Balin sonrió. “Él también lo hará”, dijo, y dejó caer la barra.

Stark no respondió. Miró a Balin, y luego a Thanis, y luego al cinturón colgado de la clavija, de una manera curiosamente en blanco y a la vez penetrante, como un animal que piensa en sus propios pensamientos. Respiró hondo. Entonces, como si encontrara el aire limpio de peligro, se dio la vuelta y se fue instantáneamente a dormir.

Balin levantó los hombros de manera expresiva. Le sonreía a Thanis. “¿Estás seguro de que es humano?”

“Es hermoso”, dijo Thanis, y metió los paños a su alrededor. “Sostén tu lengua”. Ella continuó sentada ahí, viendo la cara de Stark mientras los sueños lentos se movían a través de ella. Balin se rió.

Era tarde otra vez cuando Stark despertó. Se sentó, estirando perezosamente. Thanis agachado junto a la piedra del hogar, revolviendo algo sabroso en una olla ennegrecida. Llevaba un kirtle rojo y un collar de oro batido, y su cabello estaba peinado liso y brillante.

Ella le sonrió y se levantó, llevándole sus propias botas y pantalones, cuidadosamente limpiados, y una túnica de cuero curtido fino y suave como la seda. Stark le preguntó de dónde lo sacó.

“Balin se lo robó —de los baños a donde van los nobles. Dijo que también podrías tener lo mejor”. Ella se rió. “Tuvo un diablo de tiempo encontrando uno lo suficientemente grande como para quedarte”.

Ella observaba con desvergonzado interés mientras él vestía. Stark dijo: “No quemes la sopa”.

Ella le sacó la lengua. “Mejor que te sientas orgullosa de ese fino pellejo mientras lo tienes”, dijo. “No hay señales de ataque”.

Stark estaba al tanto de sonidos que no habían estado ahí antes: el ritmo de los hombres en el Muro sobre la casa, el llamado del reloj. Kushat estaba armado y listo, y se le acababa el tiempo. Esperaba que Ciaran no se hubiera retrasado en los páramos.

Thanis dijo: “Debería explicarme sobre el cinturón. Cuando Balin te desnudó, vio el nombre de Camar rayado en el interior del jefe. Y, puede abrir un huevo de lagarto sin dañar la cáscara”.

“¿Y usted?” preguntó Stark.

Ella flexionó sus dedos flexibles. “Me va bastante bien”.
Balin entró. Había estado buscando noticias, pero había poco que tener.

“Los soldados se quejan de una falsa alarma”, dijo. “La gente está emocionada, pero más como si estuvieran jugando un juego. Kushat no ha librado una guerra desde hace siglos”. Suspiró. “La lástima de ello es, Stark, creo en tu historia. Y tengo miedo”.

Thanis le entregó un tazón humeante. “Aquí— emplea tu lengua con esto. ¡Miedo, en verdad! ¿Te has olvidado del Muro? Nadie lo ha llevado desde que se construyó la ciudad. ¡Que ataquen!”

Stark estaba entretenido. “Para un niño, sabes mucho acerca de la guerra”.

“¡Sabía lo suficiente como para salvar tu piel!” ella acampanó y Balin sonrió.

“Ella te tiene ahí, Stark. Y hablando de pieles...” Miró hacia arriba al cinturón. “O mejor, hablando de talismanes, que no éramos nosotros. ¿Cómo lo lograste?”

Stark le dijo. “Tenía un pecado en su alma, hizo Camar. Y—él era mi amigo”.

Balin lo miró con profundo respeto. “Eras un tonto”, dijo. “Mírete. Se le devuelve la cosa a Kushat. Tu promesa se mantiene. Aquí no hay nada para ti más que peligro, y si yo tú no esperaría a ser desollado, o asesinado, o tomado en una riña que no es tuya”.

“Ah”, dijo Stark en voz baja, “pero es mío. El Señor Ciaran lo hizo así”. Él también miró el cinturón. “¿Qué pasa con el talismán?”

“Devuélvelo de donde vino”, dijo Thanis. “Mi hermano es mejor ladrón que Camar. Ciertamente puede hacer eso”.

“¡No!” dijo Balin, con sorprendente fuerza. “Lo vamos a mantener, Stark y yo. Si tiene poder, no lo sé. Pero si lo ha hecho, creo que Kushat lo necesitará, y en manos fuertes”.

Stark dijo sombríamente: “Tiene poder, el Talismán. Ya sea para bien o para mal, no lo sé”.

Lo miraron, sobresaltados. Pero un toque de asombro pareció reprimir su curiosidad.

No podía decírselo. Estaba, de alguna manera, reacio a contarle a nadie esa oscura visión de lo que había más allá de las Puertas de la Muerte, que le había prestado el talismán de Ban Cruach.

Balin se puso de pie. “Bueno, para bien o para mal, al menos la reliquia sagrada de Ban Cruach ha vuelto a casa”. Bostezó. “Me voy a la cama. ¿Vendrás, Thanis, o te quedarás y te pelearás con nuestro invitado?”

“Yo me quedaré”, dijo, “y pelearé”.

“Ah, bueno”. Balin suspiró con flaqueo. “Buenas noches”. Se esfumó en una habitación interior. Stark miró a Thanis. Tenía la boca caliente, y sus ojos eran hermosos, y llenos de luz.

Sonrió, extendiendo la mano.

La noche se prolongó, y Stark yacía somnoliento. Thanis había abierto las cortinas. El viento y la luz de la luna entraron juntos en la habitación, y ella se paró apoyada en el alféizar, sobre la ciudad dormida. La sonrisa que se quedó en las comisuras de su boca era triste y lejana, y muy tierna.

Stark se agitó intranquilo, haciendo pequeños sonidos en su garganta. Sus movimientos se volvieron violentos. Thanis cruzó la habitación y lo tocó.

Al instante estaba despierto.

“Animal”, dijo en voz baja. “Sueñas”.

Stark negó con la cabeza. Sus ojos aún estaban nublados, aunque no con el sueño. “Sangre”, dijo, “pesada en el viento”.

“No huelo más que al amanecer”, dijo, y se rió.

Rosa Stark. “Consigue Balin. Voy a subir al Muro”.

Ella no lo conocía ahora. “¿Qué pasa, Stark? ¿Qué pasa?”

“Consigue a Balin”. De pronto pareció que la habitación lo sofocó. Agarró su capa y el cinturón de Camar y abrió la puerta, de pie en los estrechos escalones de afuera. La luz de la luna captó en sus ojos, pálida como el fuego de las heladas.

Thanis se estremeció. Balin se unió a ella sin que lo llamaran. Él también había dormido pero a la ligera. Juntos siguieron a Stark por la escalera desbastada que conducía a la cima del Muro.

Miró hacia el sur, donde la llanura bajaba de las montañas y se extendía por debajo de Kushat. Nada se movió por ahí. Nada estropeó la blancura vacía. Pero Stark dijo:

“Atacarán al amanecer”.

HomeV

Ellos esperaron. A cierta distancia un guardia se apoyó contra el parapeto, acurrucado en su manto. Los miró con rudeza. Hacía un frío amargamente. El viento bajó silbando por las Puertas de la Muerte, y abajo en las calles los fuegos de vigilancia se estremecieron y encendieron.

Ellos esperaron, y aun así no había nada.

Balin dijo con impaciencia: “¿Cómo puedes saber que van a venir?”

Stark se estremeció, una ondulación superficial de la carne que no tenía nada que ver con el frío, y cada músculo de su cuerpo cobró vida. Fobos se hundió hacia abajo. La luz de la luna se atenuó y cambió, y la llanura estaba muy vacía, muy quieta.

“Esperarán la oscuridad. Tendrán una hora más o menos, entre la puesta del sol y el amanecer”.

Thanis murmuró: “¡Sueños! Además, tengo frío”. Ella vaciló, y luego se deslizó bajo el manto de Balin. Stark se había alejado de ella. Ella lo observaba malhumorado donde se inclinaba sobre la piedra. Podría haber sido parte de ello, como oscuro e inquebrantable.

Deimos se hundió bajo hacia el poniente.

Stark giró la cabeza, dibujado inevitablemente para mirar hacia los acantilados por encima de Kushat, elevándose hacia arriba para borrar la mitad del cielo. Aquí, cerca debajo de ellos, parecían elevarse hacia afuera en una masa curva, como la última ola de la eternidad rodando hacia abajo, con cresta blanca con la ceniza de mundos destrozados.

Antes me he parado debajo de esos acantilados. Los he sentido inclinados para aplastarme, y he tenido miedo.

Todavía tenía miedo. La mente que había vertido sus recuerdos en esa lente de cristal había estado muerta un millón de años, pero ni el tiempo ni la muerte habían embotado el terror que asolaba a Ban Cruach en su viaje por ese paso de pesadilla.

Miró en la boca negra y estrecha de las Puertas de la Muerte, escindiendo la escarpa como una herida, y el primitivo simio dentro de él se encogió y gimió, oprimido con un repentino sentido del destino.

Había atravesado dolorosamente medio mundo, para agacharse ante las Puertas de la Muerte. Alguna magia malvada le había dejado ver cosas prohibidas, había vinculado su mente en un vínculo impío con la mente muerta hace mucho tiempo de alguien que había sido medio dios. Estos malos milagros no habían sido en vano. No se le permitiría salir ileso.

Entonces se dibujó bruscamente, y juró. Había dejado atrás a N'Chaka, un chico desnudo corriendo en un lugar de rocas y sol sobre Mercurio. Se había convertido en Eric John Stark, un hombre, y civilizado. Empujó de él la insensata premonición, y le dio la espalda a las montañas.

Deimos tocó el horizonte. Un último destello de luz rojiza tiñó la nieve, y luego se fue.

Thanis, que estaba medio dormido, dijo con repentina irritación: —No creo en tus bárbaros. Me voy a casa”. Ella empujó a Balin a un lado y se fue, bajando los escalones.

La llanura estaba ahora en absoluta oscuridad, bajo las tenues, estrellas lejanas del norte.

Stark se instaló contra el parapeto. Había una especie de paciencia atemporal en él. Balin lo envidiaba. Le hubiera gustado ir con Thanis. Estaba frío y dudoso, pero se quedó.

Pasó el tiempo, interminables minutos del mismo, alargándose en lo que parecían horas.

Stark dijo: “¿Puedes escucharlos?”

“No”.

“Vienen”. Su oído, mucho más agudo que el de Balin, captó los pequeños sonidos, el vasto crujido inchoable de un ejército en movimiento en sigilo y oscuridad. Hombres armados ligeros, cazadores, acostumbrados a acechar bestias salvajes en el espectáculo. Podrían moverse suavemente, muy suavemente.

“No oigo nada”, dijo Balin, y otra vez esperaron.

Las estrellas del oeste se movieron hacia el horizonte, y al largo en el este una tenue palidez se deslizó por el cielo.

La llanura seguía envuelta en la noche, pero ahora Stark podía distinguir las altas torres de la Ciudad Rey de Kushat, fantasmales e indistintas, las antiguas y orgullosas torres altas de los gobernantes y sus nobles, colocadas sobre los abarrotados Cuartos de comerciantes y artesanos y ladrones. Se preguntaba quién sería el rey en Kushat para cuando este sol no resucitado se hubiera puesto.

“Te equivocaste”, dijo Balin, mirando. “No hay nada en la llanura”.

Stark dijo: “Espera”.
Ahora rápidamente, en el aire de Marte, el amanecer llegó con una prisa y un salto, inundando el mundo con una luz dura. Destelló en cruel brillantez desde espadas, desde puntas de lanza, desde cascos y correo bruñido, desde el arnés de guerra de las bestias, brillaba en cabezas rojizas desnudas y abrigos de cuero, colocó las pancartas de los clanes a quemado, carmesí y dorado y verde, brillante contra la nieve.

No había sonido, ni susurro, en toda la tierra.

En algún lugar un cuerno de caza mandó un grito profundo para dividir la mañana. Entonces estalló el salvaje rodapié de las pipas de la montaña y el trueno roto de tambores, y un grito de júbilo sin palabras que resonó desde el Muro de Kushat como la voz misma de la batalla. Los hombres de Mekh comenzaron a moverse.

De manera irregular, lenta al principio, luego más rápidamente a medida que la prensa de los guerreros se rompía y fluía, los bárbaros barrieron hacia la ciudad mientras el agua barre sobre una presa rota.

Nudos y grupos de hombres, hombres altos corriendo como venados, saltando, gritando, balanceando sus grandes marcas. Jinetes, estimulando sus monturas hasta que huyeron boca abajo. Lanzas, hachas, espadas lanzando, un mar de hombres y bestias, corriendo, pisoteando, sacudiendo el suelo con el trueno de su marcha.

Y delante de todos ellos venía una figura solitaria en el correo negro, montando una bestia rastrillera atrapada toda en negro, y portando un hacha de sable.

Kushat cobró vida. Había un enjambre y un grito en las calles, y los soldados comenzaron a derramarse sobre el Muro. Una compañía delgada, pensó Stark, y negó con la cabeza. Multitudes de ciudadanos ahogaron los callejones, y cada azotea estaba llena. Pasó una tropa de nobles, valientes en su correo brillante, para ocupar su puesto en la plaza junto a la gran puerta.

Balin no dijo nada, y Stark no molestó sus pensamientos. Por la mirada de él, en verdad estaban oscuros.

Los soldados llegaron y les ordenaron que salieran del Muro. Regresaron a su propio techo, donde se les unió Thanis. Estaba en un alto estado de emoción, pero sin miedo.

“¡Que ataquen!” ella dijo. “Que rompan sus lanzas contra el Muro. Volverán a arrastrarse”.

Stark comenzó a crecer inquieto. Arriba en sus altos emplazamientos, los grandes balistas crujían y troceaban. El canto silenciado de los arcos se convirtió en un zumbido de lamentos. Hombres cayeron, y fueron expulsados de las repisas por sus compañeros. El aullido de sangre de los clanes sonó incesante en el aire helado, y Stark escuchó el rap de escalar escaleras contra piedra.

Thanis dijo abruptamente: “¿Qué es eso, eso suena como un trueno?”

“Carneros”, contestó. “Están golpeando la puerta”.

Ella escuchó, y Stark vio en su rostro el comienzo del miedo.

Fue una pelea larga. Stark lo vio con hambre desde el techo toda esa mañana. Los soldados de Kushat lo hicieron valientemente y bien, pero eran como ovejas dobladas contra los altos asesinos de las montañas. Al mediodía los oficiales estaban golpeando a los Cuartos para que hombres sustituyeran a los muertos.

Stark y Balin volvieron a subir, al Muro.

Los clanes habían sufrido. Sus muertos yacían en hileras bajo el Muro, en medio de las escaleras rotas. Pero Stark conocía a sus bárbaros. Se habían sentado inquietos y rozándose en el valle durante muchos días, y ahora la locura de batalla estaba sobre ellos y no iban a ser detenidos.

Ola tras ola de ellos se enrollaron, y fue arrojado hacia atrás, y volvió a encenderse implacablemente. El trueno intermitente resonó aún desde las puertas, donde gigantes sudorosos balanceaban los carneros al amparo de sus propios arqueros. Y en todas partes, arriba y abajo a través de la vanguardia de la lucha, montó al hombre de armadura negra, y vítores salvajes lo siguieron.

Balin dijo fuertemente: “Es el fin de Kushat”.
Una escalera golpeó contra las piedras a unos metros de distancia. Hombres pululaban los peldaños, miembros del clan de ojos feroces con risas en la boca. Stark fue el primero a la cabeza.

Le habían dado una lanza. Escupió a dos hombres con ella y la perdió, y un tercer hombre llegó saltando sobre el parapeto. Stark lo recibió en sus brazos.

Balin observó. Vio al guerrero ir chocando hacia atrás, barriendo a sus compañeros de la escalera. Vio la cara de Stark. Escuchó los sonidos y olió la sangre y el sudor de la guerra, y estaba enfermo hasta la médula de sus huesos, y su odio a los bárbaros era algo terrible.

Stark agarró la espada de un muerto, y en diez minutos su brazo estaba tan rojo como el de un carnicero.Y alguna vez vio el timón alado que iba y venía abajo, un estándar para los clanes.

A media tarde los bárbaros habían ganado el Muro en tres lugares. Se extendieron hacia adentro a lo largo de las repisas, vertiéndose en una marea sin resistencia, y los defensores se rompieron. La derrota se convirtió en pánico.

“Todo ha terminado ahora”, dijo Stark. “Encuentra a Thanis y escóndela”.

Balin dejó caer su espada. “Dame el talismán”, susurró, y Stark vio que estaba llorando. “Dámelo, e iré más allá de las Puertas de la Muerte y despertaré a Ban Cruach de su sueño. Y si ha olvidado a Kushat, tomaré su poder en mis propias manos. Lanzaré las Puertas de la Muerte y perderé destrucción sobre los hombres de Mekh—o si las leyendas son todas mentiras, entonces moriré”.

Era como un hombre enloquecido. “¡Dame el talismán!”

Stark lo abofeteó, con cuidado y sin calor, en la cara. “Trae a tu hermana, Balin. Escóndela, a menos que seas tío de una mocosa pelirroja”.

Se fue entonces, como un hombre que se ha quedado atónito. Mujeres gritando con sus hijos obstruyeron los caminos que conducían hacia adentro desde el Muro, y hubo un trabajo sangriento en marcha en los tejados y en los callejones estrechos.

El portón se sostenía, quieto.
Stark se abrió camino hacia la plaza. Se derrocaron las casetas de los hucksters, se rompieron los frascos de vino y se derramó el vino tinto. Las bestias chillaban y estamparon, cansadas de su arnés rozante, enloquecidas por los gritos y el olor a sangre. Los muertos estaban amontonados en lo alto donde habían caído desde arriba.

Aquí todos eran soldados, aferrándose sombríamente a su último punto de apoyo. El canto profundo de los carneros sacudió las mismas piedras. Las maderas revestidas de hierro de la puerta devolvieron un grito de respuesta, y hacia el final todos los demás sonidos se callaron. Los nobles bajaron lentamente del Muro y montaron, y se sentaron esperando.

Ahora había menos de ellos. Su brillante armadura estaba abollada y manchada, y sus rostros tenían palidez en ellos.

Un último golpe de martillo de los carneros.

Con un grito amargo arrancaron los rayos debilitados, y la gran puerta se abrió paso.

Los nobles de Kushat hicieron su primera, y última carga.

Como soldados subieron contra los jinetes de Mekh, y como soldados los retuvieron hasta morir. Los que quedaron fueron llevados de nuevo a la plaza, atrapados como en la cresta de una avalancha. Y primero por las puertas llegó la máscara de batalla alada del Señor Ciaran, y el hacha de sable que bebía vidas de hombres donde cortaba.

Había una bestia sin jinete que la reclamara, tirando de su cabezazo. Stark se balanceó sobre la almohadilla del sillín y la cortó libremente. Donde la prensa era más gruesa, un welter de brutos luchadores y hombres luchando rodilla a rodilla, estaba el hombre de armadura negra, cabalgando como un dios, magnífico, nacido para la guerra. Los ojos de Stark brillaban con una luz extraña y fría. Se golpeó los talones con fuerza en los flancos escamosos. La bestia se hundió hacia adelante.

En y una y otra vez, haciendo cantar la espada larga. La bestia era fuerte, y asustada más allá del miedo. Se mordió y pisoteó, y Stark cortó un camino para ellos, y actualmente gritó por encima del estruendo,

“¡Ho, ahí! ¡Ciaran!”

La máscara negra se volvió hacia él, y la recordada voz habló por detrás de la ranura barrada, alegremente.

“El vagabundo. ¡El salvaje!”

Sus dos monturas conmocionaron juntas. El hacha bajó en una curva silbante, y una espada roja brilló para encontrarla. Veloz, veloz, un choque sonoro de acero, y la hoja se hizo añicos y el hacha cayó al suelo.

Stark presionó en.

Ciaran alcanzó su espada, pero su mano quedó adormecida por la fuerza de ese golpe y fue lento, una fracción de segundo. La empuñadura del arma de Stark, aún agarrada con su propia empuñadura entumecida, le dio un golpe impresionante en el timón, de modo que el metal sonó como una campana defectuosa.

El Señor Ciaran se tambaleó hacia atrás, sólo por un momento, pero el tiempo suficiente. Stark agarró la máscara de guerra y la arrancó, y metió las manos alrededor de la garganta desnuda.

No se rompió ese cuello, como lo había planeado. Y los clanes que habían entrado para salvar a su líder se detuvieron y no se movieron.

Stark sabía ahora por qué el Señor Ciaran nunca había mostrado su rostro.

El cuello que sostenía era blanco y fuerte, y sus manos alrededor estaban enterradas en una melena de pelo rojo-dorado que cayó sobre la camisa de correo. Una boca roja apasionada de furia, maravilloso hueso curvo bajo carne esculpida, ojos feroces y orgullosos y domesticados como los ojos de un águila joven, azul fuego, desafiándolo, odiándolo...

“Por los dioses”, dijo Stark, muy suavemente. “¡Por los dioses eternos!”

VI

¡Una mujer! Y en ese momento de asombro, ella era más rápida que él.

No había nada que le avisara, ni menos centelleo de expresión. Sus dos puños se juntaron entre sus brazos extendidos y lo atraparon bajo la mandíbula con una fuerza que casi le chasqueó el cuello. Se acercó hacia atrás, limpió de la silla de montar, y yacía tirado sobre las piedras ensangrentadas, medio aturdido, el viento le derribó.

La mujer rodó su montura. Al agacharse, tomó el hacha de donde había caído, y se enfrentó a sus guerreros, que estaban tan aturdidos como Stark.

“Te he guiado bien”, dijo. “Te he llevado Kushat. ¿Algún hombre me disputará?”

Conocían el hacha, si no la conocían. Miraban de lado a lado incómodos, completamente perdidos, y Stark, aún jadeando en el suelo, pensó que nunca había visto nada tan orgulloso y hermoso como lo estaba entonces en su correo negro, con su cabello brillante soplando y su mirada como un rayo azul.

Los nobles de Kushat eligieron ese momento para cobrar. Este extraño desenmascaramiento del señor mejís les había dado tiempo para reunirse, y ahora pensaban que los Dioses habían hecho un milagro para ayudarlos. Encontraron esperanza, donde habían perdido todo menos coraje.

“¡Una moza!” lloraron. “Un rasguño de los campamentos. ¡Una mujer!”

Lo aullaron como un epíteto, y desgarraron a los bárbaros.

Ella que había sido el Señor Ciaran impulsó las espuelas en lo profundo, para que la bestia saltara hacia adelante gritando. Ella fue, y no miró para ver si alguna le había seguido, entre los hombres de Kushat. Y la gran hacha se levantó y cayó, y volvió a levantarse.

Mató a tres, y dejó a otros dos sangrando en las piedras, y ni una sola vez miró hacia atrás.

Los clanes encontraron sus lenguas.

“¡Ciaran! ¡Ciaran!”

El grito chocante ahogó el sonido de la batalla. Como un solo hombre, se voltearon y la siguieron.

Stark, luchando por su vida bajo los pies, no podía dejar de sonreír. Sus mentes infantiles solo podían ver dos alternativas—para matarla de las manos, o adorarla. Habían optado por adorar. Pensó que los bardos estarían cantando del Señor Ciaran de Mekh siempre y cuando hubiera hombres para escuchar.

Logró cubrirse detrás de una caseta destrozada, y actualmente salir de la plaza. Se habían olvidado de él, por el momento. No deseaba esperar, justo entonces, hasta que ellos —o ella— se acordaran.

Ella.

Todavía no lo creía, bastante. Él tocó el moretón debajo de su mandíbula donde ella lo había golpeado, y pensó en la ágil y rápida fuerza de ella, y en la forma en que ella había montado sola en la batalla. Recordó la muerte de Thord, y cómo ella había mantenido domesticados a sus lobos rojos, y él estaba lleno de asombro, y una profunda emoción.

Recordó lo que ella le había dicho una vez —somos de una sangre, aunque seamos extraños.

Se rió, silenciosamente, y sus ojos estaban muy brillantes.

La marea de guerra había rodado hacia la Ciudad Rey, donde por el sonido de la misma hubo combates calientes alrededor del castillo. Los remolinos de la lucha principal barrieron chillando por las calles, pero las carreras de ratas bajo el Muro estaban claras. Todos habían estampido hacia adentro, las víctimas con los vencedores cerca sobre sus talones. El corto día del norte casi se había ido.

Encontró un escondite que ofrecía una seguridad razonable, y se acomodó a esperar.

Llegó la noche, pero no se movió. Por los sonidos que le alcanzaron, el saqueo de Kushat estaba en pleno apogeo. Estaban saqueando primero las calles más ricas. Sus voces alzadas eran densas de vino, y se mezclaban con los gritos de las mujeres. El reflejo de muchos incendios tiñó el cielo.

Para la medianoche los sonidos comenzaron a flojarse, y a la segunda hora después de que la ciudad durmiera, drogada con vino y sangre y el cansancio de la batalla. Stark salió silenciosamente a las calles, hacia la Ciudad Rey.

Según el patrón inmemorial de las ciudades-estado marcianas, los castillos del rey y las familias nobles estaban agrupados en solitaria grandeza. Muchas de las torres ya estaban caídas, los grandes salones abiertos al cielo. El tiempo había aplastado la grandeza que había sido Kushat, más fatalmente que las botas de cualquier conquistador.

En la casa del rey, los flamencos bajaban y los caciques de Mekh dormían con sus cansados gaiteros entre las banquetas del salón de banquetes. En los nichos del portal alto y tallado, los guardias asintieron sobre sus lanzas. Ellos también habían luchado ese día. Aun así, Stark no se acercó a ellos.

Temblando ligeramente con el viento amargo, siguió la mayor parte de los muros masivos hasta encontrar una puerta de postern, medio abierta ya que alguna bridilla de cocina la había dejado en su vuelo. Stark entró, moviéndose como una sombra.
El pasaje estaba vacío, tenuemente iluminado por una sola antorcha. Una escalera se ramificó de ella, y subió a eso, escogiendo su camino por conjetura y sus recuerdos de castillos similares que había visto en el pasado.

Surgió en un pasillo estrecho, obviamente para uso de sirvientes. Un tapiz cerró el final, revolviéndose en el frío calado que soplaba a lo largo del piso. Miró a su alrededor, y vio un enorme corredor abovedado, los muros de piedra revestidos de madera muy divididos y ennegrecidos por el tiempo, pero aún mostrando las maravillosas tallas de bestias y hombres, más grandes que la vida y superpuestas con oro y esmalte brillante.

Desde el pasillo se abrió una sola puerta y Otar durmió antes que él, acurrucado en un palé como un perro.

Stark volvió a bajar por el estrecho pasillo. Estaba seguro de que debía haber una entrada trasera a los aposentos del rey, y encontró la puertaque buscaba.

A partir de ahí fue la oscuridad. Sintió su camino, pisando con infinita cautela, y en la actualidad había un tenue destello de luz filtrándose alrededor de los bordes de otra cortina de pesado tapiz.

Se arrastró hacia ella, y escuchó la respiración lenta de un hombre del otro lado.

Dibujó el telón hacia atrás, un pulgazo cuidadoso. El hombre estaba tirado en un banco a lo largo de la puerta. Durmió el sueño honesto del agotamiento, su espada en la mano, las manchas del trabajo de su día aún sobre él. Estaba solo en la habitación pequeña. Una puerta en la pared más alejada estaba cerrada.

Stark lo golpeó, y cogió la espada antes de que cayera. El hombre gruñó una vez y se relajó por completo. Stark lo ató con su propio arnés y se metió una mordaza en la boca, y continuó, por la puerta en la pared opuesta.

La habitación más allá era grande y alta y llena de sombras. Un fuego ardió bajo en el hogar, y la luz incierta mostraba débilmente los tapices y las ricas cosas que alfombraban el piso, y las formas oscuras y escasas de los muebles.

Stark hizo la celosía de una cama cubierta, dejada entrar en la pared después de la moda norteña.

Ella estaba ahí, durmiendo, su cabello rojizo dorado del color de las llamas.

Se paró un momento, mirándola, y luego, como si sintiera su presencia, se agitó y abrió los ojos.

Ella no gritó. Él había sabido que ella no lo haría. No había miedo en ella. Ella dijo, con una especie de humor irónico, “voy a tener unas palabras con mis guardias sobre esto”.
Ella arrojó a un lado la cubierta y se levantó. Ella era casi tan alta como él, de piel blanca y muy recta. Señaló los muslos largos, los lomos estrechos y los hombros magníficos, los pequeños pechos virginales. Ella se movió como un hombre se mueve, sin coquetería. Un vestido largo de pelo, que Stark supuso que últimamente había adornado los hombros del rey, yacía sobre una silla. Ella se lo puso.

“Bueno, ¿salvaje?”

“He venido a advertirte”. Dudó sobre su nombre, y ella dijo:

“Mi madre me llamó Ciara, si eso te parece mejor”. Ella le dio la mirada de halcón. “Podría haberte asesinado en la plaza, pero ahora creo que me hiciste un servicio. La verdad hubiera salido a la luz en algún momento, mejor entonces, cuando no tuvieron tiempo de pensarlo”. Ella se rió. “Ahora me van a seguir, al borde del mundo, si les pregunto”.

Stark dijo lentamente: “¿Incluso más allá de las Puertas de la Muerte?”

“Ciertamente, ahí. ¡Sobre todo, ahí!”

Se volvió hacia una de las ventanas altas y miró los acantilados y la muesca alta del paso, tocada con plata verdosa por las lunas pequeñas.

“Ban Cruach era un gran rey. Salió de la nada para gobernar los Norlands con una vara de hierro, y los hombres hablan de él todavía como medio dios. ¿De dónde sacó su poder, si no de más allá de las Puertas de la Muerte? ¿Por qué volvió ahí al final de sus días, si no para esconder su secreto? ¿Por qué construyó Kushat para proteger el pase para siempre, si no para acaparar ese poder fuera del alcance de todas las demás naciones de Marte?

“Sí, Stark. Mis hombres me seguirán. Y si no lo hacen, iré solo”.

“No eres Ban Cruach. Tampoco yo.” La tomó por los hombros. “Escucha, Ciara. Ya eres rey en las Norlands, y media leyenda tal y como estás. Estar contento”.

“¡Contenido!” Su rostro estaba cerca del suyo, y vio el resplandor del mismo, la intensidad blanca de la ambición y un orgullo de hierro. “¿Estás contento?” ella le preguntó. “¿Alguna vez has estado contento?”

Él sonrió. “Para los extraños, sí nos conocemos bien. No. Pero los espolones no son tan profundos en mí”.

“El viento y el fuego. Uno gasta su fuerza en vagar, el otro devora. Pero uno puede ayudar al otro. Te hice una oferta una vez, y dijiste que no ibas a negociar a menos que pudieras mirarme a los ojos. ¡Mira ahora!”

Él lo hizo, y sus manos sobre sus hombros temblaron.

“No”, dijo duramente. “Eres una tonta, Ciara. ¿Serías como Otar, loco con lo que has visto?”

“Otar es un anciano, y probablemente enloquecido antes de cruzar las montañas. Besides—Yo no soy Otar”.

Stark dijo sombríamente: “Incluso los más valientes pueden romperse. El propio Ban Cruach...”

Ella debió haber visto la sombra de ese horror en sus ojos, pues sintió tenso su cuerpo.

“¿Qué hay de Ban Cruach? ¿Qué sabes, Stark? ¡Dime!”

Se quedó callado, y ella se alejó de él con enojo.

“Tienes el talismán”, dijo. “De eso estoy seguro. Y si es necesario, ¡te despillaré vivo para conseguirlo!” Ella lo enfrentó al otro lado de la habitación. “Pero lo consiga o no, pasaré por las Puertas de la Muerte. Debo esperar, ahora, hasta después del deshielo. Pronto soplará el viento cálido, y las gargantas correrán llenas. Pero después, iré, y ninguna charla de miedos y demonios me detendrá”.

Ella comenzó a caminar por la habitación con largos pasos, y las faldas llenas del vestido hacían un sutil susurro sobre ella.

“No lo sabes”, dijo, en voz baja y amarga. “Yo era una niña, sin nombre. Para cuando podía caminar, era sirviente en la casa de mi abuelo. Las dos cosas que me mantuvieron vivo fueron el orgullo y el odio. Dejé mi fregado de pisos para practicar brazos con los chicos pequeños. Me golpeaban por ello todos los días, pero todos los días iba. Sabía incluso entonces que sólo la fuerza me liberaría. Y mi padre era hijo de rey, un buen hombre de sus manos. Su sangre era fuerte en mí. Aprendí”.

Ella sostuvo su cabeza muy alta. Ella se había ganado el derecho a sostenerlo así. Terminó en silencio,

“He recorrido un largo camino. No voy a dar la vuelta ahora”.

“Ciara”. Stark vino y se paró ante ella. “Te estoy hablando como un luchador, un igual. Puede que haya poder detrás de las Puertas de la Muerte, no lo sé. Pero esto lo he visto: locura, horror, un mal que está más allá de nuestro entendimiento.

“Creo que no me vas a acusar de cobardía. ¡Y sin embargo, no entraría en ese paso por todo el poder de todos los reyes de Marte!”

Una vez iniciado, no pudo parar. Toda la fuerza de esa oscura visión del talismán volvió a arrasar sobre él en la memoria. Él se acercó a ella, impulsado por la necesidad de hacerla entender.

“¡Sí, tengo el talismán! Y he probado su propósito. Creo que Ban Cruach lo dejó como advertencia, para que ninguno lo siguiera. He visto las sienes y los palacios brillar en el hielo. He visto las Puertas de la Muerte —no con mis propios ojos, Ciara, sino con los suyos. ¡Con los ojos y los recuerdos de Ban Cruach!”

La había vuelto a atrapar, sus manos fuertes sobre sus fuertes brazos.

“¿Me creerás, o debes ver por ti mismo, las cosas terribles que recorren esas calles enterradas, las formas que se levantan de la nada en las nieblas del paso?”

Su mirada ardió en la suya. Su aliento era caliente y dulce en sus labios, y ella era como una espada entre sus manos, brillante y sin miedo.

“Dame el talismán. ¡Déjame ver!”

Contestó furiosamente: —Estás loco. Tan loco como Otar”. Y la besó, con rabia, en pánico para que no se destruyera toda esa belleza, un beso tan brutal como un golpe, que lo dejó sacudido.
Ella retrocedió lentamente, un paso, y él pensó que ella lo habría matado. Dijo fuertemente:

“Si vas a ver, lo harás. La cosa está aquí”.

Abrió al jefe y puso el cristal en su mano extendida. No se encontró con sus ojos.

“Siéntate. Sostén el lado plano contra tu frente”.

Ella se sentó, en una gran silla de madera tallada. Stark notó que su mano estaba inestable, su cara del color de ceniza blanca. Se alegró de que no tuviera el hacha donde pudiera alcanzarlo. Ella no jugaba a la ira.

Durante mucho tiempo estudió la intrincada lente, el increíble depósito de la mente de un hombre. Después se lo levantó lentamente a la frente.

Él la vio crecer rígida en la silla. Cuánto tiempo observaba a su lado nunca lo supo. Segundos, una eternidad. Él vio que sus ojos se volvían blancos y extraños, y una sombra entró en su rostro, cambiándolo sutilmente, alterando las líneas, de modo que parecía que casi un extraño estaba mirando a través de su carne.

De una vez, con una voz que no era suya, gritó terriblemente: “¡Oh, dioses de Marte!”

El talismán cayó rodando al suelo, y Ciara cayó hacia adelante en los brazos de Stark.

Pensó al principio que ella estaba muerta. La llevó a la cama, en una agonía de miedo que lo sorprendió con su violencia, y la acostó, y puso su mano sobre su corazón.

Estaba latiendo con fuerza. Un alivio que era casi una enfermedad se apoderó de él. Se volvió, buscando vagamente el vino, y vio el talismán. Lo recogió y lo volvió a poner dentro del jefe. Un flagon con joyas estaba parado sobre una mesa al otro lado de la habitación. Se lo llevó y comenzó de nuevo, y luego, abruptamente, hubo un salvaje clamor en el pasillo afuera y Otar estaba gritando el nombre de Ciara, golpeando la puerta.

No estaba prohibido. En otro momento se abrirían paso, y él sabía que no se detendrían a preguntar qué estaba haciendo ahí.

Se le cayó la jarra y salió rápidamente, por la forma en que había llegado. El guardia seguía inconsciente. En el estrecho pasillo más allá, Stark vaciló. La voz de una mujer se elevaba muy por encima del tumulto en el corredor principal, y pensó que lo reconocía.

Se dirigió a la cortina del tapiz y buscó por segunda vez alrededor de su borde.

El elevado espacio estaba lleno de hombres, recién despertados de su sueño pesado y tan nerviosos como tantos osos. Thanis luchó en las garras de dos de ellos. Su kirtle escarlata estaba desgarrada, su cabello volaba en elf-locks salvajes, y su rostro era el rostro de una locura. Toda la historia de la fatalidad de Kushat fue escrita en grande sobre ella.

Ella gritó una y otra vez, y no sería silenciada.

“¡Dile, la bruja que te lleva! ¡Dile que ya está condenada a muerte, con todo su ejército!”

Otar abrió la puerta de la habitación de Ciara.

Thanis se adelantó. Debió haber huido por todo ese castillo antes de que la atraparan, y el corazón de Stark le dolía el corazón.

“¡Tú!” gritó por la puerta, y derramó toda la inmundicia del cuarto sobre el nombre de Ciara. “¡Balin ha ido a traerte la perdición! ¡Abrirá de par en par las Puertas de la Muerte, y luego morirás! ¡Muere! ¡Muere!”

Stark sintió la conmoción de un terrible pavor, mientras dejaba caer el telón. Loco de odio contra los conquistadores, Balin había cumplido su furiosa promesa y había ido a abrir las Puertas de la Muerte.

Al recordar su visión de pesadilla de los brillantes y malvados a quienes Ban Cruach había encarcelado hace mucho tiempo más allá de esas puertas, Stark sintió que una enfermedad crecía dentro de él mientras bajaba por la escalera y salía por la puerta de postern.

Casi amanecía. Levantó la vista hacia los inquietantes acantilados, y le pareció que el viento en el paso tenía un sonido de risa que se burlaba de su creciente temor.

Sabía lo que debía hacer, si un horror antiguo y misterioso no iba a ser liberado sobre Kushat.

¡Todavía puedo atrapar a Balin antes de que haya ido demasiado lejos! Si no lo hago...

No se atrevió a pensar en eso. Comenzó a caminar muy rápidamente por las calles nocturnas, hacia las distantes e imponentes Puertas de la Muerte.

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Era pasado mediodía. Había subido alto hacia la silla de montar del paso. Kushat yacía pequeño debajo de él, y podía ver ahora el patrón de las gargantas, cortadas edades en lo profundo de la roca viva, que transportaban los torrentes primaverales de la cuenca alrededor de la poderosa repisa sobre la que se construyó la ciudad.

El paso en sí estaba canalizado, pero sólo por sus propias nieves y derretimiento del hielo. Era demasiado alto para un curso de agua. Sin embargo, pensó Stark, a un hombre le podría resultar difícil mantenerse con vida si fuera atrapado ahí por el deshielo.

No había visto nada de Balin. Los dioses sabían cuántas horas de inicio tenía. Stark lo imaginó, revoloteando de ojos salvajes sobre las rocas, impulsado por la misma locura que había enviado a Thanis al castillo para llamar a la destrucción en la cabeza de Ciara.

El sol era brillante pero sin calor. Stark se estremeció y el viento helado sopló fuerte. Los acantilados colgaban sobre él, vastos y espurios y aplastantes, y la estrecha boca del paso estaba delante de él. No iría más lejos. Se volvería, ahora.

Pero no lo hizo. Empezó a caminar hacia adelante, hacia las Puertas de la Muerte.

La luz era tenue y extraña en el fondo de esa hendidura. Pequeños velos de niebla se arrastraban y se aferraban entre el hielo y la roca, se espesaban, se volvieron más densos a medida que iba más y más en el paso. No podía ver, y el viento hablaba con muchas lenguas, ribeteándose en las grietas de los acantilados.

Los pasos del Terrícola se ralentizaron y vacilaron. Había conocido el miedo en su vida antes. Pero ahora llevaba la carga de los terrores de dos hombres: el de Ban Cruach, y el suyo propio.

Se detuvo, envuelto en la niebla aferrada. Trató de razonar consigo mismo, que los temores de Ban Cruach habían muerto hace un millón de años, que Otar había llegado así y vivido, y Balin había venido también.

Pero la delgada capa de la civilización se desprendió y lo dejó con los huesos desnudos de la verdad. Sus fosas nasales se movieron ante el olor del mal, la sutil mancha inmunda que sólo una bestia, o una tan cercana a ella como él, puede sentir y conocer. Cada nervio era un punto de dolor, crudo con aprehensión. Un reconocimiento sobrecogedor del peligro, escondido en alguna parte, burlándose de él, hizo que su propio cuerpo cambiara, atraía sobre sí mismo y se aplanara hacia adelante, de manera que cuando por fin volvió a continuar se parecía más a una cosa de cuatro patas que a un hombre que caminaba erguido.

Infinitamente cauteloso, silencioso, moviéndose seguramente sobre el hielo y la roca caída, siguió a Balin. Había dejado de pensar. Ahora iba por puro instinto.

El pase daba una y otra vez. Se oscureció, y en el oscuro y extraño crepúsculo se avecinaban formas que lo amenazaban, y alas fantasmales que lo robaban, y una terrible quietud que no fue quebrantada por las espeluznantes voces del viento.

Roca y niebla y hielo. Nada que se moviera o viviera. Y sin embargo la sensación de peligro se profundizó, y cuando detuvo el latido de su corazón fue como un trueno en sus oídos.

Una vez, muy lejos, pensó escuchar los ecos de la voz de un hombre llorando, pero no vio a Balin.

El pase comenzó a caer, y el crepúsculo se profundizó en una especie de noche enfermiza.

De vez en cuando, más lentamente ahora, agachados, escurridizos, fuertemente oprimidos, tentados a gruñir a cantos rodados y desgarrar a espectros de niebla. No tenía idea de los kilómetros que había recorrido. Pero ahora el hielo era más espeso, el frío intenso.

Los muros de roca se rompieron bruscamente. La neblina se adelgazó. La pálida oscuridad se elevó a un claro crepúsculo. Llegó al final de las Puertas de la Muerte.

Stark se detuvo. Delante de él, casi bloqueando el final del pase, algo oscuro y alto y masivo se cernía en las nieblas adelgazantes.

Era un gran mojón, y sobre él se sentaba una figura, mirando hacia afuera desde las Puertas de la Muerte como si vigilara cualquier país que yace más allá.

La figura de un hombre con armadura marciana antigua.

Después de un momento, Stark se arrastró hacia el mojones. Todavía era casi todo salvaje, desgarrado entre el miedo y la fascinación.

Se vio obligado a revolver sobre las rocas inferiores del propio mojones. De pronto sintió un duro choque, y una sensación destellante de calor que de alguna manera estaba dentro de su propia carne, y no en ningún templado del aire helado. Dio un salto sobresaltado hacia adelante, y giró, levantando la vista a la cara de la figura por correo con la confusa idea de que había bajado la mano y lo había golpeado.

No se había movido, claro. Y Stark sabía, sin necesidad de que nadie le dijera, que miró a la cara de Ban Cruach.

Era un rostro hecho para batallas y para gobernar, las crestas óseas duras y fuertes, los huecos debajo de ellos desgastados profundos con años. Esos ojos, sombras oscuras bajo el timón oxidado, habían soñado grandes sueños, y ni la edad ni la muerte los habían conquistado.

E incluso en la muerte, Ban Cruach no estaba desarmado.

Vestido en cuanto a la batalla en su antiguo correo, sostenía erguido entre sus manos una poderosa espada. El pomo era una bola de cristal grande como el puño de un hombre, que sostenía en su interior una chispa de intenso brillo. La pequeña y cegadora llama latía con su propia fuerza, y la espada brindió con un resplandor blanco y cruel.

Ban Cruach, muerto pero congelado a la inamovilidad eterna por el frío amargo, sentado aquí sobre su mojones durante un millón de años y guardando para siempre el extremo interior de las Puertas de la Muerte, mientras su antigua ciudad de Kushat guardaba el exterior.

Stark dio dos pasos cautelosos más cerca de Ban Cruach, y volvió a sentir la conmoción y el calor abrasador en su sangre. Retrocedió, satisfecho.

La extraña fuerza en la espada abrasadora hizo una barrera invisible a través de la boca del paso, protegió al propio Ban Cruach. Una barrera de ondas cortas, pensó, del tipo que se usa en la terapia profunda, al no tener calor en sí mismas pero aumentando el calor en las células del cuerpo al aumentar su vibración. Pero estas olas eran más fuertes que cualquiera que él hubiera conocido antes.

Una barrera, un muro de fuerza, cerrando el extremo interior de las Puertas de la Muerte. Una barrera que no fue diseñada contra el hombre.

Stark se estremeció. Se volvió de la sombría y melancólica forma de Ban Cruach y sus ojos siguieron la mirada del rey muerto, más allá del mojón.

Miró a través de esta tierra prohibida dentro de las Puertas de la Muerte.

A su espalda estaba la barrera de la montaña. Ante él, a un puñado de kilómetros al norte, el término del casquete polar se elevaba como un acantilado de cristal azulado que se elevaba para tocar las estrellas tempranas. Encerrado entre esas dos paredes titánicas se encontraba un gran valle de hielo.

Blanco y resplandeciente ese valle era, y muy quieto, y muy hermoso, el hielo se conformó con gracia en cúpulas y huecos curvados. Y en el centro de ella se encontraba una oscura torre de piedra, un bulto ciclópeo que Stark sabía que debía bajar una distancia inadivinable hasta su base sobre el lecho rocoso. Era como la torre en la que había muerto Camar. Pero esta no fue una ruina rota. Se cernía de arrogancia alienígena, y dentro de su volumen luces pálidas parpadearon inquietantemente, y fue coronada por una nube de oscuridad resplandeciente.

Era como la torre de su temible visión, la torre que había visto, ¡no como Eric John Stark, sino como Ban Cruach!

La mirada de Stark cayó lentamente desde la torre malvada hasta el hielo curvo del valle. Y el miedo dentro de él creció más allá de todos los límites.

Eso también lo había visto en su visión. El hielo resplandeciente, las cúpulas y huecos del mismo. Había mirado a través de ella hacia la ciudad que yacía debajo, y había visto a los que iban y venían por las calles enterradas.

Stark se agachó. Durante mucho tiempo no se movió.

No quería salir por ahí. No quiso salir de la sombría figura amonestadora de Ban Cruach con su espada abrasadora, a ese valle silencioso. Tenía miedo, miedo de lo que pudiera ver si iba allí y miraba hacia abajo a través del hielo, temeroso del cumplimiento final de su visión.

Pero había venido tras Balin, y Balin debía estar ahí afuera en alguna parte. No quería ir, pero era él mismo, y debía.
Se fue, yendo muy suavemente, hacia la torre de piedra. Y no había sonido en toda esa tierra.

El último del crepúsculo se había desvanecido. El hielo brillaba, ligeramente luminoso bajo las estrellas, y había luz debajo de él, un suave resplandor que llenaba todo el valle con el resplandor de una luna enterrada.

Stark trató de mantener sus ojos en la torre. No deseaba mirar hacia abajo lo que yacía bajo sus sigilosos pies.

Inevitablemente, miró.

Los templos y los palacios que brillan en el hielo...

Nivel sobre nivel, bajando. Pozos de luz suave abarcaban puentes altísimos, esbeltas agujas ascendentes, una variación interminable de calles y paredes de cristal exquisitamente estampadas, arriba y abajo y superpuestas, de manera que era como mirar hacia abajo a través de mil copos de nieve gigantes. Una metrópoli de tela de araña y escarcha, frágil y encantadora como un sueño, encerrada en la clara y pura bóveda del hielo.

Stark vio a la gente de la ciudad pasar por las calles brillantes, sus contornos difuminados por la bóveda helada mientras las cosas están medio oscurecidas por el agua. Las criaturas de la visión, vagamente brillando, infinitamente malvadas.

Cerró los ojos y esperó hasta que el shock y el mareo lo dejó. Entonces fijó su mirada resueltamente en la torre, y se deslizó, sobre el cielo vidrioso que cubría esas calles enterradas.

Silencio. Hasta el viento fue silenciado.

Había recorrido quizás la mitad de la distancia cuando sonó el grito.

Estalló sobre el valle con una violencia impactante. “¡Stark! ¡Stark!” El hielo sonó con él, crestas curvadas tomaron su nombre y lo arrojaron de un lado a otro con espeluznantes voces de cristal, ¡y los ecos huyeron susurrando a Stark! ¡Stark! hasta que parecía que las mismas montañas hablaban.

Stark giró alrededor. En la pálida penumbra entre el hielo y las estrellas había suficiente luz para ver el mojones detrás de él, y la tenue figura encima de él con la espada resplandeciente.

Lo suficientemente ligero como para ver a Ciara, y el nudo oscuro de jinetes que la habían seguido por las Puertas de la Muerte.

Ella volvió a llorar su nombre. “¡Vuelve! ¡Vuelve!”

El hielo del valle respondió burlamente: “¡Vuelve! ¡Vuelve!” y Stark estaba agarrado con un terror que lo mantuvo inmóvil.

Ella no debería haberle llamado. Ella no debió haber hecho un sonido en ese lugar mortal.

El grito ronco de un hombre se elevó por encima de los ecos voladores. Los jinetes se voltearon y huyeron de repente, las bestias chillantes, silbantes se amontonaban entre sí, tambaleándose salvajemente sobre las rocas del mojón, estampidas de nuevo en el paso.

Ciara se quedó sola. Stark la vio pelear contra la bestia criadora que montaba y luego se tiró de la silla y la soltó. Ella vino hacia él, corriendo, vestida toda con su armadura negra, la gran hacha balanceándose alto.

“¡Detrás de ti, Stark! ¡Oh, dioses de Marte!”

Se volvió entonces y los vio, saliendo de la torre de piedra, a las pálidas y brillantes criaturas que se mueven tan rápido a través del hielo, tan flota y veloz que ningún hombre que viva pudiera superarlos.
Le gritó a Ciara para que se volviera atrás. Desenvainó su espada y sobre su hombro la maldijo con furia negra porque podía oír sus pies enviados por correo que venían detrás de él.

Las criaturas deslizantes, elegantes y esbeltas, parecidas a cañas, dobladas, delicadas como espectros, sus cuerpos conformados a partir de arcoíris norteños de amatista y rosa, si tocaran a Ciara, si sus detestables manos la tocaran...

Stark dejó escapar un grito furioso parecido a un gato, y los apresuró.

Los cuerpos opalescentes se deslizaron más allá de su alcance. Las criaturas lo miraban.

No tenían caras, pero miraban. Estaban sin ojos pero no ciegos, sin oídos, pero no sin oír. Los curiosos zarcillos que formaban sus órganos sensoriales se agitaban y se desplazaban como los pétalos de las flores impías, y el color de ellos era el blanco fuego helado que baila sobre la nieve.

“¡Vuelve, Ciara!”

Pero ella no iría, y él sabía que no la habrían dejado. Ella lo alcanzó, y ellos le pusieron la espalda juntos. Los resplandecientes los anillaron, a muchos pies de distancia a través del hielo, y observaron la espada larga y el gran hacha hambrienta, y había algo en el lissoma balanceándose de sus cuerpos que sugería risas.

“Tonto”, dijo Stark. “Maldito tonto”.

“¿Y tú?” contestó Ciara. “Oh, sí, sé de Balin. Esa chica loca, gritando en el palacio —me lo dijo, y te vieron desde la pared, subiendo a las Puertas de la Muerte. Traté de atraparte”.

“¿Por qué?”

Ella no contestó a eso. “No van a pelear con nosotros, Stark. ¿Crees que podríamos regresar al mojón?”

“No. Pero podemos intentarlo”.

Guardándose las espaldas de los demás, comenzaron a caminar hacia Ban Cruach y el paso. Si alguna vez pudieran llegar a la barrera, estarían a salvo.

Stark sabía ahora contra qué estaba construido el muro de fuerza de Ban Cruach. Y empezó a adivinar el enigma de las Puertas de la Muerte.

Los brillantes se deslizaban con ellos, fuera de su alcance. No intentaron entorpecer el camino. Formaron un círculo alrededor del hombre y la mujer, moviéndose con ellos y alrededor de ellos al mismo tiempo, una interminable cadena de tejido de muchos cuerpos brillando con suaves tonos joya de color.

Se acercaron cada vez más al mojones, a la inquietante figura de Ban Cruach y su espada. Se le cruzó por la mente a Stark que las criaturas estaban jugando con él y con Ciara. Sin embargo, no tenían armas. Casi, comenzó a esperar...

De la torre donde se aferraba la nube resplandeciente de la oscuridad llegó una media luna negra de fuerza que barrió el campo de hielo como una hoz y reunió a los dos humanos en.

Stark sintió una conmoción de frío adormecido que convirtió sus nervios en hielo. Su espada cayó de su mano, y oyó bajar el hacha de Ciara. Su cuerpo estaba sin fuerza, sin sentir, muerto.

Cayó, y los resplandecientes se deslizaron hacia él.

HomeVIII

Dos veces antes en su vida Stark se había acercado a congelarse. Había sido así, el entumecimiento y el frío. Y sin embargo, parecía que la fuerza oscura había golpeado más bien a sus centros nerviosos que a su carne.

No podía ver a Ciara, que estaba detrás de él, pero escuchó el choque metálico de su correo y un pequeño grito susurrado, y sabía que ella también se había caído.

Las criaturas resplandecientes lo rodearon. Vio que sus cuerpos se inclinaban sobre él, los zarcillos helados de sus rostros retorciéndose como de emoción o deleite.

Sus manos lo tocaron. Manitas con siete dedos, hábiles y frágiles. Incluso su carne adormecida sintió el terrible frío de su tacto, congelándose como espacio exterior. Gritó, o intentó hacerlo, pero no se avergonzaron.

Lo levantaron y lo llevaron hacia la torre, una compañía de ellos, llevando su peso pesado sobre sus resplandecientes hombros.

Vio la torre telar alto y más alto aún por encima de él. La nube de fuerza oscura que la coronó borra las estrellas. Se volvió demasiado enorme y alto para verlo en absoluto, y luego había un arco de piedra bajo y plano cerca de su cara, y él estaba dentro.

Directo por encima —cien pies, doscientos, no podía decir— era un globo de cristal, encajado en la parte superior de la torre como una joya se sostiene en un escenario.

El aire a su alrededor estaba ensombrecido con la misma penumbra espeluznante que flotaba afuera, pero menos densa, para que Stark pudiera ver la ardiente chispa púrpura que ardía dentro del globo, enviando sus oscuras vibraciones.

Un globo de cristal, con un corazón de hosca llama. Stark recordó la espada de Ban Cruach, y el fuego blanco que ardía en su empuñadura.

Dos globos, el de corazón brillante y el oscuro. La espada de Ban Cruach tocó la sangre con calor. El globo de la torre apagó la carne de frío. Era la misma fuerza, pero en extremos opuestos del espectro.

Stark vio los crípticos controles de ese globo sombrío, un banco de ellos, en una amplia repisa de piedra justo dentro de la torre, cerca de él. Había unos resplandecientes en esa repisa que cuidaban esos controles, y allí también había otros mecanismos extraños y masivos.

Volando espirales de hielo subieron dentro de la torre, atravesando el gran pozo de piedra con puentes de araña, uniéndose a galerías heladas. En algunas de esas galerías, Stark vislumbraba vagamente figuras rígidas y relucientes como estatuas de hielo, pero no podía verlas con claridad mientras lo llevaban adelante.

Estaba siendo llevado a la baja. Pasó hendiduras en la pared, y sabía que las pálidas luces que había visto a través de ellas eran los cuerpos móviles de las criaturas mientras subían y bajaban por estos puentes altos y helados. Logró girar la cabeza para mirar hacia abajo, y vio lo que había debajo de él.

El pozo de la torre se hundió unos buenos quinientos pies hasta el lecho rocoso, ensanchándose a medida que avanzaba. La telaraña de puentes de hielo y los caminos en espiral bajaban así como hacia arriba, y las criaturas que lo llevaban se movían suavemente a lo largo de una cinta transparente de hielo de no más de una yarda de ancho, suspendida sobre esa terrible gota.

Stark se alegró de que no pudiera moverse en ese momento. Un instintivo inicio de horror lo habría arrojado a él y a sus portadores a la roca de abajo, y habría llevado a Ciara con ellos.

Abajo y abajo, deslizándose en absoluto silencio a lo largo de la cinta espiral descendente. El gran cristal resplandeciente creció remoto por encima de él. El hielo estaba sólido ahora en las ranuras de las paredes. Se preguntó si habían traído a Balin de esta manera.

Había otras aberturas, arcos anchos como el por el que habían traído a sus cautivos, y estos le dieron a Stark breves vislumbres de amplias avenidas y edificios inadivinables, moldeados del hielo pelúcido e inundados con el suave resplandor que era como espeluznante luz de luna.

Al final, en lo que Stark tomó para ser el tercer nivel de la ciudad, las criaturas lo llevaron a través de uno de estos arcos, hacia las calles más allá.
Debajo de él ahora estaba el espesor translúcido del hielo que formaba el piso de este nivel y el techo del nivel inferior. Podía ver las copas borrosas de delicados minaretes, los techos agrupados que brillaban como astillas de diamante.

Encima de él había un techo de hielo. Las agujas de Elfin se elevaron hacia ella, delicadas como agujas. almenas de encajes y pequeñas cúpulas, edificios en forma de estrella, en forma de rueda, las fantásticas y encantadoras formas de cristales de nieve, esmeriladas con una espuma brillante de luz.

La gente de la ciudad se congregó en el camino para observar, un arcoíris vivo y cambiante de amatista y rosa y verde, contra el blanco azulado puro. Y no había menos susurro de sonido en ningún lado.

Por cierta distancia pasaron por un laberinto geométrico de calles. Y luego había un edificio tipo catedral todo arqueado y espiado, de pie en el centro de una plaza de doce puntas. Aquí se voltearon y dieron a luz a sus cautivos.

Stark vio un techo abovedado, muy delgado y alto, grabado con una tracería brillante que podría haber estado tallando de tipo alienígena, delicado como los tejidos de las arañas. Los pies de sus portadores guardaron silencio sobre la pavimentación helada.

En el otro extremo de la bóveda larga se sentaban siete de los resplandecientes en asientos altos maravillosamente formados del hielo. Y ante ellos, de cara gris, estremeciéndose de frío y sin darse cuenta, drogado con un horror enfermo, estaba Balin. Miró a su alrededor una vez, y no habló.

Stark se puso de pie, con Ciara a su lado. Él le vio la cara, y fue terrible ver el miedo en sus ojos, que nunca antes había mostrado miedo.

Él mismo estaba aprendiendo por qué los hombres se volvieron locos más allá de las Puertas de la Muerte.

Frío, espantosos dedos lo tocaron expertamente. Un destello de dolor le bajó la columna vertebral, y pudo volver a ponerse de pie.

Los siete que se sentaban en los asientos altos estaban inmóviles, sus brillantes zarcillos revolviéndose con infinita delicadeza como si estudiaran a los tres humanos que estaban delante de ellos.

Stark pensó que podía sentir una fría y suave digitación de su cerebro. Se le ocurrió que estas criaturas probablemente eran telépatas. Carecían de órganos del habla, y sin embargo deben contar con algunos medios eficientes de comunicación. La telepatía no era infrecuente entre las muchas razas del Sistema Solar, y Stark había tenido experiencia con ella antes.

Forzó su mente a relajarse. El impulso alienígena fue instantáneamente más fuerte. Envió su propio pensamiento de búsqueda y sintió que cepillaría los bordes de una conciencia tan completamente ajena a la suya que sabía que nunca podría sondearla, incluso si tuviera la habilidad.

Aprendió una cosa: que los brillantes sin rostro lo miraban con igual horror y odio. Ellos retrocedieron de los rasgos humanos antinaturales, y sobre todo, con mayor fuerza, aborrecieron el calor de la carne humana. Incluso la cantidad infinitesimal de calor irradiado por sus cuerpos humanos medio congelados causó la incomodidad de la gente de hielo.

Stark movilizó sus habilidades imperfectas y proyectó una pregunta mental a los siete.

“¿Qué quieres de nosotros?”

La respuesta volvió, débil e imperfecta, como si la brecha entre sus mentes alienígenas fuera casi demasiado grande para salvar. Y la respuesta fue una palabra.

“¡Libertad!”

Balin habló de repente. Solo expresó un susurro, y sin embargo el sonido era sorprendentemente fuerte en esa bóveda de cristal.

“Ya me lo han preguntado. ¡Diles que no, Stark! ¡Diles que no!”

Miró entonces a Ciara, una mirada de odio asesino. “Si los sueltas sobre Kushat, te mataré con mis propias manos antes de morir”.

Stark volvió a hablar, en silencio, a los siete. “No entiendo”.
Nuevamente el pensamiento apaciguado, difícil. “Somos la vieja raza, los reyes del hielo glacial. Una vez que mantuvimos toda la tierra más allá de las montañas, fuera del paso ustedes llaman las Puertas de la Muerte”.

Stark había visto las ruinas de las torres en los páramos. Sabía hasta dónde se había extendido su reino.

“Controlamos el hielo, lejos del casquete polar. Nuestras torres cubrieron la tierra con la fuerza oscura extraída de Marte mismo, del campo magnético del planeta. Esa radiación expulsa el calor, del Sol, e incluso de los horribles vientos que soplan cálidos del sur. Entonces nunca hubo deshielo alguno. Nuestras ciudades eran muchas, y nuestra carrera fue genial.

“Entonces vino Ban Cruach, del sur...

“Él libró una guerra contra nosotros. Aprendió el secreto de los globos de cristal, y aprendió a revertir su fuerza y usarla contra nosotros. Él, al frente de su ejército, destruyó nuestras torres una por una, y nos condujo de regreso...

“Marte necesitaba agua. El hielo exterior se derritió, nuestras encantadoras ciudades se desmoronaron a la nada, ¡para que criaturas como Ban Cruach pudieran tener agua! Y nuestra gente murió.

“Al fin nos retiramos, a esta nuestra antigua ciudadela polar detrás de las Puertas de la Muerte. Incluso aquí, lo siguió Ban Cruach. Destruyó incluso esta torre una vez, en el momento del deshielo. Pero esta ciudad está fundada en el hielo polar y sólo los niveles superiores resultaron perjudicados. ¡Ni siquiera Ban Cruach pudo tocar el corazón de la eterna gorra polar de Marte!

“Al ver que no podía destruirnos por completo, se puso en la muerte para resguardar las Puertas de la Muerte con su espada ardiente, para que nunca más reclamemos nuestro antiguo dominio.

“Eso es a lo que nos referimos cuando pedimos la libertad. ¡Te pedimos que te lleves la espada de Ban Cruach, para que podamos volver a salir por las Puertas de la Muerte!”

Stark gritó en voz alta, roncamente, “¡No!”

Conocía los áridos desiertos del sur, los desechos de polvo rojo, los fondos del mar muerto, la terrible sed de Marte, cada vez mayor con cada año del millón que había pasado desde que Ban Cruach cerró las Puertas de la Muerte.

Conocía los canales, las lamentables vías fluviales que eran todo lo que se interponía entre la gente de Marte y la extinción. Recordó la liberación anual de la muerte cuando el deshielo primaveral trajo el agua que bajaba corriendo del norte.

Pensó en estas frías criaturas saliendo, construyendo de nuevo sus grandes torres de piedra, enfundando medio mundo en hielo que nunca se derretiría. Pensó en la gente de Jekkara y Valkis y Barrakesh, en las innumerables ciudades del sur, vigilando el diluvio que no llegaba, y cayendo por fin para mezclar sus cuerpos con el polvo soplante.

Él volvió a decir: “No. Nunca”.

Habló la lejana voz-pensamiento de los siete, y esta vez la pregunta fue dirigida a Ciara.

Stark le vio la cara. Ella no conocía el Marte que él conocía, pero tenía recuerdos propios: los valles montañosos de Mekh, los páramos, las gargantas nevadas. Miró a los resplandecientes en sus asientos altos, y dijo:

“¡Si tomo esa espada, será para usarla contra ti como lo hizo Ban Cruach!”

Stark sabía que las siete habían entendido el pensamiento detrás de sus palabras. Sentía que estaban entretenidos.

“El secreto de esa espada se perdió hace un millón de años, el día en que murió Ban Cruach. Ni tú ni nadie sabe ahora cómo usarlo como él lo hizo. Pero las radiaciones de calor de la espada aún nos encierran aquí.

“No podemos acercarnos a esa espada, pues sus vibraciones de calor nos matan si lo hacemos. Pero ustedes de cuerpo cálido pueden acercarse a él. Y lo harás, y lo sacarás de su lugar. ¡Uno de ustedes se lo llevará!”

De eso estaban muy seguros.

“Podemos ver, un poco, en sus mentes malvadas. Mucho no entendemos. Pero —la mente del hombre grande está llena de la imagen de la mujer, y la mente de la mujer se vuelve hacia él. También, existe un vínculo entre el hombre grande y el hombre pequeño, menos fuerte, pero lo suficientemente fuerte”.

La voz pensativa de los siete terminó: “El hombre grande nos quitará la espada porque debe, para salvar a los otros dos”.

Ciara se volvió hacia Stark. “No pueden forzarte, Stark. No los dejes. No importa lo que me hagan, ¡no los dejes!”

Balin la miró con cierta maravilla. “¿Morirías, para proteger a Kushat?”

“No solo Kushat, aunque su gente también es humana”, dijo, casi enojada. “Ahí están mis lobos rojos, una manada salvaje, pero la mía propia. Y otros”. Miró a Balin. “¿Qué dices? ¿Tu vida contra los Norlands?”

Balin hizo un esfuerzo por levantar la cabeza tan alto como la de ella, y la joya roja brilló en su oído. Era un hombre aplastado por la caída de su mundo, y aterrorizado por lo que su loca pasión le había llevado, aquí más allá de las Puertas de la Muerte. Pero no le daba miedo morir.

Así lo dijo, e incluso Ciara sabía que decía la verdad.

Pero los siete no se sintieron consternados. Stark sabía que cuando su voz de pensamiento susurró en su mente,

“No es solo la muerte que los humanos tienen que temer, sino la manera de morir. Verás eso, antes de que elijas”.

Rápidamente, silenciosamente, los de los hieleros que habían llevado a los cautivos a la ciudad subieron por detrás, donde se habían parado retirados y esperando. Y uno de ellos llevaba una varilla de cristal como un cetro, con una chispa de fea púrpura ardiendo en el extremo rebosado.

Stark saltó para ponerse entre ellos y Ciara. Se ponchó, furioso, y por ser casi tan rápido como ellos, atrapó entre sus manos uno de los esbeltos cuerpos luminosos.

La frialdad total de esa carne alienígena le quemó las manos ya que la escarcha arderá. Aun así, se aferró, gruñendo, y vio a los zarcillos retorcerse y endurecerse como si estuviera dolorido.

Entonces, de la varilla de cristal, un hilo de oscuridad se giró para tocar su cerebro con silencio, y el frío que yace entre los mundos.

No tenía memoria de ser llevado una vez más por las relucientes calles de esa elfín, ciudad malvada, de regreso al estupendo pozo de la torre, y subiendo por el camino espiral de hielo que elevó a esos mareados cientos de pies desde la roca madre hasta el resplandeciente globo de cristal. Pero cuando volvió a abrir los ojos, estaba tirado sobre la ancha repisa de piedra a nivel de hielo.

A su lado estaba el arco que conducía afuera. Cerca por encima de su cabeza estaba el banco de control que había visto antes.

Ciara y Balin estaban allí también, en la repisa. Se apoyaron rígidamente contra el muro de piedra al lado del banco de control, y frente a ellos se encontraba una sentadilla, mecanismo redondo del que proyectaba una especie de rueda de varillas de cristal.

Sus cuerpos eran extrañamente rígidos, pero sus ojos y mentes estaban despiertos. Terriblemente despierto. Stark vio sus ojos, y su corazón se volvió dentro de él.

Ciara lo miró. No podía hablar, pero no tenía necesidad de hacerlo. No importa lo que me hagan...

No había temido a los espadachines de Kushat. Ella no había temido a sus lobos rojos, cuando la desenmascaró en la plaza. Ahora tenía miedo. Pero ella le advirtió, le ordenó que no la salvara.

No pueden obligarte. ¡Stark! No los dejes.

Y Balin, también, le suplicó por Kushat.

No estaban solos en la repisa. La gente de hielo se agruparon allí, y en el camino espiral volador, en los estrechos puentes y los tramos de hielo frágil, se pararon en cientos observando, sin ojos, sin rostro, sus cuerpos dibujados en líneas arcoíris a través de la oscuridad del pozo.

La mente de Stark podía escuchar los bordes silenciosos de su risa. Secreto, sabiendo la risa, lleno de maldad, lleno de triunfo, y Stark estaba lleno de un terror corrosivo.

Intentó moverse, arrastrarse hacia Ciara de pie como una imagen tallada en su correo negro. No pudo.

De nuevo su mirada feroz y orgullosa se encontró con la suya Y la risa silenciosa de la gente de hielo resonó en su mente, y le pareció muy extraño que en este momento, ahora, se diera cuenta de que nunca había habido otra mujer como ella en todos los mundos del Sol.

El miedo que sentía no era para ella misma. Fue para él.

Aparte de las multitudes de la gente de hielo, el grupo de siete se paró sobre la repisa. Y ahora su voz de pensamiento le habló a Stark, diciendo:

“Mira a tu alrededor. ¡He aquí a los hombres que han venido ante ti a través de las Puertas de la Muerte!”

Stark levantó los ojos hacia donde apuntaban sus delgados dedos, y vio las galerías heladas alrededor de la torre, vio más claramente las estatuas heladas en ellas que solo había vislumbrado antes.
Hombres, ambientado como imágenes en las galerías. Hombres cuyos cuerpos estaban enfundados en un resplandeciente correo de hielo, sellarlos para siempre. Guerreros, nobles, fanáticos y ladrones, los vagabundos de un millón de años que se habían atrevido a entrar en este valle prohibido, y habían permanecido para siempre.

Vio sus rostros, sus ojos torturados bien abiertos, sus rasgos congelados en la agonía de una muerte lenta y horrible.

“Nos rechazaron”, susurraron los siete. “No le quitarían la espada. Y así murieron, ya que esta mujer y este hombre morirán, a menos que elijas salvarlos.

“¡Te mostraremos, humano, cómo murieron!”

Uno de los hielo-folk se inclinó y tocó la sentadilla, mecanismo redondo que enfrentó a Balin y Ciara. Otro cambió el patrón de control en el banco maestro.

La rueda de varillas de cristal en ese mecanismo de sentadilla comenzó a girar. Las varillas difuminadas, se convirtieron en un disco que giraba cada vez más rápido.

En lo alto, en lo alto de la torre, el gran globo se metió, envuelto en su nube de resplandeciente oscuridad. El disco se convirtió en un borrón torbellino. La sombra sombría del globo se profundizó, se unió. Comenzó a alargarse y descender, estirándose hacia abajo hacia el disco giratorio.

Las varillas de cristal del mecanismo bebieron la sombra en. Y de ese desenfoque giratorio surgió un sutil tejido de hilos de oscuridad, una cortina de tela de araña enrollándose alrededor de Ciara y Balin para que sus contornos crecieran fantasmales y la palidez de su carne era como la palidez de la nieve por la noche.

Y aún así Stark no pudo moverse.

El velo de las tinieblas comenzó a brillar débilmente. Stark lo observó, observó cómo las motas frías se iluminaban, observó cómo la tracería de las heladas se blanqueaba sobre el correo de Ciara, tocaba el cabello oscuro de Balin con plata.

Frost. Brillante, chispeante, hermoso, un halo de escarcha alrededor de sus cuerpos. Un polvo de diamante astillado en sus caras, una aureola de luz quebradiza para coronar sus cabezas.

Frost. La carne se endurecía lentamente en blancura marmolada, ya que el frío aumentaba lentamente. Y, sin embargo, sus ojos aún vivieron, y vieron, y entendieron.

El pensamiento-voz de los siete volvió a hablar.

“¡Ya solo tienes minutos para decidir! Sus cuerpos no pueden aguantar demasiado, y volver a vivir. ¡He aquí sus ojos, y cómo sufren!

“¡Solo minutos, humano! ¡Quita la espada de Ban Cruach! Abre para nosotros las Puertas de la Muerte, y vamos a liberar a estos dos, vivos”.

Stark volvió a sentir la puñalada parpadeante de dolor a lo largo de sus nervios, mientras una de las criaturas brillantes se movía detrás La vida y el sentimiento volvieron a sus extremidades.

Luchó a sus pies. Los cientos de gente de hielo en los puentes y galerías lo miraban en un ansioso silencio.

No los miraba. Sus ojos estaban puestos en los de Ciara Y ahora, sus ojos suplicaban.

“¡No, Stark! ¡No cambies la vida de los Norlands por mí!”

El pensamiento-voz le pegó a Stark, cortándole la mente con cruel urgencia.

“¡Date prisa, humano! Ya están empezando a morir. ¡Quita la espada y déjalos vivir!”

Stark giró. Gritó, con una voz que hacía temblar los puentes helados:

“¡Me llevaré la espada!”

Se tambaleó, entonces. Afuera a través del arco, a través del hielo, hacia el lejano mojón que bloqueaba las Puertas de la Muerte.

HomeIX

Al otro lado del hielo resplandeciente del valle Stark se fue a una carrera tropezadora que se hizo más rápida y segura a medida que su cuerpo adormecido en frío comenzó a recuperar sus funciones. Y detrás de él, saliendo de la torre para vigilar, llegaron los resplandecientes.

Le siguieron, deslizándose a la ligera. Podía sentir su emoción, el frío, extraño éxtasis del triunfo. Sabía que ya estaban pensando en las grandes torres de piedra que se elevaban nuevamente por encima de las Norlands, las ciudades cristalinas todavía y hermosas bajo el hielo, todo vestigio de las feas ciudadelas del hombre ido y olvidado.

El siete habló una vez más, una advertencia.

“Si te vuelves hacia nosotros con la espada, la mujer y el hombre morirán. Y tú también morirás. Porque ni tú ni ningún otro ahora pueden usar la espada como arma de ofensa”.

Stark siguió corriendo. Pensaba entonces solo en Ciara, con los cristales de escarcha brillando sobre su carne de mármol y sus ojos llenos de tormento mudo.

El mojones se alzaba adelante, oscuro y alto. A Stark le pareció que la inquietante figura de Ban Cruach lo vio venir con esos ojos ensombrecidos bajo el timón oxidado. La gran espada ardió entre esas manos muertas, congeladas.

La gran espada ardió entre esas manos muertas, congeladas...

La gente de hielo había frenado su prisa hacia adelante. Se detuvieron y esperaron, bien atrás del mojones.

Stark llegó al borde de la roca caída. Sintió la primera llamarada cálida de las ondas de fuerza en su sangre, y lentamente el escalofrío comenzó a salir de sus huesos. Subió, revoloteando hacia arriba sobre las piedras ásperas del mojón.

De manera abrupta, entonces, a los pies de Ban Cruach, resbaló y cayó. Por un segundo parecía que no podía moverse.

Su espalda estaba girada hacia la gente de hielo. Su cuerpo estaba doblado hacia adelante, y blindado así, sus manos trabajaron con velocidad febril.

De su manto arrancó una tira de tela. Del jefe de hierro le quitó la lente resplandeciente, el talismán de Ban Cruach. Stark puso la lente contra su frente, y se la ató.

El choque recordado, la inundación y barrido de recuerdos que no eran suyos. La mente de Ban Cruach atronando su advertencia, su conocimiento duramente ganado de una guerra antigua y épica...

Abrió de par en par su propia mente para recibir esos recuerdos. Antes había luchado contra ellos. Ahora sabía que eran su única pequeña oportunidad en esta rápida apuesta con la muerte. Dos cosas solo las suyas se mantuvo firme en esa asombrosa marea de recuerdos de otro hombre. Dos nombres—Ciara y Balin.

Se levantó de nuevo. Y ahora su rostro tenía una mirada extraña, una curiosa dualidad. Los rasgos no habían cambiado, pero de alguna manera las líneas de la carne se habían alterado sutilmente, de manera que era casi como si el viejo rey inconquistable mismo se hubiera levantado de nuevo en batalla.

Montó el último escalón o dos y se paró ante Ban Cruach. Un escalofrío lo atravesó, una especie de reunión y asentamiento de la carne, como si el ser de Stark hubiera aceptado al extraño dentro de ella. Sus ojos, fríos y pálidos como el mismo hielo que enfundaba el valle, ardía con una luz cruel.

Alcanzó y tomó la espada, de las manos congeladas de Ban Cruach.

Como si fuera el suyo, conocía el secreto de los anillos metálicos que ataban su empuñadura, debajo de la bola de cristal. El salvaje latido de la radiación invisible latía en su carne vivificadora. Se volvió a calentar, su sangre corría rápidamente, sus músculos seguros y fuertes. Tocó los anillos y los giró.

El aura de fuerza en forma de abanico que había cerrado las Puertas de la Muerte se entrecerró, y al estrecharse saltó de la hoja de la espada en una lengua de fuego pálido, levemente resplandeciente, que se hizo visible ahora por el foco completo de su fuerza.

Stark sintió la ola de horror estallando de las mentes de la gente de hielo al percibir lo que había hecho. Y se rió.

Su risa amarga sonó duramente a través del valle mientras se volvía para mirarlos, y escuchó en su cerebro el escalofriante y silencioso chillido que subía de toda esa compañía reunida...

“¡Ban Cruach! ¡Ban Cruach ha regresado!”

Le habían tocado la mente. Ellos lo sabían.
Se rió de nuevo, y barrió la espada en un arco destellante, y vio cómo la larga y brillante hoja de fuerza golpeaba más terrible que el acero, contra los cuerpos arcoíris de los resplandecientes.

Cayeron. Como flores bajo una guadaña cayeron, y por todo el hielo los que aún estaban intactos se voltearon por cientos y huyeron de regreso hacia la torre.

Stark vino saltando por el mojón, el talismán de Ban Cruach atado a su frente, la espada de Ban Cruach ardiendo en su mano.

Balanceó esa espantosa espada mientras corría. El haz de fuerza que brotó de él atravesó la prensa de criaturas que huían ante él, obstaculizadas por sus propios números mientras se abarrotaban a través del arco.

Sólo le quedaban unos pocos segundos para hacer lo que tenía que hacer.

Corriendo con grandes zancadas a través del hielo, despreciando los cuerpos marchitos de los muertos... Y luego, de la oscuridad sombría que rondaba la torre de piedra, el rayo negro y frío derribó.

Como un látigo arrollador lo azotó. El adormecimiento mortal invadió las células de su carne, dolía en la médula de sus huesos. La brillante fuerza de la espada luchó contra los invasores fríos, y una agonía corrosiva desgarró el cuerpo interior de Stark donde las radiaciones antipáticas libraron la guerra.

Sus pasos vacilaron. Dio un ronco grito de dolor, y luego sus extremidades fallaron y se puso pesadamente de rodillas.

El instinto sólo le hizo aferrarse a la espada. Olas de angustia cegadora lo atormentaron. El arrollador latigazo de las tinieblas lo rodeaba, y su toque era el frío abismal del espacio exterior, golpeando profundamente su corazón.

Sostenga la espada cerca, sosténgala más cerca, como un escudo. El dolor es grande, pero no moriré a menos que deje caer la espada.

Ban Cruach el poderoso había librado esta pelea antes.

Stark volvió a levantar la espada, cerca contra su cuerpo. El pulso feroz de su brillo hizo retroceder el frío. No muy lejos, para el toque helado fue muy fuerte. Pero lo suficientemente lejos como para que pudiera levantarse de nuevo y tambalearse.

La fuerza oscura de la torre se retorció y lamió a su alrededor. No pudo escapar de ella. Lo cortó en furia ciega con la espada abrasadora, y donde las fuerzas se encontraron con un destello de relámpago saltó en el aire, pero no sería devuelta a golpes.

Le gritó, un furioso grito de gato que era todo Stark, toda furia primitiva ante la necesidad del dolor. Y se obligó a correr, a arrastrar su cuerpo torturado más rápido a través del hielo. Porque Ciara se está muriendo, porque el frío oscuro quiere que deje de...

El pueblo de hielo se atascó y se disparó contra el arco, en una prisa de pánico por refugiarse muy por debajo en su ciudad de muchos niveles. También se enfureció contra ellos. Eran parte del frío, parte del dolor. Debido a ellos Ciara y Balin estaban muriendo. Envió la espada de fuerza lanzando entre ellos, su odio subiendo toda la marea para unirse al odio de Ban Cruach que se alojó en su mente.

Apuñala y corta y corta con el largo y terrible haz de brillo. Cayeron y cayeron, la espantosa gente resplandeciente, y Stark envió la luz del arma de Ban Cruach barriendo a través de la propia torre, a través de las aberturas que eran como ventanas en la piedra.

Una y otra vez, apuñalando por esas hendiduras abiertas mientras corría. Y de pronto el oscuro rayo de fuerza dejó de moverse. Se arrancó de ella, y no le siguió, permaneciendo estacionario como si estuviera sujeto al hielo.

La batalla de fuerzas dejó su carne. El dolor se había ido. Subió a toda velocidad a la torre.

Ahora estaba cerca. Los cuerpos marchitos yacían en montones ante el arco. El último de los hielo-folk se había forzado a entrar. Sostando la espada a nivel como una lanza, Stark saltó a través del arco, hacia la torre.
Los resplandecientes estaban muertos donde el calor destructor los había tocado. Las cintas espirales voladoras de hielo fueron barridas de ellas, los puentes arqueados y las galerías de esa parte superior de la torre.

Estaban muertos a lo largo de la repisa, bajo el banco de control. Estaban muertos a través del mecanismo que giraba la fatalidad helada alrededor de Ciara y Balin. El disco torbellino todavía tarareaba.

Abajo, en ese estupendo pozo, la gente de hielo abarrotada hizo un patrón de color hirviente en los caminos estrechos. Pero Stark les dio la espalda y corrió por la repisa, y en él estaba el pesado conocimiento de que había llegado demasiado tarde.

La escarcha se había engrosado alrededor de Ciara y Balin. Los incrustó como encajes rígidos, y ahora su carne estaba superpuesta con una concha de diamante de hielo.

¡Seguramente no pudieron vivir!

Levantó la espada para herir el disco zumbante, para aplastarlo, pero no hubo necesidad. Cuando toda la fuerza de ese rayo concentrado lo impactó, encontrándose con el foco de sombra que sostenía, hubo un violento destello de luz y un destrozo de cristal. El mecanismo quedó en silencio.

El velo resplandeciente se había ido de alrededor del hombre y la mujer con cáscara de hielo. Stark olvidó a las criaturas en el pozo debajo de él. Volvió la espada ardiente llena sobre Ciara y Balin.

No afectaría la delgada cobertura de hielo. Si la mujer y el hombre estuvieran muertos, no afectaría su carne, más de lo que tenía la de Ban Cruach Pero si vivieran, si aún hubiera una chispa, un parpadeo debajo de ese correo congelado, la radiación tocaría su sangre con calor, comenzaría de nuevo el pulso de la vida en sus cuerpos.

Esperó, observando la cara de Ciara. Seguía siendo como mármol, y como blanco.

Algo —instinto, o la mente de advertencia de Ban Cruach que había aprendido hace un millón de años a tener cuidado con las criaturas del hielo— le hizo mirar detrás de él.

Sigiloso, veloz y silencioso, hasta los caminos sinuosos por los que llegaron. Habían adivinado que los había olvidado en su ansiedad. La espada se apartó de ellos ahora, y si podían tomarlo por detrás, aturdirlo con la fuerza fría de las varas parecidas a cetro que llevaban...

Los cortó con la espada. Vio que la viga parpadeante bajaba y bajaba por el eje, vio caer los cuerpos como gotas de lluvia, rebotando aquí y allá desde los vanos voladores y cargando con ellos a los vivos.

Pensó en los muchos niveles de la ciudad. Pensó en todos los incontables miles que deben habitarlos. Podía retenerlos en el eje todo el tiempo que deseara si no tenía otra necesidad de la espada. Pero sabía que en cuanto le diera la espalda volverían a estar sobre él, y si alguna vez cayera...

No podía escatimar ni un momento, ni una oportunidad.

Miró a Ciara, sin saber qué hacer, y le pareció que la escarcha del revestimiento se había derretido, solo un poco, alrededor de su rostro.

Desesperadamente, volvió a golpear a las criaturas del pozo, y luego le llegó la respuesta.

Se le cayó la espada. El mecanismo de sentadilla, redondo estaba a su lado, con su rueda de cristal rota. Él lo recogió.

Era pesado. Hubiera sido pesado que dos hombres levantaran, pero Stark era un hombre impulsado. Gruñendo, balanceándose con el esfuerzo, la levantó y la dejó caer, fuera y abajo.

Como un rayo golpeó entre esos puentes esbeltos, la telaraña de hebras heladas que abarcaba el eje. Stark lo vio ir, y escuchó el quebradizo chasquido del hielo, el choque final de un millón de fragmentos en la parte inferior muy por debajo.

Sonrió, y volvió de nuevo hacia Ciara, recogiendo la espada.
Fue horas después. Stark caminó por el hielo resplandeciente del valle, hacia el mojones. La espada de Ban Cruach colgaba a su costado. Había tomado el talismán y lo reemplazó en el jefe, y volvió a ser él mismo.

Ciara y Balin caminaron a su lado. El color les había vuelto a la cara, pero débilmente, y todavía estaban lo suficientemente débiles como para alegrarse de las manos de Stark para estabilizarlos.

Al pie del mojón se detuvieron, y Stark lo montó solo.

Miró por un largo momento a la cara de Ban Cruach. Entonces tomó la espada, y cuidadosamente giró los anillos sobre ella para que la radiación se extendiera como lo había hecho antes, para cerrar las Puertas de la Muerte.

Casi reverentemente, reemplazó la espada en manos de Ban Cruach. Después se dio la vuelta y bajó sobre las piedras volteadas.

La oscuridad resplandeciente bromaba aún sobre la torre distante. Debajo del hielo, la ciudad elfín aún se extendió hacia abajo. Los brillantes reconstruirían sus puentes en el pozo, y continuarían como lo habían hecho antes, soñando sus fríos sueños de poder antiguo.

Pero no saldrían por las Puertas de la Muerte. Ban Cruach en su correo oxidado seguía siendo señor del paso, el guardián de los Norlands.

Stark dijo a los demás: “Cuenta la historia en Kushat. Cuéntalo a través de los Norlands, la historia de Ban Cruach y por qué guarda las Puertas de la Muerte. Los hombres se han olvidado. Y no deben olvidar”.

Salieron del valle entonces, los dos hombres y la mujer. No volvieron a hablar, y la salida por el paso parecía interminable.

Algunos de los caciques de Ciara los encontraron en la desembocadura del paso por encima de Kushat. Allí habían esperado, avergonzados de regresar a la ciudad sin ella, pero sin atreverse a volver al paso otra vez. Habían visto las criaturas del valle, y todavía tenían miedo.

Dieron monturas a los tres. Ellos mismos caminaban detrás de Ciara, y sus cabezas estaban bajas de vergüenza.

Entraron a Kushat por la puerta riven, y Stark fue con Ciara a la Ciudad Rey, donde hizo que Balin siguiera también.

“Tu hermana está ahí”, dijo. “La he atendido”.

La ciudad estaba tranquila, con la apatía hosca que sigue después de la batalla. Los hombres de Mekh vitorearon a Ciara en las calles. Ella cabalgaba con orgullo, pero Stark vio que su rostro estaba demacrado y tenso.

Él, también, estaba marcado profundamente por lo que había visto y hecho, más allá de las Puertas de la Muerte.

Subieron al castillo.

Thanis tomó a Balin en sus brazos y lloró. Había perdido su primera furia salvaje, y ahora podía mirar a Ciara con un odio sobrio que tenía un matiz casi de admiración.

“Luchaste por Kushat”, dijo, de mala gana, cuando había escuchado la historia. “Por eso, al menos, puedo agradecerte”.

Ella fue entonces a Stark y lo miró. “Kushat, y la vida de mi hermano...” Ella lo besó, y había lágrimas en los labios. Pero se volvió hacia Ciara con una amarga sonrisa.

“Nadie puede sujetarlo, más de lo que se puede sostener el viento. Eso lo aprenderás”.

Salió entonces con Balin, y dejó a Stark y Ciara solos, en las cámaras del rey.
Ciara dijo: “El pequeño es muy astuto”. Desabrochó el hauberk y lo dejó caer, de pie delgada en su túnica de cuero negro, y caminó hacia las altas ventanas que daban a las montañas. Ella inclinó la cabeza cansada contra la piedra.

“Un día malvado, una obra malvada. Y ahora tengo a Kushat para gobernar, sin recompensa de poder de más allá de las Puertas de la Muerte. ¡Cómo se puede engañar al hombre!”

Stark echó vino de la garrafa y se lo llevó. Ella lo miró por encima del borde de la copa, con cierta diversión irónica.

“La pequeña es astuta, y tiene razón. No sé que pueda ser tan sabia como ella... ¿Te quedarás conmigo, Stark, o irás?”

Él no respondió de inmediato, y ella le preguntó: “¿Qué hambre te impulsa, Stark? No es conquista, como lo fue conmigo. ¿Qué buscas que no puedas encontrar?”

Pensó a lo largo de los años, volviendo al principio, al niño N'Chaka que alguna vez había sido feliz con el Viejo y el pequeño Tika, en el resplandor y los truenos y las amargas heladas de un valle en el Cinturón Crepúsculo de Mercurio. Recordó cómo todo eso había terminado, bajo las armas de los minerales, los hombres que eran de su propia especie.

Sacudió la cabeza. “No lo sé. No importa”. La tomó entre sus dos manos, sintiendo la fuerza y el esplendor de ella, y fue extrañamente difícil encontrar palabras.

“Quiero quedarme, Ciara. Ahora, en este momento, podría prometer que me quedaría para siempre. Pero me conozco a mí mismo. Tú perteneces aquí, harás de Kushat tuyo. Yo no, algún día iré”.

Ciara asintió. “Mi cuello, además, no estaba hecho para cadenas, y un país era muy poco para sostenerme. Muy bien, Stark. Que así sea”.

Ella sonrió y dejó caer la copa de vino.