34.5: Doce años... en la vida de una esclava

En esta clase, hemos mirado historias de supervivencia, narrativas de cautiverio, historias y representaciones de esclavitud e injusticia racial. Todas estas obras son consideradas literatura americana, y aunque las que hemos estado leyendo fueron escritas en el siglo XIX, estos temas y las historias de estas personas todavía se escriben sobre hoy en día en diferentes tipos de cultura contemporánea. El cine es una forma popular de mostrar y remodelar estos temas hoy en día. Una de las películas más bien hechas, creo, que incluyó estos temas y de alguna manera los formó o remodeló es 12 Years a Slave, dirigida por Steve McQueen. Esta película es sumamente conocida, y sí ganó algunos premios importantes que podrían haberle llamado más la atención.

12 Years a Slave sigue a su personaje principal, Solomon Northup, a través de un secuestro, a ser vendido como esclavo, y luego a través de un par de dueños de esclavos diferentes. Es un hombre libre que reside en el Norte: Saratoga Springs, Nueva York. Tiene esposa y dos hijos, y camina por las calles como si no hubiera injusticia racial para los negros. Tiene una buena relación con los blancos de su pueblo y es un violinista muy querido. Hay algunos eventos que suceden en esta película que me recordaron tanto a Incidentes en la vida de una esclava, de Harriet Jacobs. Hizo de esta película una opción obvia con la que conectar una de nuestras lecturas.

La primera similitud entre las dos obras es que 12 Years a Slave se basa en la narrativa esclava real de Solomon Northup, y Incidents in the Life of a Slave Girl es una verdadera narrativa esclava. A pesar de que Salomón no nace esclavo como la protagonista de los libros, Linda, sus historias aún se conectan. El nombre del primer dueño de esclavos de Salomón es Maestro Ford. Cuando se ve al Maestro Ford comprando a Solomon y a una mujer llamada Eliza, ve lo doloroso que es para Eliza dejar a sus hijos. Ella ruega poder quedarse con ellos, y Ford simpatiza con ella; él pregunta cuánto también para los niños. El tipo al que le está comprando no está teniendo nada de eso porque parece que le encanta ver sufrir y llorar a Eliza. Esta escena mostró que había dueños de esclavos que intentaron ayudar a los esclavos cuando pudieron. Ford le dio a Salomón su propio violín, también, en un acto de amabilidad. Este tipo de relación entre esclavo y dueño de esclavos se tocó en Incidentes. Jacobs escribe: “En su lecho de muerte su amante prometió que sus hijos nunca deberían sufrir por nada; y durante su vida cumplió su palabra. Todos hablaban amablemente de mi madre muerta, que había sido esclava meramente de nombre, pero en la naturaleza era noble y femenil” (10). La amante en esta situación era agradable y trataba a los esclavos que trabajaban para ella tan bien como pudo.

A medida que Salomón se mueve por ahí, termina en esta plantación algodonera que tiene a una de las personas más horribles manejándola. Su nombre es Edwin Epps. Salomón se hace amigo de una esclava llamada Patsey, y es muy claro que el maestro, Epps, tiene una obsesión con Patsey. Los personajes de la película incluso lo pueden ver claramente, especialmente la esposa de Epps. Trae los celos. Esto es exactamente lo que sucede en Incidentes con el maestro de Linda tomando un gusto por ella y la esposa notando y poniéndose extremadamente celosa. Ambos amos terminan aprovechando a la esclava en numerosas ocasiones. Jacobs escribe:

“Ella sentía que sus votos matrimoniales estaban profanados, su dignidad insultada; pero no tenía compasión por la pobre víctima de la perfidia de su marido. Ella se compadecía de mártir; pero era incapaz de sentir por la condición de vergüenza y miseria en la que estaba colocada su desafortunada e indefensa esclava” (31).

Ambas esposas se sintieron traicionadas por sus maridos por sus indiscreciones con las esclavas. Las esposas a menudo se lo sacaban a las chicas, también, y no a los maridos. Hubo una escena en la película donde la esposa se da cuenta de Epps mirando a Patsey, y la esposa agarra un gran recipiente de whisky de vidrio y lo arroja a la cabeza de Patsey. La amante del libro se obsesiona con ello y observa a Linda mientras duerme. Ella es extremadamente grosera con Linda. Esta dinámica se exploró tanto en el cine como en la novela, y creo que es importante recordar que la película era una verdadera narrativa esclava antes de que fuera una película. Estas cosas en realidad les sucedieron a estas chicas y a tantas otras chicas como ellas.

Ahora, aquí viene la gran pregunta: ¿qué tiene que ver todo esto con la literatura estadounidense hoy en día? ¿Qué nos dice? Creo que el hecho de que una película que se produjo en 2013 incluya los mismos temas que una novela que fue escrita en los años 1800 es importante a la hora de responder a esta pregunta. Sí, la película era originalmente su propia narrativa esclava, pero el hecho de que se convirtiera en película en 2013 significa que estas historias siguen siendo importantes en América y en la literatura estadounidense. La gente que soportó todas estas cosas terribles sigue siendo importante. Los temas de la literatura americana temprana siguen siendo relevantes en la cultura contemporánea. El filme tomó una narrativa que fue escrita en 1853 y la llevó nuevamente a la portada, y creo que eso es lo que se supone que deben hacer las obras contemporáneas con estos textos. Vemos en todas partes la historia literaria americana: en películas, en canciones, en novelas escritas más recientemente. Lo vemos en todas partes porque no debemos olvidar la historia de Estados Unidos, o la historia literaria, que nos llevó a donde estamos ahora.