7.3: La Población Humana
- Page ID
- 82601
Los conceptos de dinámica poblacional animal pueden ser aplicados al crecimiento de la población humana. Los humanos no son únicos en su capacidad de alterar su entorno. Por ejemplo, las presas de castores alteran el ambiente del arroyo donde se construyen. Los humanos, sin embargo, tienen la capacidad de alterar su entorno para aumentar su capacidad de carga, a veces en detrimento de otras especies. La población humana de la Tierra y su uso de los recursos están creciendo rápidamente, en la medida en que algunos se preocupan por la capacidad del medio ambiente de la Tierra para sostener a su población humana. El crecimiento exponencial a largo plazo conlleva los riesgos potenciales de hambruna, enfermedades y muertes a gran escala, así como las consecuencias sociales del hacinamiento como el aumento de la delincuencia.
La tecnología humana y particularmente nuestro aprovechamiento de la energía contenida en los combustibles fósiles han provocado cambios sin precedentes en el medio ambiente de la Tierra, alterando los ecosistemas hasta el punto en que algunos pueden estar en peligro de colapso. Los cambios a escala mundial, como el agotamiento de la capa de ozono, la desertificación y la pérdida de capa superficial del suelo, y el cambio climático global, son causados por las actividades humanas.
Actualmente, la población humana mundial está creciendo exponencialmente (Figura abajo).
Una consecuencia de la tasa de crecimiento exponencial es que el tiempo que lleva sumar un número particular de humanos a la población es cada vez más corto. La siguiente figura muestra que fueron necesarios 123 años para sumar mil millones de humanos entre 1804 y 1930, pero solo tardaron 24 años en sumar los dos mil millones de personas entre 1975 y 1999. Esta aceleración en la tasa de crecimiento probablemente comenzará a disminuir en las próximas décadas. A pesar de ello, la población seguirá aumentando y la amenaza de superpoblación permanece, particularmente porque el daño causado a los ecosistemas y a la biodiversidad está bajando la capacidad de carga humana del planeta.
Superar la regulación dependiente de la densidad
Los humanos son únicos en su capacidad para alterar su entorno de innumerables maneras. Esta capacidad es responsable del crecimiento de la población humana porque restablece la capacidad de carga y supera la regulación del crecimiento dependiente de la densidad. Gran parte de esta habilidad está relacionada con la inteligencia humana, la sociedad y la comunicación. Los humanos construyen refugios para protegerse de los elementos y han desarrollado la agricultura y los animales domesticados para aumentar sus suministros de alimentos. Además, los humanos utilizan el lenguaje para comunicar esta tecnología a las nuevas generaciones, lo que les permite mejorar los logros anteriores.
Otros factores en el crecimiento de la población humana son la migración y la salud pública. Los humanos se originaron en África, pero desde entonces hemos migrado a casi todas las tierras habitables de la Tierra, aumentando así el área que hemos colonizado. La salud pública, el saneamiento y el uso de antibióticos y vacunas han disminuido la capacidad de las enfermedades infecciosas para limitar el crecimiento de la población humana en los países desarrollados. En el pasado, enfermedades como la placa bubónica del siglo XIV mataban entre el 30 y el 60 por ciento de la población europea y redujeron la población mundial en general hasta en cien millones de personas. Las enfermedades infecciosas siguen impactando en el crecimiento de la población humana. Por ejemplo, la esperanza de vida en el África subsahariana, que iba aumentando de 1950 a 1990, comenzó a disminuir después de 1985 en gran parte como consecuencia de la mortalidad por VIH/SIDA. La reducción de la esperanza de vida causada por el VIH/SIDA se estimó en 7 años para 2005. La disminución de la esperanza de vida es un indicador de mayores tasas de mortalidad y conduce a menores tasas de natalidad.
La causa fundamental de la aceleración de la tasa de crecimiento del ser humano en los últimos 200 años ha sido la disminución de la tasa de mortalidad por el desarrollo de los avances tecnológicos de la era industrial, la urbanización que sustentaba esas tecnologías, y especialmente la explotación de la energía en combustibles fósiles. Los combustibles fósiles son responsables de aumentar drásticamente los recursos disponibles para el crecimiento de la población humana a través de la agricultura (mecanización, pesticidas y fertilizantes) y la recolección de poblaciones silvestres.
Estructura por edades, crecimiento poblacional y desarrollo económico
La estructura de edad de una población es un factor importante en la dinámica poblacional. La estructura por edades es la proporción de una población en diferentes clases de edad. Los modelos que incorporan estructura de edad permiten una mejor predicción del crecimiento poblacional, además de la capacidad de asociar este crecimiento con el nivel de desarrollo económico de una región. Los países de rápido crecimiento tienen una forma piramidal en sus diagramas de estructura de edad, mostrando una preponderancia de individuos más jóvenes, muchos de los cuales están en edad reproductiva (Figura a continuación).
Este patrón se observa con mayor frecuencia en países subdesarrollados donde los individuos no viven hasta la vejez debido a condiciones de vida menos que óptimas, y hay una alta tasa de natalidad. Las estructuras de edad de áreas de crecimiento lento, incluyendo países desarrollados como Estados Unidos, aún tienen una estructura piramidal, pero con muchos menos individuos jóvenes y en edad reproductiva y una mayor proporción de individuos mayores. Otros países desarrollados, como Italia, tienen un crecimiento demográfico nulo. La estructura de edad de estas poblaciones es más cónica, con un porcentaje aún mayor de individuos de mediana edad y mayores. Las tasas de crecimiento reales en diferentes países se muestran en (Figura a continuación), con las tasas más altas tendiendo a ser en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.
Consecuencias a largo plazo del crecimiento exponencial de la población humana
Se han hecho muchas predicciones nefastas sobre la población mundial que lleva a una crisis importante llamada “explosión poblacional”. En el libro de 1968 The Population Bomb, el biólogo Dr. Paul R. Ehrlich escribió: “La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado. En la década de 1970 cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se haya embarcado ahora. En esta fecha tardía nada puede impedir un incremento sustancial en la tasa mundial de mortalidad. Si bien muchos críticos ven esta afirmación como una exageración, las leyes del crecimiento exponencial de la población siguen vigentes, y el crecimiento desmedido de la población humana no puede continuar indefinidamente.
Los esfuerzos por moderar el control poblacional llevaron a la política de un solo hijo en China, que impone multas a las parejas urbanas que tienen más de un hijo. Debido a que algunas parejas desean tener un heredero varón, muchas parejas chinas siguen teniendo más de un hijo. La efectividad de la política para limitar el crecimiento general de la población es polémica, al igual que la política misma. Además, hay historias de infanticidio femenino ocurrido en algunas de las zonas más rurales del país. Los programas de educación en planificación familiar en otros países han tenido efectos altamente positivos en la limitación de las tasas de crecimiento de la población y el aumento de los niveles A pesar de las políticas de control poblacional, la población humana sigue creciendo. Debido a la posterior necesidad de producir cada vez más alimentos para alimentar a nuestra población, las desigualdades en el acceso a los alimentos y otros recursos seguirán ampliándose. Naciones Unidas estima que el tamaño futuro de la población mundial podría variar de 6 mil millones (una disminución) a 16 mil millones de personas para el año 2100. No hay manera de saber si el crecimiento de la población humana se moderará hasta el punto en que se evitará la crisis descrita por el doctor Ehrlich.
Otra consecuencia del crecimiento poblacional es el cambio y degradación del medio natural. Muchos países han intentado reducir el impacto humano en el cambio climático limitando su emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un tratado global sobre el cambio climático sigue siendo difícil de alcanzar, y muchos países subdesarrollados que intentan mejorar su condición económica pueden tener menos probabilidades de estar de acuerdo con tales disposiciones sin compensación si ello significa ralentizar su desarrollo económico. Además, el papel de la actividad humana en la causa del cambio climático se ha convertido en un tema sociopolítico muy debatido en algunos países desarrollados, entre ellos Estados Unidos. Así, entramos al futuro con considerable incertidumbre sobre nuestra capacidad para frenar el crecimiento de la población humana y proteger nuestro medio ambiente para mantener la capacidad de carga de la especie humana.