27.7: “Su cabeza estaba con su corazón, y eso estaba lejos”

El jueves pasado en clase, un compañero argumentó que Melville estaba siendo satírico en su interpretación de los “negros” a través de los ojos del capitán Delano. La indirección e ironía de la que hablan los editores Robert S. Levine, John Stauffer y John R. McKivigan se puede ver página tras página en “Benito Cereno” mientras que, El esclavo heroico es mucho más sencillo al articular sus temas.

Es bastante clara la confusión que Benito Cereno crea para su público. Su locura es que puede pararse tan fácilmente como un texto contra la esclavitud como un texto a favor de la esclavitud. Voy a usar una cita que usamos en nuestro debate del jueves para resaltar la “ironía” de Benito Cereno, “La mayoría de los negros son valets naturales y peluqueros. .Dios había puesto a todo el negro en alguna melodía agradable. Capitan Delano llevó a los negros, no filantrópico, sino genialmente, al igual que otros hombres a perros de Terranova”. Esta representación parece ridícula para la mayoría de los lectores del siglo XXI, pero a mediados del siglo XIX, se leyó ampliamente como un hecho.

Los temas polarizantes, incluso hoy en día, suelen ser abordados por la sátira. ¿Ves mucho a South Park? Pero el problema con la sátira es que, a menos que finalmente/explícitamente reclame una verdadera lealtad, alimenta ambos incendios. Para el público abolicionista, el sarcasmo de “Benito Cereno” y la visión sobresimplificada de los esclavos parecen un obvio pinchazo hacia el público pro-esclavitud. Pero, para la audiencia pro-esclavitud de 1855, está plagada de declaraciones de confirmación. En esa luz, “Benito Cereno” es desdentado. Quizás Melville no quería causar ningún problema, por lo que encontró un bonito lugar cómodo en la cerca para que pudiera recibir elogios de ambos lados.

El Esclavo Heroico carece de la ambigüedad de Benito Cereno, pero lo compensa en columna vertebral. No da vueltas de puntillas con sátira o ironía. Douglass, a través de la voz de Madison, declara la guerra contra la esclavitud; una guerra contra un principio no distinto al de la Guerra Revolucionaria: la libertad. Douglass escribe: “Me llamas asesino negro. Yo no soy un asesino. Dios es mi testigo de que la LIBERTAD, no la malicia, es el motivo de este trabajo nocturno... Nosotros hemos hecho lo que aplaudes a tus padres por hacer, y si somos asesinos, ellos también lo fueron”. Este pasaje selló el trato para The Heroic Slave. Es más que una historia, es una declaración de guerra.

Tanto “Benito Cereno” como The Heroic Slave cuentan historias de motines de barcos de esclavos. Ahí es donde terminan sus similitudes. Babo, el héroe (o villiano, dependiendo de cómo lo mires) en “Benito Cereno” es ahorcado por liderar el motín. Washington, el héroe en El esclavo heroico es venerado y celebrado como un verdadero héroe debe. “Benito Cereno” es totalmente ficticio, mientras que El Esclavo Heroico se basa en un verdadero evento. “Benito Cereno” fue escrito por un tipo blanco que tuvo que apelar a tantas personas como pudiera para evitar otro fracaso comercial (Moby-Dick), para poder ganar algo de dinero. Frederick Douglass era un hombre negro sin nada más grande que perder excepto la lucha por la libertad de su pueblo. “Benito Cereno” confirma el sesgo de sus lectores, cualquiera que sea. Dice el Esclavo Heroico “Si los amotinados fueran asesinos negros, también lo fueron tus padres blancos”.

A lo mejor Douglass está haciendo un jab al “Benito Cereno” de Melville cuando abre la parte 3 de “El esclavo heroico” con una línea de un poema de Byron: “Su cabeza estaba con su corazón, ¡y eso estaba muy lejos!” . Quizás estaba aludiendo directamente a la cabeza de Melville, que estaba enfocada en escribir una historia exitosa y apelar a un público amplio, mientras su corazón lo estaba.. ¿quién sabe?