10.3: Agricultura Convencional
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La viabilidad a largo plazo de nuestro sistema actual de producción de alimentos está siendo cuestionada por muchas razones. Los medios de comunicación nos presentan regularmente la paradoja de la inanición en medio de la abundancia, incluyendo imágenes de niños hambrientos yuxtapuestos con anuncios de supermercados. Los posibles impactos ambientales adversos de la agricultura y el aumento de la incidencia de enfermedades transmitidas por los alimentos también requieren nuestra atención. Las “crisis agrícolas” parecen reaparecer con regularidad.
El sistema agrícola predominante, denominado de diversas maneras “agricultura convencional”, “agricultura moderna” o “agricultura industrial”, ha logrado enormes ganancias en productividad y eficiencia. La producción de alimentos a nivel mundial ha aumentado en los últimos 50 años; el Banco Mundial estima que entre el 70 por ciento y el 90 por ciento de los recientes aumentos en la producción de alimentos son el resultado de la agricultura convencional y no de una mayor superficie cultivada. Los consumidores estadounidenses han llegado a esperar alimentos abundantes y económicos.
Los sistemas agrícolas convencionales varían de una granja a otra y de un país a otro. Sin embargo, comparten muchas características: rápida innovación tecnológica; grandes inversiones de capital para aplicar tecnología de producción y manejo; granjas a gran escala; cultivos individuales o en hilera cultivados continuamente durante muchas temporadas; cultivos híbridos uniformes de alto rendimiento; uso extensivo de pesticidas, fertilizantes y insumos energéticos externos; alta eficiencia laboral y dependencia de la agroindustria. En el caso de la ganadería, la mayor parte de la producción proviene de sistemas confinados y concentrados.
Las consecuencias tanto positivas como negativas han venido con la generosidad asociada a la agricultura industrial. A continuación se presentan algunas preocupaciones sobre la agricultura contemporánea.
Al considerar estas preocupaciones, tenga en cuenta lo siguiente:
- las interacciones entre los sistemas agrícolas y el suelo, el agua, la biota y la atmósfera son complejas; tenemos mucho que aprender sobre su dinámica y sus impactos a largo plazo;
- la mayoría de los problemas ambientales están entrelazados con fuerzas económicas, sociales y políticas externas a la agricultura;
- algunos problemas son de alcance mundial, mientras que otros se experimentan sólo a nivel local;
- muchos de estos problemas se están abordando a través de canales agrícolas convencionales, así como alternativos;
Preocupaciones ecológicas
La agricultura afecta profundamente a muchos sistemas ecológicos. Los efectos negativos de las prácticas actuales incluyen los siguientes:
La disminución de la productividad del suelo puede deberse a la erosión eólica y hídrica de la capa superior expuesta; la compactación del suelo; la pérdida de materia orgánica del suelo, la capacidad de retención de agua y la actividad biológica; y la salinización de suelos y agua de riego en áreas agrícolas de riego. La desertificación por el sobrepastoreo es un problema creciente, especialmente en algunas partes de África. Se ha encontrado que las prácticas agrícolas contribuyen a contaminantes no puntuales del agua que incluyen: sedimentos, sales, fertilizantes (nitratos y fósforo), pesticidas y abonos.
Los pesticidas de todas las clases químicas se han detectado en las aguas subterráneas y se encuentran comúnmente en las aguas subterráneas debajo de las áreas agrícolas; están muy extendidos en las aguas superficiales de la nación. La eutrofización y las “zonas muertas” debido a la escorrentía de nutrientes afectan a muchos ríos, lagos y océanos. La reducción de la calidad del agua afecta la producción agrícola, el suministro de agua potable y la producción pesquera.
La escasez de agua en muchos lugares se debe al uso excesivo de agua superficial y subterránea para riego con poca preocupación por el ciclo natural que mantiene una disponibilidad estable de agua.
Otros males ambientales incluyen más de 400 insectos y plagas de ácaros y más de 70 patógenos fúngicos que se han vuelto resistentes a uno o más pesticidas; tensiones en polinizadores y otras especies beneficiosas a través del uso de pesticidas; pérdida de humedales y hábitat de vida silvestre; y reducción de la diversidad genética debido a la dependencia sobre la uniformidad genética en la mayoría de los cultivos y razas ganaderas.
El vínculo de la agricultura con el cambio climático global apenas comienza a apreciarse. La destrucción de bosques tropicales y otra vegetación nativa para la producción agrícola tiene un papel en niveles elevados de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Estudios recientes han encontrado que los suelos pueden ser fuentes o sumideros de gases de efecto invernadero.
Preocupaciones económicas y sociales
Los problemas económicos y sociales asociados a la agricultura no pueden separarse de las presiones económicas y sociales externas. Sin embargo, como barreras para un sistema de abastecimiento alimentario sustentable y equitativo, los problemas pueden describirse de la siguiente manera:
Económicamente, el sector agrícola estadounidense incluye una historia de gastos federales cada vez más grandes y la correspondiente participación gubernamental en las decisiones de siembra e inversión; aumento de la disparidad entre los ingresos de los agricultores; y aumento de la concentración de agronegocios, industrias involucradas con la manufactura, procesamiento y distribución de los productos agrícolas en cada vez menos manos. La competencia en el mercado es limitada. Los agricultores tienen poco control sobre los precios agrícolas, y continúan recibiendo una porción cada vez más pequeña de los dólares de consumo gastados en productos agrícolas.
Las presiones económicas han provocado una tremenda pérdida de granjas, particularmente pequeñas, y agricultores durante las últimas décadas; más de 155 mil granjas se perdieron entre 1987 y 1997. Esto contribuye a la desintegración de las comunidades rurales y los sistemas de comercialización localizados. Económicamente, es muy difícil que los agricultores potenciales ingresen al negocio hoy en día. Las tierras agrícolas productivas también han sido presionadas por la expansión urbana y suburbana; desde 1970, se han perdido más de 30 millones de acres para el desarrollo.
Impactos en la salud humana
Como ocurre con muchas prácticas industriales, los peligros potenciales para la salud suelen estar vinculados a las prácticas agrícolas. Actualmente se encuentra bajo investigación e investigación el uso subterapéutico de antibióticos en la producción animal, y la contaminación por plaguicidas y nitratos de agua y alimentos. La salud de los trabajadores agrícolas también es una consideración en todas las prácticas agrícolas.
Consideraciones filosóficas
Históricamente, la agricultura jugó un papel importante en nuestro desarrollo e identidad como nación. Desde raíces fuertemente agrarias, hemos evolucionado hacia una cultura con pocos agricultores. Menos del dos por ciento de los estadounidenses ahora producen alimentos para todos los ciudadanos estadounidenses. ¿Se puede establecer una producción sustentable y equitativa de alimentos cuando la mayoría de los consumidores tienen tan poca conexión con los procesos naturales que producen sus alimentos? ¿Qué valores intrínsecamente estadounidenses han cambiado y cambiarán con el declive de la vida rural y la propiedad de las tierras agrícolas?
La población mundial sigue creciendo. Según las recientes proyecciones demográficas de las Naciones Unidas, la población mundial crecerá a 9.4 mil millones en 2050, 10.400 millones en 2100 y 10.800 millones en 2150, y se estabilizará en poco menos de 11 mil millones alrededor de 2200. La tasa de incremento de la población es especialmente alta en muchos países en desarrollo. En estos países, el factor poblacional, combinado con la rápida industrialización, la pobreza, la inestabilidad política y las grandes importaciones de alimentos y la carga de la deuda, hacen que la seguridad alimentaria a largo plazo sea especialmente urgente.