9.3: Johann Sebastian Bach

Johann Sebastian Bach fue el miembro más ilustre de una dinastía musical en la que sus antepasados durante varias generaciones habían sido músicos y tres de sus propios 20 hijos eran importantes compositores e intérpretes. Bach comenzó su carrera profesional a los 18 años cuando fue nombrado miembro de la orquesta de la corte en Weimar en Alemania. Durante los siguientes 20 años ocupó cargos como organista, compositor y director musical en otras ciudades del norte de Alemania, aceptando finalmente el puesto como jefe de música en una de las principales iglesias de Leipzig, donde permaneció hasta su muerte.

En algunos aspectos, Bach fue un compositor provincial que pasó toda su vida en pueblos y ciudades de tamaño moderado del norte de Alemania en una época en que los grandes centros musicales de Europa eran Londres, París, Roma, Nápoles y Venecia. Además, aunque su producción creativa fue vasta, muy pocas de sus obras fueron publicadas a lo largo de su vida. Pero si bien era relativamente desconocido, era a la vez consciente y profundamente interesado en la música de sus predecesores y contemporáneos. De joven caminó 200 millas para experimentar de primera mano la música del envejecido organista y compositor Dietrich Buxtehude. Su justificación para la ausencia de tres meses de su trabajo fue que necesitaba “comprender una cosa y otra sobre su arte”. Una de las principales razones de su traslado a Leipzig en 1723 fueron las oportunidades culturales y educativas disponibles para él y su familia en una ciudad universitaria. La amplia biblioteca de partituras y escritos teóricos de Bach también da fe de la amplia gama de sus intereses musicales, desde colecciones de teclados italianos del barroco temprano hasta obras de contemporáneos como el francés Francois Couperin y el italiano Antonio Vivaldi. También fue dueño de muchos escritos sobre temas teológicos, entre ellos las obras completas de Martín Lutero.

La reputación relativamente limitada que Bach logró durante su vida fue principalmente como virtuoso del órgano. En un relato contemporáneo su juego en los pedales, por los que fue especialmente reconocido, fue descrito de la siguiente manera:

Bach merece ser llamado el milagro de Leipzig en lo que respecta a la música. Porque si le agrada, puede con el uso de sus pies solo (mientras sus dedos no hacen nada o algo más) lograr una concordia tan admirable, viva y rápida de sonidos en el órgano de la iglesia que otros parecerían incapaces de imitar con los dedos. Corrió sobre los pedales como si sus pies tuvieran alas, haciendo resonar el órgano con una plenitud de sonido que penetraba en las orejas de los presentes como un rayo. Federico, príncipe de Cassel lo admiraba con tal asombro que sacó un precioso anillo de su dedo y se lo dio a Bach en cuanto los sonidos habían desaparecido. Si Bach se hubiera ganado tal regalo por la agilidad de sus pies, ¿qué le habría dado el Príncipe si también hubiera llamado sus manos al servicio?

Desafortunadamente, muchas de las composiciones de Bach que solo se conservaron en manuscrito se perdieron en los años posteriores a su muerte. Sin embargo, la edición académica de sus conocidas obras sobrevivientes llena casi 50 grandes volúmenes y un proyecto para grabarlos todos en conmemoración del 300 aniversario de su nacimiento en 1985 produjo más de 100 CDs. Hizo importantes contribuciones a todos los géneros de la época excepto la ópera, y si hubiera vivido en una zona cosmopolita importante con un teatro de ópera, sin duda habría compuesto óperas también.

Los deberes y circunstancias de las diferentes posiciones que ocupó Bach dictaron en gran medida el foco de su actividad compositiva. Así, muchas de sus obras para órgano datan de los períodos en que era organista de la iglesia, las de conjunto instrumental de cuando sirvió al príncipe Leopoldo de Anhalt-Cothen como director de música de cámara, y su música de iglesia luterana de sus 27 años como cantor y director de música de las cuatro iglesias principales de Leipzig. La música para los servicios dominicales de Leipzig, que comenzó a las 7 de la mañana y duró aproximadamente tres horas, incluyó un preludio de órgano y postludio de Bach, a menudo improvisado, canto congregacional de himnos seleccionados por Bach, y una cantata multimovimiento de Bach para solistas, coro e instrumentistas en un texto apropiado para ese domingo en el calendario de la iglesia. Además de brindar música para servicios religiosos y eventos cívicos, las responsabilidades de Bach incluyeron la formación musical de los músicos profesionales de la ciudad, y la instrucción diaria de los niños en el internado adscrito a la Iglesia de Santo Tomás. La docencia fue una actividad importante de la vida profesional de Bach y algunas de sus composiciones fueron al menos en parte didácticas. En el título de página de una de sus importantes colecciones de música para teclado, el primer volumen de El clavier bien temperado, Bach escribe que ha compuesto los 24 preludios y fugas “Para el uso y beneficio de la juventud musical deseosa de aprender así como para el pasatiempo de los ya calificados en este Estudio”.

Las miles de obras supervivientes de Bach son consideradas pináculos del arte de la polifonía, la textura musical que consiste en el entretejido de dos o más melodías independientes pero simultáneas. Según lo descrito por un contemporáneo:

Los hilos de su armonía son melodías realmente concurrentes. Fluyen de manera fácil y expresiva, nunca engrosan la atención del oyente, sino que dividen su interés como ahora uno, ahora el otro se vuelve prominente. La combinación de varias melodías obliga al compositor a utilizar dispositivos innecesarios en la música homofónica. Una sola melodía puede desarrollarse como le plazca. Pero cuando se combinan dos o más, cada uno debe estar tan delicadamente y hábilmente formado que pueda ser entretejido con los demás en esta dirección y en esa dirección.

Existe considerable evidencia documental de que el asombroso dominio de los procedimientos contrapuntales de Bach fue evidente no sólo en las obras que sobreviven en la notación sino en su capacidad para crear obras polifónicas complejas extemporáneamente. Un famoso incidente ocurrió hacia el final de su vida cuando visitaba a su hijo, un músico en la corte del monarca prusiano Federico el Grande. Bach pidió al rey, a quien le encantaba la música y era un flautista bastante consumado, que “le diera un tema para una Fuga, para ejecutarla inmediatamente sin preparación alguna. El Rey admiraba la manera aprendida en que su sujeto se ejecutaba así extempore”. Al regresar a Leipzig, Bach escribió una serie de elaboraciones contrapuntales sobre el tema real que demuestran todos los aspectos del arte del contrapunto y los dedicó al rey con el título “Ofrenda Musical”.

Bach pudo haber vivido y trabajado en relativa oscuridad, pero muchos de sus contemporáneos que alcanzaron fama y celebridad durante su vida ahora son considerados figuras menores mientras que Bach es considerado como uno de los mayores genios musicales de todos los tiempos.