24: Agricultura y Medio Ambiente

Introducción

La agricultura puede definirse como la ciencia, y el arte, de cultivar el suelo, producir cultivos y criar ganado. Incluso las prácticas agrícolas relativamente simples pueden incrementar en gran medida la producción de alimentos, en comparación con la caza y recolección de animales y plantas silvestres. Antes del desarrollo de la agricultura, que apareció por primera vez hace unos 10.500 años, tal vez 5-10 millones de personas pudieron subsistir a través de un estilo de vida de caza y recolección. Hoy en día, el mundo apoya a una población enorme (más de 7.300 millones en 2015), y casi todos dependen de la producción agrícola de alimentos (la pesca y la caza también proporcionan algunos alimentos). Claramente, el desarrollo de prácticas y tecnologías agrícolas, y sus mejoras a lo largo del tiempo, se encuentran entre las más cruciales de las “revoluciones” que han marcado la evolución sociocultural del Homo sapiens.

La agricultura probablemente se practicó por primera vez en la Media Luna Fértil, una región del suroeste de Asia que incluye partes de lo que hoy son Irán, Irak, Israel, Jordania, Líbano, Siria y Turquía. Desarrollos similares probablemente ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo en China, aunque la evidencia arqueológica es menos clara. Otras culturas descubrieron los beneficios de la agricultura algo más tarde, en parte a través de la domesticación de especies locales de plantas y animales (por ejemplo, en partes de América Central, el oeste de América del Sur y Nueva Guinea). En otras regiones, sin embargo, las especies domesticadas se importaron principalmente de otras partes, como ocurrió en Australia, Europa y América del Norte.

En todo caso, comenzando con el cultivo y luego la domesticación de unas pocas plantas y animales útiles, la tecnología agrícola ha avanzado hasta el punto en que ahora es capaz de soportar enormes poblaciones de humanos y de nuestras especies mutualistas (ver Capítulo 10).

La agricultura moderna implica una serie de prácticas de manejo distintas. En el caso de las plantas de cultivo, incluyen: mejoramiento selectivo, labranza, uso de fertilizantes y pesticidas, riego y cosecha. Cada práctica ayuda a incrementar el rendimiento de biomasa que se puede cosechar para alimentos u otros usos. Las prácticas se suelen utilizar en diversas combinaciones, las cuales se emprenden como un sistema integrado de manejo de ecosistemas y especies para lograr una gran producción de cultivos. Sin embargo, las prácticas de manejo también causan importantes daños ambientales.

Anteriormente examinamos la producción agrícola y la economía en el Capítulo 14. En este capítulo investigamos los daños ambientales asociados a la agricultura, con especial atención a los efectos que ocurren en Canadá. Examinaremos el cultivo intensivo de plantas de cultivo y ganadería, así como prácticas de manejo más suaves que se utilizan en la agricultura orgánica.

Plantas de Cultivo

Casi todos los cultivos agrícolas importantes han sido domesticados. La domesticación se refiere a la modificación progresiva de los cultivos a través de la reproducción selectiva de razas cultivadas (o cultivares), que ahora son genéticamente, anatómicamente y fisiológicamente diferentes de sus ancestros silvestres. Las plantas de cultivo han sido criadas selectivamente para aumentar su rendimiento y respuesta a las prácticas de manejo y mejorar su palatabilidad. En algunos casos, miles de años de domesticación han dado como resultado plantas de cultivo que tienen tan poco parecido con sus ancestros silvestres que ahora son incapaces de mantenerse en ausencia de manejo por parte de las personas. Por ejemplo, varios milenios de reproducción selectiva de maíz (maíz; Zea mays) han dado como resultado que su mazorca se envuelva apretadamente dentro de brácteas frondosas. En consecuencia, sus semillas ya no son capaces de dispersarse de la mazorca, por lo que no pueden germinar y desarrollar nuevas plantas a menos que sean asistidas por humanos.

Algunas plantas de cultivo aún no han sido domesticadas. Un ejemplo es el arándano de arbusto bajo (Vaccinium angustifolium), que se ha cultivado desde hace sólo algunas décadas. En este caso, se está manejando el hábitat de las plantas silvestres (en el sentido genético) para incrementar su abundancia y producción de frutos como cultivo perenne. Debido a que no se ha realizado mucha reproducción selectiva, el arándano aún no es una planta domesticada. La mayoría de las plantas de cultivo se cultivan como alimento, mientras que otras son fuentes de fibra, combustible o medicina. Las plantas alimenticias domesticadas importantes incluyen las siguientes:

• Granos pequeños: cebada (Hordeum vulgare), maíz (maíz, Zea mays), mijo (Panicum miliaceum), avena (Avena sativa), arroz (Oryza sativa), sorgo (Sorghum vulgare), trigo (Triticum aestivum y T. durum)
• Legumbres (legumbres): haba (Vicia faba), frijol de jardín (Phaseolus vulgaris), guisante de jardín (Pisum sativum), lenteja (Lens culinaris), maní (Arachis hypogaea), soja (Glycine max)
• Frutas dulces: manzana (Malus domestica), plátano (Musa sapientum), uva (Vitis vinifera), pomelo (Citrus maxima), mango (Mangifera indica), naranja (Citrus sinensis), melocotón (Prunus persica), pera (Pyrus communis), ciruela (Prunus domestica), frambuesa (Rubus idaeus), fresa (Fragaria virginiana y F. chiloensis), cereza dulce (Prunus avium), sandía (Citrullus lanatus)
• Frutas vegetales: pepino (Cucumis sativus), calabaza (calabaza, Cucurbita pepo), pimiento rojo (Capsicum annuum), tomate (Lycopersicon esculentum)
• Raíces y tubérculos: remolacha (Beta vulgaris), zanahoria (Daucus carota), ajo (Allium sativum), cebolla (Allium cepa), chirivía (Pastinaca sativa), papa (Solanum tuberosum), rábano (Raphanus sativus), camote (Ipomoea batatas), nabo (Brassica rapa)
• Hortalizas: espárragos (Asparagus officinalis); brócoli, col, coliflor (todas las variedades de Brassica oleracea); apio (Apium graveolens); lechuga (Lactuca sativa); espinacas (Spinacia oleracea)
• Aceites comestibles: canola (o colza, Brassica napus), palma aceitera (Elaeis guineensis), oliva (Olea europaea), maní, soja
• Cultivos azucareros: remolacha azucarera (Beta vulgaris), caña de azúcar (Saccharum officinarum)
• Hierbas y especias: chile (Capsicum annuum), menta (Mentha spp.), pimiento (Piper nigrum)
• Bebidas: cacao (Theobroma cacao), café (Coffea arabica), cola (Cola acuminata), lúpulo (Humulus lupulus), té (Camellia sinensis)
• Drogas recreativas: cannabis (marihuana, Cannabis sativa), coca (Erythroxylum coca), amapola opio (Papaver somniferum), tabaco (Nicotiana tabacum)

Otras plantas domesticadas se cultivan como fuentes de fibra, la cual se utiliza para fabricar hilos, textiles tejidos, cordajes (como cuerdas) y papel. Las plantas de fibra importantes incluyen algodón (Gossypium hirsutum), lino (Linum usitatissimum) y cáñamo (Cannabis sativa). Algunas especies de árboles, como pinos (especies Pinus), álamos (Populus spp.), abeto Douglas (Pseudotsuga menziesii) y abetos (Picea spp.), se cultivan en plantaciones (llamadas agroforestales) como fuentes de fibra. Sin embargo, estas especies no han sido criadas selectivamente en la medida en que serían consideradas domesticadas.

Algunas plantas se cultivan para la producción de bioenergía, como el maíz, la caña de azúcar y otros cultivos ricos en carbohidratos que se fermentan para fabricar etanol industrial utilizado para alimentar vehículos motorizados (como una mezcla con gasolina conocida como gasohol).

Otros cultivos se cultivan como fuentes de caucho (especialmente para caucho, Hevea brasiliensis), con fines medicinales (como digitalis, Digitalis purpurea), como chicle (chicle, Achras zapota), como colorantes (índigo, Indigofera tinctoria), o para otros usos relativamente menores.

Imagen 24.1. Las plantas agrícolas generalmente se manejan intensamente para desarrollar un monocultivo, que es un ecosistema compuesto casi en su totalidad por un solo cultivo. Este campo de canola se encuentra en la Isla del Príncipe Eduardo. Fuente: B. Freedman.

Las partes de las plantas que se utilizan como alimento incluyen semillas (frijol, trigo y otros granos y legumbres), flores (brócoli), frutos (melones, uvas, tomate), hojas (lechuga, repollo), tallos (espárragos, apio) y raíces, tubérculos y otros tejidos subterráneos (cebolla, papa, rábano). En muchos casos, las partes comestibles son tejidos que evolucionaron para almacenar energía para la planta, como hojas y tallos hinchados, y tubérculos. En otros casos, las partes comestibles son tejidos ricos en energía que intervienen en la reproducción sexual, como los frutos y las semillas. Un aspecto importante del proceso de domesticación es el mejoramiento selectivo de cultivos para exagerar sus rasgos deseables, lo que generalmente resulta en cultivares que son muy diferentes a sus ancestros silvestres.

Producción de Cultivos

Las listas anteriores sugieren una rica diversidad de especies de cultivos. Debemos recordar, sin embargo, que el inventario de plantas cultivadas es solo una pequeña fracción del número de especies que son potencialmente útiles como alimentos o para otros fines, pero aún no han sido investigadas por su utilidad (hay alrededor de 250 mil especies de plantas vasculares, pero solo pequeña fracción de la mayoría han sido investigados por su utilidad; Cuadro 7.1).

En general, las personas comen varios miles de especies de plantas, de las cuales alrededor de 200 han sido domesticadas. De estas, solo 12 especies representan alrededor del 80% de la producción mundial de alimentos (Diamond, 1999). Ellos son:

• cinco cereales: trigo, maíz, arroz, cebada y sorgo
• un pulso: soja
• tres cultivos de raíces o tubérculos: papa, mandioca y batata
• dos edulcorantes: caña de azúcar y remolacha azucarera
• el plátano de frutos blandos De estos cultivos top-12, los cereales representan aproximadamente la mitad de las calorías que se consumen.

Como examinamos en el Capítulo 14, el cultivo de cultivos agrícolas es una actividad económica sumamente importante. La producción canadiense de cultivos de cereales fue de 66.4 millones de toneladas en 2013 (una disminución de 31% respecto a una década anterior), mientras que la de los cultivos de raíces y tubérculos fue de 4.6 millones de toneladas (14% de disminución), y carne 4.5 millones de toneladas (7% de aumento) (FAO, 2015). Los cultivos de plantas más importantes que se cultivan en Canadá se enumeran en la Tabla 24.1. Obsérvese el incremento general en la productividad (rendimiento) del cultivo durante el periodo de 20 años, debido a una intensificación de las prácticas de manejo. Obsérvese también los grandes incrementos en la producción de ciertos cultivos, en particular la canola, las lentejas, los guisantes y la soya. La producción de trigo, cebada y maíz también aumentó, en parte como respuesta a la mejora de las oportunidades de exportación de estos productos básicos.

Sistemas de Gestión

Diversas prácticas y sistemas de manejo, que varían mucho en su intensidad, pueden aplicarse al cultivo de cualquier planta de cultivo (o al ganado). Los sistemas más intensivos pueden implicar cultivar un monocultivo (solo una especie de cultivo) utilizando una serie de prácticas tales como labrar el suelo, plantar, aplicar fertilizantes y pesticidas, y una cosecha cuando el cultivo esté maduro. Los sistemas agrícolas intensivos se utilizan típicamente en granjas relativamente grandes y dependen de maquinaria especializada de combustibles fósiles (conocida como mecanización). También se pueden usar sistemas intensivos en granjas más pequeñas para lograr una mayor producción en un área limitada de tierra.

El uso de sistemas agrícolas intensivos es común en países relativamente desarrollados, como Canadá. También ocurre en la agricultura estilo plantación en países menos desarrollados, donde los productos básicos se cultivan principalmente para un mercado de exportación. Por el contrario, la agricultura de subsistencia, como es comúnmente practicada por los pobres en los países menos desarrollados, implica poco o ningún uso de fertilizantes o pesticidas y ninguna mecanización. Los llamados sistemas agrícolas orgánicos utilizados en los países desarrollados también evitan el uso de fertilizantes sintéticos y pesticidas (este enfoque de la agricultura se examina en detalle más adelante en este capítulo).

Las prácticas clave para el cultivo de plantas de cultivo en sistemas de manejo intensivo incluyen las siguientes:

• mejoramiento selectivo de variedades de cultivos para mayor rendimiento, mayor respuesta a las prácticas de manejo, adaptación a las condiciones climáticas locales o del suelo, y resistencia a enfermedades o herbicidas
• labrar el suelo para que las semillas puedan establecerse y reducir la competencia de las malezas
• plantar el cultivo a un espaciado óptimo, generalmente como monocultivo, para aumentar la productividad y la facilidad de cosecha
• aplicar fertilizante inorgánico o materia orgánica (incluido el estiércol animal) para mejorar el suministro de nutrientes
• irrigación para mejorar la disponibilidad de agua
• controlar las malas hierbas por medios mecánicos (como labranza) o mediante el uso de herbicidas
• controlar plagas de invertebrados usando pesticidas (más comúnmente insecticidas o nematicidas), introduciendo enfermedades o depredadores de las plagas, o manejando el hábitat para que sea menos adecuado para ellas
• controlar los patógenos fúngicos mediante el uso de fungicidas o mediante el manejo del hábitat para que sea menos adecuado
• cosechar la biomasa del cultivo de la manera más eficiente posible
• desarrollar sistemas de rotación de cultivos que mantengan la calidad del sitio y ayuden a prevenir la acumulación de plagas y patógenos
• utilizando sistemas mecanizados para labrar el suelo, plantar semillas, aplicar fertilizantes y pesticidas, y cosechar el cultivo
• cultivar algunos cultivos, como el tomate y el pepino, en invernaderos
• desarrollar los llamados sistemas orgánicos que mantienen altos rendimientos de los cultivos al tiempo que reducen o eliminan el uso de fertilizantes sintéticos y pesticidas

Como señalamos anteriormente, los sistemas de manejo intensivo varían mucho entre las especies de cultivo y entre las regiones, y está mucho más allá del alcance de este capítulo describir dichos sistemas en detalle. Sin embargo, podemos tener una idea de lo que puede implicar un sistema intensivo examinando estudios de casos que tratan con cultivos seleccionados (ver Canadian Focus 24.1, 24.2 y 24.3). Las prácticas utilizadas en la agricultura orgánica se examinan más adelante en este capítulo.

Enfoque Canadiense 24.1. Cultivo de Trigo en las Praderas El trigo es el cultivo más importante que se cultiva en Canadá, ocupando el primer lugar tanto en área bajo cultivo (promedio de 9.5 millones de hectáreas sembradas durante 2010-2014) como en cosecha (28.5 millones de toneladas anuales durante el mismo periodo). La mayor parte del trigo se cultiva en grandes granjas mecanizadas en las provincias de las praderas. El sistema de manejo utilizado depende de la zona climática y del tipo de suelo. Las prácticas aquí descritas se recomiendan para el trigo plantado en primavera en la zona de suelo marrón oscuro de Saskatchewan (Saskatchewan Agriculture and Food, 2014).

• Labranza: No se recomienda arar, y en su lugar el trigo se siembra directamente en el suelo utilizando maquinaria especializada dibujada por tractor.
• Elegir la Variedad: Se utilizan diferentes variedades en las diversas regiones climáticas de las Provincias Praderas (se cultivan comúnmente alrededor de ocho variedades). Cada uno es criado para adaptarse a las condiciones de cultivo locales, sensibles a las prácticas de manejo y resistentes a enfermedades y plagas.
• Plantación: Las semillas de trigo se plantan directamente a través del rastrojo del cultivo anterior (los residuos del cultivo durante el invierno ayudan a prevenir la erosión, conservar la humedad del suelo y agregar materia orgánica al suelo). La tasa de siembra recomendada es de 0.11 m ³ de semilla por hectárea.
• Fertilizante: Se agrega fertilizante inorgánico a razón de 50 kg de nitrógeno por hectárea y 25 kg de fósforo/ha.
• Control de malezas: Se requieren una o más aplicaciones de herbicidas, incluyendo un tratamiento previo a la siembra con glifosato.
• Patógenos: Diversos patógenos fúngicos pueden afectar al trigo, incluyendo la roya del tallo (Puccinia graminis tritici), el tizón suelto (Ustilago tritici) y el mildiú polvoriento (Erysiphe graminis). Estos pueden ser controlados plantando variedades resistentes, mediante el uso de prácticas de cultivo que hacen que el hábitat sea menos adecuado para el patógeno, y mediante el uso de fungicidas. El trigo también es susceptible a patógenos bacterianos como el tizón foliar (Pseudomonas syringae), los cuales se manejan utilizando semillas libres de enfermedades y cultivando trigo en rotación con otros cultivos.
• Control de Insectos: Los insectos plaga incluyen irrupciones de saltamontes (Melanoplus spp.) y el musgo azahar (Sitodiplosis mosellana). Es posible que se requieran uno o más tratamientos con insecticidas. Algunas plagas pueden ser controladas por prácticas de cultivo, incluyendo el manejo de residuos y el cultivo de trigo en rotación con otros cultivos.
• Cosecha: El trigo se cosecha utilizando cosechadoras especializadas.
• Otras Consideraciones: Este sistema de manejo debe ser un componente de una rotación de cultivos, tales como: cultivar canola en el año 1, trigo de primavera en el año 2, lentejas en el año 3, trigo duro en el año 4, y barbecho de verano en el año 5,. No hay labranza excepto a principios del año 1 (canola); todos los demás cultivos son de siembra directa. La práctica de siembra directa ayuda a reducir la erosión.

Imagen 24.2. La agricultura en Canadá involucra principalmente operaciones mecanizadas y administradas intensivamente. Esta foto muestra una cosechadora cosechando trigo en Alberta. Fuente: M. Willison.

Enfoque Canadiense 24.2. Cultivo de papas en los Marítimos Uno de los sistemas de manejo más intensivos utilizados en Canadá involucra el cultivo de papas en los Marítimos, particularmente en la Isla del Príncipe Eduardo y Nuevo Brunswick. Las prácticas que se describen a continuación se utilizan típicamente en granjas mecanizadas relativamente grandes (Atlantic Potato Committee, 1993).

• Labranza: La primera labranza se realiza antes de la siembra para romper el suelo y facilitar el drenaje y la aireación. Esto se puede hacer a finales de otoño o principios de primavera. La labranza en primavera evita parte de la erosión que ocurre si los campos inclinados se aran en otoño y se dejan sin cobertura de residuos de cultivos o centeno de invierno. Sin embargo, la labranza de primavera requiere que los campos estén lo suficientemente secos como para soportar maquinaria pesada, por lo que a menudo resulta en una siembra posterior y menos tiempo de crecimiento para el cultivo. Una labranza secundaria más ligera prepara el semillero y es seguida por una labranza periódica entre hileras para reducir la abundancia de malezas a medida que crece el cultivo.
• Elegir la Variedad: Se cultivan variedades específicas, con la elección dependiendo de las condiciones del sitio y si el cultivo es para ser utilizado como papas de mesa, para procesar en papas fritas congeladas o papas fritas, o para ser utilizado como “semilla” (ver abajo). Alrededor de 20-25 variedades se cultivan en los Marítimos (de las cuales seis y ocho comprenden alrededor del 80% del cultivo). Sin embargo, esto es solo una fracción de la diversidad de la papa — cientos de cultivares locales se cultivan en el altiplano andino, donde este cultivo fue domesticado por primera vez.
• Preparación de la “Semilla”: Las papas se cultivan a partir de rodajas de un tubérculo que contiene varios “ojos” (un brote del que puede brotar un brote). La “semilla” se esteriliza en la superficie y se espolvorea con fungicida para prevenir la pudrición blanda y otras enfermedades. Se trata de un medio vegetativo (o clonal) de propagación que da como resultado que las plantas sean genéticamente idénticas.
• Siembra: Una vez que la temperatura del suelo supera los 7°C, las papas de siembra se siembran a 15-40 cm de distancia y 8-13 cm de profundidad, en hileras separadas a 90 cm, y en general equivalente a una densidad de 28-74/m ². Se utiliza un espaciado más amplio para los cultivos alimentarios y uno más cercano para las papas de siembra. En la siembra se utiliza una sembradora dibujada por tractor.
• Fertilizante: Las papas son un cultivo “que agota el suelo”, por lo que los campos deben tratarse con fertilizante, típicamente a 800-1000 kg/ha año con un fertilizante NPK 15-15-15 (esto significa que el fertilizante contiene 15% cada uno de nitrógeno, fósforo y potasio). El fertilizante se aplica cuando se siembra la semilla y a menudo también durante la temporada de crecimiento
• Encalado: El pH óptimo del suelo es 5.5-6.0, en gran medida para prevenir enfermedades fúngicas. Este rango de pH se mantiene mediante la adición de cal agrícola o piedra caliza triturada.
• Control de malezas: Las malas hierbas se controlan mediante labranza entre hileras, la cual se realiza varias veces durante la temporada de crecimiento. También se puede usar herbicida, típicamente una pulverización por año.
• Patógenos fúngicos: El tizón tardío (Phytopthora infestans) puede destruir los cultivos de papa, y se controla cultivando variedades resistentes, destruyendo tubérculos residuales y rociando fungicida. Otras enfermedades fúngicas son el tizón temprano (Alternaria solani), la marchitez por verticillium (Verticillium spp.) y los patógenos que provocan la pudrición de los tubérculos almacenados. Estos se controlan con fungicidas y mediante prácticas de cultivo que desarrollan condiciones menos favorables a los patógenos. Se requiere un rango de 5-15 tratamientos fungicidas por año, dependiendo de la gravedad del problema.
• Otros patógenos: Las enfermedades bacterianas y virales se controlan mediante el cultivo de semillas libres de enfermedades y mediante prácticas de cultivo menos favorables para los patógenos.
• Control de Plagas: El escarabajo de la papa de Colorado (Leptinotarsa decemlineata) es la plaga más importante, pero otros escarabajos, pulgones e insectos adicionales también pueden causar daños. Por lo general, se necesitan 2-5 aerosoles de un insecticida por año. El nematodo de lesión radicular (Pratylenchus neglectus) y otros nematodos se controlan por rotación de cultivos o por fumigación con un nematicida.
• Top-Killing: Esta ayuda a la cosecha implica uno o dos aerosoles tardíos de temporada con un herbicida no sistémico para matar las vides de papa e inducir a los tubérculos a formar una piel más firme, lo que les da un grado de protección durante la cosecha y almacenamiento. Aunque las vides volverán a morir de forma natural, la matanza máxima con herbicida permite un tiempo controlado de la cosecha.
• Cosecha: Se utiliza maquinaria especializada estirada por tractor para cosechar papas, típicamente cuatro hileras a la vez.
• Otras Consideraciones: El cultivo continuo de papa resulta en un agotamiento de la tilth y materia orgánica, compactación por maquinaria, erosión de taludes y acumulación de patógenos y plagas. En consecuencia, las papas se cultivan mejor en una rotación de tres años con un cultivo de cereal y forraje. Se recomiendan medidas para mejorar la materia orgánica del suelo, como agregar estiércol, dejar residuos de cultivos y usar un cultivo de estiércol verde en la rotación. Aunque la papa se puede cultivar sin pesticidas, esto se considera poco práctico en la agricultura industrial.

Imagen 24.3. Un campo de papas en flor en la Isla del Príncipe Eduardo. Fuente: B. Freedman.

Ganadería

La ganadería se cría principalmente como fuente de alimento. El ganado domesticado más importante en Canadá son la vaca (Bos taurus), caballo (Equus caballus), cerdo (Sus scrofa), oveja (Ovis aries) y cabra (Capra hircus). Las aves más prominentes son el pollo (Gallus gallus), el pato (Anas platyrhynchos) y el pavo (Meleagris gallopavo). Los peces más importantes son el salmón del Atlántico (Salmo salar) y la trucha arco iris (Oncorhyncus mykiss) — el cultivo de peces se conoce como acuicultura. La ganadería de ganado no domesticado, como el bisonte (bisonte bisonte) y el alce (Cervus elaphus), también está aumentando.

La ganadería en los países desarrollados se cultiva principalmente bajo sistemas de manejo intensivo. En gran parte esto implica la cría de animales en “granjas industriales”, aunque el ganado de carne puede pasar gran parte de su vida forrajeando en pastizales, al igual que las ovejas. Las prácticas clave para el cultivo de ganado bajo manejo intensivo incluyen las siguientes:

• mejoramiento selectivo de variedades para mayor rendimiento y mayor respuesta a las prácticas de manejo
• desarrollar pastos “domesticados” o convertidos (sin semillas) para suministrar forrajes frescos y campos de heno para la alimentación del heno, la producción de ensilaje o la ropa de cama
• alimentar al ganado con alimentos concentrados que se fabrican a partir de pescado, despojos de matadero (“desechos” de carne), legumbres y otros productos, junto con suplementos minerales
• usar antibióticos y otros medicamentos para prevenir o tratar enfermedades
• el uso de hormonas de crecimiento para aumentar la producción en ciertos animales (particularmente vacas)
• matar a depredadores naturales de ganado en libertad, como oso, puma, coyote y lobo
• confinar ganado en densos engreaderos o granjas industriales, con alimentación hasta saciedad y otras prácticas de cría intensiva
• desarrollar sistemas orgánicos que mantengan altos rendimientos de ganado, al tiempo que reducen o eliminan prácticas tan intensivas como el confinamiento cercano y el uso rutinario de medicamentos y hormonas de crecimiento

Nuevamente, está más allá del alcance de este capítulo describir en detalle los sistemas de manejo intensivo para la ganadería. Podemos, sin embargo, examinar un estudio de caso para tener una idea de lo que pueden implicar los sistemas (Canadian Focus 24.3).

Enfoque Canadiense 24.3. Cría de ganado en granjas industriales Enormes números de animales se crían en Canadá para proporcionar carne, leche, huevos y otros productos. En 2013, se sacrificaron alrededor de 167 millones de pollos, al igual que 5.7 millones de pavos. El ganado más importante son las vacas (16 millones incluyendo 2 millones de vacas lecheras) y los cerdos (26 millones) (Capítulo 14).

Para aumentar la productividad, la mayoría de las aves de corral, vacas y cerdos se crían en “granjas industriales” en cuartos extremadamente concurridos, con alimentación hasta saciedad, además de otras prácticas intensivas. (Sin embargo, muchas vacas pasan gran parte de su vida en pastizales o pastos, siendo mantenidas bajo confinamiento cercano solo durante una fase de “finalización” de rápido crecimiento en un corral de engorde antes del sacrificio).

Debido al evidente potencial de tratar cruelmente a los animales en tales condiciones, la cría de ganado en granjas industriales es una práctica polémica. Grupos de derechos animales protestan contra las condiciones impuestas al ganado durante la crianza, el transporte y el sacrificio. Además, muchas personas optan por no comprar alimentos de granjas industriales, o han adoptado un estilo de vida vegetariano para no participar en lo que consideran una actividad económica inhumana. En parte debido a estas protestas, las granjas industriales se han convertido en instalaciones bien vigiladas y con acceso estrechamente controlado.

Agriculture Canada, la Federación Canadiense de Sociedades Humanas y las asociaciones de la industria alimentaria han desarrollado pautas para el tratamiento aceptable del ganado en nuestro país. La siguiente es una lista de prácticas recomendadas para la cría de ganado; todas son utilizadas rutinariamente en granjas industriales y son consideradas “aceptables” por los reguladores (Agriculture Canada, 1989, 2009, 2013).

Avícolas

• El tercio distal del pico y las puntas de los dedos de los pies pueden ser amputados para evitar que las lesiones se peleen bajo confinamiento cercano.
• Los polluelos no vendibles pueden ser sacrificados por maceración (molienda), exposición letal al CO ₂ o CO, electrocución o decapitación.
• Los pollitos de un día pueden transportarse desde una incubadora a una instalación de cría en cajas que no contengan más de 100 polluelos y dotando a cada uno de un espacio de al menos 21 cm ² (aproximadamente cuatro veces el área de una moneda de $1). El transporte no debe exceder las 48 horas.
• Para la producción de huevos por pollos que viven en corral abierto, se debe proporcionar a las aves maduras (hasta 1.8 kg) el equivalente de al menos 0.2 m ² de espacio (esto es tres veces el área de una hoja de papel tamaño carta). Para la producción de carne en corral abierto, las aves maduras (> 3.6 kg) requieren 0.186 m ² cada una. Esto se considera suficiente para permitir que los pollos se paren, se den la vuelta y estiren sus alas. A los pollos más pequeños se les puede proporcionar menos espacio.
• Para los pollos criados en jaulas, las aves maduras (hasta 2.2 kg) deben tener al menos 0.045 m ² cada una (0.75 veces un papel tamaño carta). No más de siete aves adultas deben estar en una jaula.
• La concentración de amoníaco en el aire durante la crianza debe ser inferior a 25 ppm. (En este nivel, una persona experimentaría molestias considerables).

Vacas

• Una vaca lechera madura debe tener un espacio de al menos 11 m ², y una vaca preñada de 15 m ². Estas dimensiones se consideran suficientes para permitir que la vaca se arregle, se levante y se acueste, y estire sus extremidades.
• El ganado vacuno maduro que se encuentre confinado en un engaradero, con terreno pavimentado y un cobertizo de cobertura, deberá tener un espacio de al menos 4.5 m ² por animal.
• Si no hay cobertizo, el espacio debe ser de al menos 8 m ². Se necesita un área algo mayor si el suelo no está pavimentado.
• La concentración de amoníaco en el aire durante la crianza debe ser inferior a 25 ppm.

Cerdos

• Los cerdos maduros (> 110 kg) confinados en un establo con piso de listones (esto permite el drenaje de heces y orina) deben estar provistos de un espacio de al menos 1.8-2.2 m ² por animal. Si no tiene listones, debe haber al menos 2.0-2.4 m ² por animal. Estas dimensiones se consideran suficientes para permitir que el cerdo se levante y se acueste cómodamente. A los animales más pequeños se les puede proporcionar menos espacio.
• Las cerdas reproductoras > 340 kg mantenidas en un establo individual deben tener un espacio de al menos 80 cm de ancho y 210 cm de largo (1.5 m ²). Los animales más pequeños pueden estar provistos de menos ancho.

También se recomiendan prácticas para el transporte de ganado desde las instalaciones de cría hasta los mataderos, que suele ser en camión o tren. Por ejemplo, las vacas y otros animales rumiantes pueden transportarse hasta por 52 horas sin recibir agua, comida o descanso. Para cerdos, caballos y aves de corral este periodo es de 36 horas.

También existen pautas para la matanza humana de animales. Esto generalmente se hace por electrocución, disparo o sangrado, y a veces por inyección letal. Todas estas prácticas son polémicas porque muchas personas las consideran inhumanas. Además, las instalaciones de cría, transporte y sacrificio de animales se inspeccionan de manera irregular, y a veces con poca frecuencia. Esto significa que, en muchos aspectos, el cumplimiento de los lineamientos es voluntario.

Impactos ambientales de la agricultura

Disposición de capacidad del sitio

La capacidad del sitio agrícola (o calidad del sitio) se refiere a la capacidad de un ecosistema para sostener la productividad de los cultivos (Capítulo 14). La fertilidad del suelo es un aspecto importante de esto, está relacionada con la cantidad de nutrientes presentes y con factores que afectan su disponibilidad, como el drenaje, la inclinación y la materia orgánica en el suelo. La calidad del sitio puede ser degradada por las prácticas agrícolas, lo que puede resultar en la erosión de la capa superior del suelo, la pérdida de materia orgánica y nutrientes, y la acumulación de poblaciones de malezas. Estos resultan en una disminución de los rendimientos de los cultivos, lo que luego puede requerir prácticas intensivas de manejo (como la aplicación de fertilizantes y herbicidas) para tratar de compensar el daño. Permitir que la calidad del sitio se degrade es un uso no sustentable de la tierra agrícola.

Pérdida de Nutrientes

A medida que las plantas crecen, toman nutrientes del suelo (Cuadro 24.2). Cuando se cosecha un cultivo, los nutrientes contenidos en su biomasa se eliminan del sitio. La capacidad del suelo para suministrar nutrientes puede disminuir si las absorciones exceden la tasa a la que los nutrientes son regenerados por la deposición atmosférica, la fijación de nitrógeno y la meteorización de los minerales del suelo.

De hecho, el agotamiento de nutrientes es un problema común en los sistemas agrícolas, y en la mayoría de los casos se trata aplicando fertilizantes inorgánicos a la tierra. Sin embargo, la atención cuidadosa a la conservación de la materia orgánica y el contenido de nutrientes del suelo puede aliviar en gran medida el agotamiento de los nutrientes e incluso puede eliminar la necesidad de agregar fertilizante inorgánico (lo examinamos más adelante en el contexto de la agricultura orgánica).

En todo caso, el uso de fertilizantes en la agricultura ha aumentado mucho en Canadá. En 1971, se agregó fertilizante a alrededor de 6.9 millones de hectáreas, pero esto aumentó a 25 millones de hectáreas en 2011 (Capítulo 14). Las tasas de aplicación de fertilizantes canadienses son considerablemente menores que en otros países: en 2012, se aplicó un promedio de 66 kg de fertilizante por hectárea de tierra agrícola en Canadá, en comparación con 443 kg/ha en China, 234 kg/ha en Japón, 124 kg/ha en Francia y 116 kg/ha en Estados Unidos. En los países con las tasas más altas de aplicación de fertilizantes, las tierras agrícolas son relativamente valiosas y los impuestos a la propiedad son altos, lo que crea un incentivo económico para utilizar prácticas intensivas de manejo para aumentar la productividad.

A menudo, la tasa de aplicación de fertilizantes está destinada a saciar las necesidades del cultivo para que su productividad no se vea limitada por la disponibilidad de nutrientes. Esto puede resultar en un exceso de nutrientes en el suelo, lo que puede ocasionar varios problemas ambientales:

• contaminación del agua subterránea con nitrato
• eutrofización de aguas superficiales
• acidificación causada por la nitrificación del amonio a nitrato (que es seguida por la lixiviación del nitrato)
• emisión de óxido nitroso a la atmósfera
• la necesidad de usar herbicida para controlar las malas hierbas que florecen en condiciones fértiles Los fertilizantes se fabrican a partir de recursos no renovables, y se utilizan grandes cantidades de energía en el proceso. Las principales fuentes de fertilizante son:
• urea y nitrato de amonio, que se fabrican combinando gas nitrógeno con hidrógeno obtenido a partir del metano (o gas natural)
• fertilizante de fosfato hecho de fosfato de roca minada
• potasio de potasa extraída

Materia Orgánica

La materia orgánica del suelo es un factor crucial que afecta la fertilidad y la capacidad del sitio. La materia orgánica tiene una fuerte influencia en la capacidad del suelo para retener agua y nutrientes, así como en su aireación, drenaje y inclinación (ver Capítulo 14). El suelo agrícola típico tiene una concentración orgánica del 1-10% (puede superar el 90% en el sustrato turbio de los humedales drenados, pero este suelo es poco común en la agricultura). Esto es considerablemente menor que lo que ocurre en el suelo de pradera o bosque natural. Esos ecosistemas naturales tienen una capa superficial de hojarasca y humus, y dentro del propio suelo mineral la concentración de materia orgánica es al menos 15-30% mayor que la que ocurre en el suelo agrícola (Acton y Gregorich, 1995). Por lo tanto, cuando un área de pradera o bosque se convierte a un uso agrícola, se produce una gran disminución en la cantidad de materia orgánica en la superficie y dentro del suelo mineral (Figura 24.1). El agotamiento de la materia orgánica es ampliamente considerado como un problema importante que afecta la sustentabilidad de la producción agrícola.

Se recomiendan varias prácticas para aumentar la cantidad de materia orgánica en el suelo. Incluyen agregar residuos de cultivos, estiércol de ganado u otros materiales ricos en orgánicos, como desechos municipales compostados o lodos de aguas residuales. También es útil el uso de sistemas de labranza cero o baja labranza, ya que el arado fomenta la descomposición de la materia orgánica (la siembra de semillas consiste en sembrar semillas perforándolas directamente en el suelo sin cultivo previo). El uso de la no-labranza en combinación con la aplicación de fertilizantes también es efectivo para aumentar la materia orgánica en el suelo de pradera (Figura 24.1). También es útil la adición regular de estiércol. Un estudio de 50 años en Ontario encontró que las adiciones anuales de estiércol incrementaron la materia orgánica en el suelo de 85 t/ha iniciales a 100 t/ha, en comparación con 56 t/ha donde no se aplicó estiércol (esto está dentro de la profundidad del arado del suelo, aproximadamente 30 cm; Environment Canada, 1996).

Erosión del Suelo

El suelo es erosionado por el viento y por la escorrentía de lluvia y nieve derretida. Si bien la erosión es un proceso natural, su tasa puede ser incrementada en gran medida por las prácticas agrícolas, y esto puede ser un grave problema ambiental. La erosión representa una pérdida de capital del suelo, lo que puede empobrecer la capacidad del sitio y causar profundas barrancas de campos, un daño que es casi imposible de rehabilitar. La erosión también daña los ecosistemas acuáticos al aumentar la sedimentación y la turbidez, que son destructivas del hábitat de los peces. El suelo erosionado por el viento también puede ser una molestia local (por ejemplo, como fuente de suciedad dentro de las casas y al ensuciar la ropa colgada para secarse), y en casos severos puede literalmente enterrar maquinaria y edificios (como ocurrió en las praderas durante los años “dust-bowl” de la década de 1930).

Las prácticas agrícolas que incrementan la tasa de erosión del suelo incluyen las siguientes:

• cultivar tierras en laderas moderadas a empinadas
• arando surcos arriba y abajo de pendientes en lugar de contornear a lo largo de ellos
• dejar los campos sin cobertura (como rastrojo o un cultivo de cobertura) durante el invierno

Con un promedio en todo Canadá, alrededor del 20% de la tierra cultivada tiene un riesgo severo o alto de erosión causada por el flujo de agua. Sin embargo, esto varía mucho entre las provincias, siendo Columbia Británica el 75% de sus tierras cultivadas en esta categoría de riesgo, Nuevo Brunswick 80%, y la Isla del Príncipe Eduardo 81% (Cuadro 24.3). Aunque la tierra en las provincias sureñas de las praderas tiene un riesgo relativamente bajo de erosión hídrica, es propensa a la erosión causada por el viento (porque hay pocos árboles, y los campos a menudo se dejan desnudos en invierno). En promedio, 36% de la tierra cultivada en la región de las praderas se encuentra en riesgo severo o alto de erosión eólica, y 29% está en riesgo moderado.

Afortunadamente, hay un creciente uso de prácticas de conservación del suelo (como las que se enumeran a continuación), y esto está reduciendo los riesgos de erosión por viento o agua:

• dejar residuos de cultivos y/o rastrojo en el campo
• usando rotaciones de cultivos más largas
• incorporar un cultivo forrajero en la rotación
• cultivo de cultivos de cobertura invernal (como trigo de invierno)
• plantar cinturones de refugio perennes (como árboles)
• recorte de franjas
• no cultivar junto a arroyos (dejando un búfer ribereño)
• arando a lo largo de los contornos en lugar de atravesarlos
• usando siembra con labranza cero o baja (Figura 24.2)
• mantener pastos perennes (en lugar de usar tierras propensas a la erosión para cultivos)

Compactación

El paso frecuente de maquinaria pesada, o la yarda de una densa población ganadera, puede comprimir los espacios de aire en el suelo, condición conocida como compactación. La compactación del suelo es un problema grave que resulta en anegamiento, malas condiciones de oxígeno, alteración del ciclo de nutrientes, crecimiento deficiente de las raíces y disminución de la productividad de los cultivos. La compactación se puede evitar en gran medida evitando cualquier paso innecesario de maquinaria pesada sobre los campos, usando llantas grandes para distribuir la carga y reduciendo la densidad del ganado que se mantiene en empacadas al aire libre.

Salinización

La acumulación de minerales solubles en el suelo superficial, o salinización, es un problema importante en las regiones más secas. Las sales más importantes suelen ser sulfatos y cloruros de sodio, calcio y magnesio, que en casos severos son visibles como una costra blanquecina en la superficie. La salinización ocurre cuando hay altas concentraciones de sales en el suelo, y la velocidad de evaporación excede el aporte de agua de la precipitación. Estas condiciones traen sales a la superficie, donde se depositan a medida que el agua se evapora. Las prácticas de riego también pueden ser causa de salinización si se agrega agua insuficiente para permitir que las sales disueltas drenen por debajo de la profundidad de enraizamiento del cultivo. El suelo salino es tóxico para la mayoría de los cultivos, en gran parte debido a la interferencia con la absorción de agua, junto con el desequilibrio iónico y la toxicidad.

En Canadá, este problema se limita principalmente a las regiones de baja precipitación de las provincias de las praderas y a una pequeña área en el sureste de Columbia Británica. Alrededor del 2% de la tierra cultivada en las Praderas tiene más del 15% de su superficie afectada por la salinización, mientras que 36% tiene 1-15% de la superficie afectada, y el 62% restante tiene < 1% afectada (Acton y Gregorich, 1995).

El control de la salinización requiere prácticas que mantengan baja la altura del nivel freático o impidan que las sales disueltas suban. Estas prácticas incluyen el desvío de flujos superficiales, la instalación de un sistema de drenaje subsuperficial, el uso de rotaciones de cultivos más largas (incluyendo especies forrajeras profundas), la práctica de labranza de conservación y el aumento de la materia orgánica en el suelo. Los cultivos tolerantes a la sal pueden cultivarse en suelos moderadamente salinizados, como la cebada (Hordeum vulgare) o plantas forrajeras como la alfalfa (Medicago sativa) y el pasto de trigo delgado (Agropyron trachycaulum).

Desertificación

La creciente aridez de las tierras secas, o desertificación, puede dificultar o imposibilitar la agricultura. La desertificación puede estar afectando hasta el 30% de la superficie terrestre del planeta, afectando directamente a 250 millones de personas y poniendo en riesgo a otros mil millones en más de 100 países (FAO, 2007). La desertificación es un problema complejo, causado tanto por el cambio climático como por otras influencias antropogénicas. Estos últimos incluyen prácticas insostenibles de uso de la tierra en tierras secas, como el pastoreo excesivo, el cultivo intensivo, la deforestación (a menudo para obtener leña) y el riego inadecuado. Estas prácticas pueden causar la pérdida de la capa superior del suelo y la cubierta vegetal y una degradación de la capacidad agrícola. Estos efectos se ven muy intensificados por la sequía.

La desertificación es en gran parte un problema de regiones que ya son marginales en cuanto a las cantidades de precipitación y humedad del suelo que están disponibles para apoyar la agricultura. Los casos más conocidos ocurren en países menos desarrollados, como regiones de tierras secas de África, Asia meridional y central, y América Latina. Sin embargo, también es un problema importante en las regiones interiores de América del Norte y Australia. En Canadá, alrededor de 300 mil km ² en el sur de Alberta y Saskatchewan están en riesgo de desertificación. Esta región experimentó una pérdida generalizada de capa superior del suelo por la erosión eólica durante la sequía de la década de 1930, y sigue siendo vulnerable a esta degradación. El mejor uso de suelo agrícola en esta región semiárida es el pastoreo de ganado en un rango perenne ininterrumpido. El desarrollo de pastos “domesticados” y el cultivo de cultivos anuales tienen más probabilidades de provocar desertificación.

Contaminación causada por la agricultura

Las aguas subterráneas y superficiales pueden contaminarse por escorrentías que contienen fertilizantes, pesticidas y aguas residuales del ganado. Los insumos de nutrientes y materia orgánica de fertilizantes y aguas residuales pueden causar graves daños ecológicos a las aguas superficiales a través de la eutrofización y el agotamiento de oxígeno. Estos cambios, aunados a la presencia de organismos patógenos y parásitos, pueden hacer que las aguas se vuelvan inadecuadas para beber por las personas, quizás incluso por el ganado, o para su uso en riego (ver Temas Ambientales 14.1).

Los peores problemas involucran la eliminación de las enormes cantidades de estiércol que producen los animales mantenidos en corrales y granjas industriales. Estos animales producen alrededor de 181 millones de toneladas de estiércol al año, considerablemente más que la cantidad de heces humanas producidas en Canadá (2.2 millones de toneladas por año) (Statistics Canada, 2009). Además, los desechos fecales humanos se tratan principalmente en plantas de tratamiento de aguas residuales (capítulos 20 y 25) en lugar de verterse en tierras agrícolas o en aguas superficiales, como se hace comúnmente con el estiércol de ganado.

El contaminante agrícola más importante del agua subterránea es el nitrato, el cual se origina con aplicaciones de estiércol a tierras de cultivo y el uso de fertilizantes. Este problema ocurre porque el ion nitrato (NO3—) se lixivia fácilmente con agua que se percola a través del suelo hasta el agua subterránea (el nitrato es altamente soluble en agua y no es retenido por reacciones de intercambio iónico en el suelo). La contaminación por nitratos es un peligro para las personas que utilizan las aguas subterráneas como fuente de agua potable. Si bien el nitrato en sí no es muy tóxico, es convertido por los microbios del intestino humano en nitrito, que al ser absorbido en la sangre se une fuertemente con la hemoglobina (formando un compuesto conocido como metahemoglobina), reduciendo así la capacidad de transportar oxígeno. Los niños son especialmente vulnerables a este efecto; el llamado “síndrome del bebé azul” se refiere a los infantes hambrientos de oxígeno que han sido envenenados por nitrato en su agua potable o alimentos.

La contaminación por nitratos de las aguas subterráneas es un problema generalizado. Un estudio de 900 pozos rurales en el sur de Ontario encontró que el 15% tenía concentraciones que excedían el límite de seguridad (la directriz de Health Canada es de 10 ppm de NO3-N). Un estudio realizado en el Valle de Okanagan de Columbia Británica encontró que 33% de los pozos tienen contaminación por nitratos (Acton y Gregorich, 1995). De hecho, el nitrato superior a cientos de ppm (como NO3-N) se ha encontrado en aguas subterráneas en regiones agrícolas como resultado de la aplicación de estiércol y/o fertilizante. Este importante y extenso problema solo puede resolverse a través de una aplicación más prudente de fertilizantes y prohibiendo la disposición de estiércol no tratado en tierras agrícolas. El estiércol debe someterse a tratamiento de aguas residuales, igual que la mayoría de las aguas residuales humanas (Capítulos 20 y 25

El vertido de estiércol crudo también puede contaminar las aguas subterráneas y superficiales con coliformes fecales y otros patógenos y parásitos intestinales. Estos son peligros para la salud de cualquier persona que use un cuerpo de agua o acuífero contaminado como fuente de agua potable o incluso para nadar. Health Canada ha establecido un límite seguro de 50 coliformes/l para el agua potable, pero esto se suele superar en aguas de pozo en áreas donde el estiércol no tratado se extiende a tierras agrícolas. Un estudio realizado en Ontario encontró que 32% de los 900 pozos rurales tenían recuentos coliformes que excedían el límite de seguridad, y otro en Ile d'Orléans en Quebec encontró que 83% de los 35 pozos muestreados excedieron el límite (Acton y Gregorich, 1995).

Las aguas subterráneas y superficiales también pueden estar contaminadas por pesticidas agrícolas, cuyo uso ha aumentado enormemente (Figura 24.3). Además, algunos pesticidas de uso común son altamente lixiviables en el suelo, siendo ejemplos importantes la atrazina, dinoseb, metolaclor, metribuzina y simazina. Una vez que un pesticida llega al agua subterránea, puede persistir durante mucho tiempo. La atrazina, por ejemplo, persiste por lo menos cinco años.

Un estudio de 900 pozos en Ontario encontró que 12% tenía concentraciones detectables de pesticidas (principalmente atrazina), aunque solo 0.2% tenía residuos que excedían el límite considerado seguro (5 µg/L de atrazina). Otro estudio realizado en el Valle de Annapolis de Nueva Escocia encontró pesticidas en 41% de los pozos domésticos (nuevamente, con mayor frecuencia atrazina), pero ninguno superó el límite de seguridad (Acton y Gregorich, 1995). Además, los residuos estacionales de carbofurano, diazinón y algunos otros insecticidas han causado daños importantes a la vida silvestre (incluyendo aves y mamíferos) (ver Capítulo 22).

Conversión de Ecosistemas Naturales

Áreas extremadamente grandes de hábitat natural se han convertido en agroecosistemas que se utilizan para la producción de alimentos. Este cambio se ha traducido en enormes pérdidas de ecosistemas naturales, y en algunas regiones, se han causado graves daños a la biodiversidad indígena (ver Capítulo 26).

La conversión agrícola es la principal causa de deforestación en el mundo actual, particularmente en los países subtropicales y tropicales. En el sur de Canadá (especialmente en el sur de Quebec y Ontario), casi toda la tierra inicialmente boscosa con buena capacidad para la agricultura se ha convertido en producción agrícola (o en uso de la tierra urbanizada). La deforestación ha puesto en peligro el ecosistema caroliniano y sus numerosas especies amenazadas en el suroeste de Ontario (ver Capítulos 8 y 26). De manera similar, la pradera de pasto alto del sureste de Manitoba y el suroeste de Ontario (el área de Windsor) se ha puesto en peligro a través de la conversión agrícola, al igual que el semidesierto y desierto del extremo sur de Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica. Aunque aún no están en peligro crítico, las praderas de pasto mixto y pasto corto del oeste de Canadá también están amenazadas por la conversión agrícola. De hecho, la mayoría de las plantas y animales raros y en peligro de extinción de los ecosistemas originales del sur de Canadá están en riesgo debido a la pérdida de su hábitat natural para la agricultura.

El daño a la biodiversidad ocurre porque los ecosistemas agrícolas suelen proporcionar un hábitat pobre para las especies nativas. Esto se debe a que los agroecosistemas son simples en su estructura física (especialmente en comparación con los bosques naturales) y están fuertemente dominados por plantas y animales extraños. Por ejemplo, el bosque natural de madera dura en Quebec y Ontario puede sostener un conjunto diverso de cientos de plantas vasculares nativas, briófitas y líquenes, así como más de 80 especies de aves y otros animales vertebrados y quizás miles de invertebrados. Cuando ese bosque natural se convierte, por ejemplo, en pastos cultivados para el ganado, se vuelve dominado por solo unas pocas plantas forrajeras que no son originarias de Canadá. Esos extraterrestres incluyen pasto de corral (Dactylis glomerata), pasto de pradera (Alopecurus pratensis), balbalo (Lolium perenne y L. multiflorum), timoteo (Phleum pratense), alfalfa (Medicago sativa), trébol rojo (Trifolium pratense) y trébol blanco (Trifolium repens). El pasto también apoyaría a otras plantas, entre ellas especies consideradas como “malezas”, pero casi todas también serían extraterrestres.

Aunque son altamente productivos en un contexto agrícola, dichos pastos están extremadamente degradados desde la perspectiva ecológica. Lo mismo es cierto, más o menos, de otros agroecosistemas en Canadá —proporcionan un hábitat pobre para las especies nativas (la única excepción notable son los pastos intactos en las provincias de las praderas, o tierras de pastoreo que nunca han sido aradas y sembradas con plantas forrajeras alienígenas).

La conversión de los ecosistemas naturales en agroecosistemas es un proceso continuo en todos los países. Organizaciones privadas como Nature Conservancy of Canada y otros fideicomisos de tierras están tratando de comprar las mejores extensiones sobrevivientes de hábitat natural para protegerlos de ser destruidos. Hasta cierto punto, las agencias gubernamentales de conservación también están trabajando para ello. Sin embargo, se dispone de fondos limitados para este propósito, y las pérdidas de hábitat natural avanzan rápidamente (ver Capítulo 26).

Imagen 24.4. Los huertos de manzanas, melocotones y peras tienen una estructura similar a un bosque, pero contienen solo una especie de árbol (el cultivo) y se manejan intensamente para aumentar la producción y controlar plagas y enfermedades. Pocas especies nativas son capaces de utilizar este tipo de hábitats. Este huerto se encuentra en la península del Niágara en el sur de Ontario. Fuente: B. Freedman.

Agricultura Orgánica

En la agricultura orgánica, los cultivos se cultivan utilizando métodos relativamente “naturales” para mantener la fertilidad del suelo, y los métodos de control de plagas no involucran pesticidas sintéticos. En comparación con los sistemas agrícolas convencionales, menos daño ambiental se asocia con la agricultura orgánica, y tiende a dar como resultado rendimientos de cultivos más estables, que incluso pueden ser mayores en algunos casos (Figura 24.4). Además, los costos de operación pueden ser menores en la agricultura orgánica porque no se utilizan fertilizantes y pesticidas caros. En general, en comparación con los sistemas agrícolas más intensivos, las prácticas orgánicas mantienen mejor la calidad del suelo, los recursos energéticos y materiales, y la integridad ecológica.

Conclusiones

La agricultura es una empresa enorme y necesaria porque proporciona alimentos a miles de millones de personas. Se cultiva una variedad de cultivos en diversas partes del mundo, muchos de ellos domesticados, pero sólo unos pocos cultivos clave dan cuenta de la mayor parte de la producción de alimentos. Se trata de cebada, maíz, mandioca, papa, arroz, sorgo, soya, batata y trigo. Gran parte del daño ambiental está asociado con la agricultura, incluida la contaminación, la capacidad degradada de la tierra y la destrucción de hábitats naturales. Además, el ganado no es tratado bien en el sistema agroalimentario industrial, siendo a menudo sometido a condiciones innecesariamente inhumanas mientras se cría, transporta o sacrifica. Gran parte del daño asociado a la agricultura se puede evitar utilizando medios de producción y procesamiento más orgánicos. Esta es la principal ventaja ambiental de los alimentos orgánicos, junto con una percepción de los beneficios para la salud por parte de muchos consumidores. Aunque los alimentos orgánicos suelen ser algo más caros de comprar, el diferencial de precios se ve compensado con creces por los beneficios ambientales de una mejor administración de la tierra, la conservación de los recursos y la disminución de la contaminación.

Preguntas para revisión

1. ¿Cuáles son los procesos por los cuales las plantas y los animales se domestican? ¿Cómo funcionan estos procesos?
2. Haz una lista de los cultivos alimentarios más importantes, tanto vegetales como animales, que se cultivan en Canadá. A modo de comparación, haz una lista para cualquier país seleccionado que no esté en Norteamérica.
3. Hacer una lista de los efectos ambientales más importantes de la agricultura. ¿Cuál de ellos crees que podría evitarse con relativa facilidad, y cuáles no?
4. ¿Cómo es importante para ti la producción de cultivos agrícolas? ¿Cómo contribuye la agricultura al tamaño y funcionamiento de la economía canadiense?

Preguntas para Discusión

1. ¿Se podría ver a los humanos como una especie domesticada? Explica tu respuesta.
2. Las actividades agrícolas causan daños ambientales graves y generalizados en términos de contaminación y pérdidas de hábitat natural. ¿Por qué estos daños parecen atraer menos atención que los asociados a la silvicultura, extracción de petróleo y gas, y otras actividades industriales? ¿Los daños relacionados con la agricultura están siendo tratados con la suficiente seriedad?
3. Considerar las prácticas que se utilizan en la cría de ganado en granjas industriales y en su transporte y procesamiento en mataderos. ¿Crees que estos animales están siendo tratados de una manera éticamente aceptable?
4. La agricultura canadiense está altamente mecanizada y depende del uso de grandes cantidades de combustibles fósiles y materiales no renovables como el acero y los plásticos. ¿Estas circunstancias plantean riesgos para la sustentabilidad a largo plazo de la agricultura en Canadá?

Explorando problemas

1. Selecciona una planta o animal de cultivo que se cultiva en la provincia donde vives. Utilice el sitio web de su departamento agrícola provincial para conocer las prácticas que se recomiendan para cultivar el cultivo y cuáles son sus costos de producción y valor económico.
2. Haga una lista de prácticas agrícolas clave (como labranza, siembra, aplicación de fertilizantes y control de plagas) y compare cómo se hacen en la agricultura convencional y orgánica. Con base en su comparación, ¿en qué grado cree que la agricultura orgánica causa menos daños ambientales que las prácticas convencionales?
3. Un comité de la Cámara de los Comunes está examinando la agricultura orgánica en Canadá. El comité le ha pedido comparar los efectos ambientales de las prácticas agrícolas convencionales y orgánicas. ¿Qué información sobre producción de cultivos e impacto ecológico reuniría para el comité?

Referencias citadas y lecturas adicionales

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