2.9: Detalle - Código Morse

Samuel F. B. Morse (1791—1872) fue un pintor de paisajes y retratos de Charleston, MA. Viajaba frecuentemente desde su estudio en la ciudad de Nueva York para trabajar con clientes de todo el país. Estuvo en Washington, DC en 1825 cuando su esposa Lucretia murió repentinamente de insuficiencia cardíaca. Morse se enteró de este evento lo más rápido posible en su momento, a través de una carta enviada de Nueva York a Washington, pero ya era demasiado tarde para que él regresara a tiempo para su funeral.

Como pintor Morse encontró con solo un éxito moderado. Aunque sus pinturas se pueden encontrar hoy en día en los principales museos —el Museo de Bellas Artes de Boston, tiene siete— nunca tuvo un impacto importante en el arte contemporáneo. Fue como inventor que es mejor conocido. (Combinó su interés por la tecnología y su pasión por el arte de una manera interesante: en 1839 aprendió la técnica francesa de hacer daguerrotipos y durante algunos años se apoyó enseñándolo a otros.)

Al regresar de Europa en 1832, pasó a encontrarse con un compañero pasajero que había visitado los grandes laboratorios europeos de física. Se enteró de los experimentos de Ampère, Franklin y otros en los que la electricidad pasaba instantáneamente sobre cualquier longitud conocida de cable. Morse se dio cuenta de que esto significaba que la inteligencia podría transmitirse instantáneamente por la electricidad. Entendió por las circunstancias de la muerte de su esposa la necesidad de una comunicación rápida. Antes incluso de que su barco llegara a Nueva York inventó la primera versión de lo que hoy se llama Código Morse. Sus invenciones posteriores incluyeron la llave de mano y algunos dispositivos receptores. Fue en 1844 cuando envió su famoso mensaje LO QUE DIOS HA FORJADO de Washington a Baltimore. Ese evento captó la imaginación del público, y produjo emoción nacional no muy diferente a la euforia de Internet 150 años después.

El Código Morse consiste en una secuencia de pulsos o tonos cortos y largos (puntos y guiones) separados por cortos períodos de silencio. Una persona genera Código Morse al hacer y romper una conexión eléctrica en una llave de mano, y la persona en el otro extremo de la línea escucha la secuencia de puntos y guiones y los convierte en letras, espacios y puntuación. La forma moderna del Código Morse se muestra en la Tabla 2.8. El signo al se agregó en 2004 para dar cabida a las direcciones de correo electrónico. Se muestran dos de la docena de códigos de control. Se omiten las letras no inglesas y algunos de los signos de puntuación menos utilizados.

Cuadro 2.8: Código Morse

A	• —	K	— • —	U	• —	0	— — — —	Signo de interrogación	• • — — • •
B	— • • •	L	• — • •	V	• • • —	1	• — — —	Apóstrofe	• — — — — •
C	— • — •	M	— —	W	• — —	2	• — —	Paréntesis	— • — — • —
D	— • •	N	— •	X	— • • —	3	• • — —	Comillas	• — • • — •
E	•	O	— — —	Y	— • — —	4	• • • —	Barra de fracción	— • • — •
F	• • — •	P	• — — •	Z	— — • •	5	• • • •	Iguales	— • • • —
G	— — •	Q	— — • —	Periodo	• — • — • —	6	— • • •	Slash	— • • — •
H	• • •	R	• — •	Coma	— — • • — —	7	— — • • •	En señal	• — — • — •
I	• •	S	• •	Guión	— • • • • —	8	— — — • •	Eliminar palabra anterior	• • • • • • •
J	• — — —	T	—	Colón	— — — • • •	9	— — — — •	Fin de Transmisión	• — • — •

Si se toma que la duración de un punto sea una unidad de tiempo entonces la de un guión es de tres unidades. El espacio entre los puntos y guiones dentro de un carácter es de una unidad, que entre caracteres es de tres unidades, y que entre palabras siete unidades. El espacio no se considera un personaje, como lo es en ASCII.

A diferencia de ASCII, Morse Code es un código de longitud variable. Morse se dio cuenta de que algunas letras del alfabeto inglés se usan con más frecuencia que otras, y les dio códigos más cortos. Así, los mensajes podrían transmitirse más rápido en promedio, que si todas las letras fueran igualmente largas. En el cuadro 2.9 se muestra la frecuencia de las letras en inglés escrito (el número de veces que cada letra se encuentra, en promedio, por cada 1000 letras).

Morse Code estaba bien diseñado para su uso en telégrafos, y más tarde vio uso en las comunicaciones por radio antes de que las radios AM pudieran llevar voz. Hasta 1999 era un modo de comunicación requerido para las embarcaciones oceánicas, a pesar de que rara vez se usaba (la teoría aparentemente era que algunas embarcaciones más antiguas podrían no haberse convertido en equipos de comunicación más modernos). La capacidad para enviar y recibir el Código Morse sigue siendo un requisito para los ciudadanos estadounidenses que desean algunos tipos de licencia de radio amateur.

Cuadro 2.9: Frecuencia relativa de letras en inglés escrito

132	E	61	S	24	U
104	T	53	H	20	G, P, Y
82	A	38	D	19	W
80	O	34	L	14	B
71	N	29	F	9	V
68	R	27	C	4	K
63	I	25	M	1	X, J, Q, Z

Dado que el Código Morse está diseñado para ser escuchado, no visto, el Cuadro 2.8 sólo es marginalmente útil. No se puede aprender Código Morse mirando los puntos y guiones en papel; hay que escucharlos. Si quieres escucharlo en el texto de tu elección, prueba un sintetizador en Internet, como

• http://morsecode.scphillips.com/jtranslator.html

Una comparación de las Tablas 2.8 y 2.9 revela que Morse hizo un trabajo bastante bueno al asignar secuencias cortas a las letras más comunes. Se informa que lo hizo no contando cartas en libros y periódicos, sino visitando una imprenta. Las imprentas en su momento usaban tipo móvil, con letras separadas ensambladas por humanos en líneas. Cada letra estaba disponible en múltiples copias para cada fuente y tamaño, en forma de piezas de plomo. Morse simplemente contó las piezas de tipo disponibles para cada letra del alfabeto, asumiendo que los impresores conocían su negocio y abastecieron sus estuches con la cantidad correcta de cada letra. Las cajas tipo madera estaban dispuestas con dos filas, las mayúsculas en la superior y las minúsculas en la inferior. Las impresoras se referían a las de la fila superior de la caja como letras “mayúsculas”.