15.3: Políticas de Residuos
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Marco regulatorio en Estados Unidos
Durante el transcurso del siglo XX, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos experimentó un crecimiento económico sin precedentes. Gran parte del crecimiento fue impulsado por una industrialización rápida y cada vez más compleja. Con los avances en la fabricación y las aplicaciones químicas también vinieron aumentos en el volumen, y en muchos casos la toxicidad, de los desechos generados. Además, pocos o ninguno de los controles o regulaciones estaban en vigor con respecto al manejo de materiales tóxicos o la eliminación de productos de desecho. La continuación de la actividad industrial dio lugar a varios ejemplos de alto perfil de consecuencias perjudiciales para el medio ambiente resultantes de estas actividades incontroladas. Por último, varias formas de intervención, tanto en forma de regulación gubernamental como de acción ciudadana, ocurrieron a principios de la década de 1970.
En última instancia, se promulgaron varias regulaciones a nivel estatal y federal para garantizar la seguridad de la salud pública y el medio ambiente. Con respecto a los materiales de desecho, la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), promulgada por el Congreso de los Estados Unidos, primero en 1976 y luego modificada en 1984, proporciona un marco integral para el manejo adecuado de los desechos sólidos peligrosos y no peligrosos en Estados Unidos. La RCRA estipula objetivos legales amplios y generales, al tiempo que obliga a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (USEPA) a desarrollar regulaciones específicas para implementar y hacer cumplir la ley. Los estados y los gobiernos locales pueden adoptar las regulaciones federales, o bien pueden desarrollar y hacer cumplir regulaciones más estrictas que las especificadas en la RCRA. Regulaciones similares se han desarrollado o se están desarrollando en todo el mundo para manejar los desechos de manera similar en otros países.
Los objetivos generales de RCRA incluyen:
- la protección de la salud pública y el medio ambiente de los peligros de la eliminación de residuos
- la conservación de la energía y los recursos naturales
- la reducción o eliminación de residuos
- la garantía de que los desechos se manejan de manera ambientalmente racional (por ejemplo, la remediación de desechos que puedan haberse derramado, filtrado o desechado incorrectamente).
Cabe señalar aquí que la RCRA se enfoca únicamente en instalaciones activas y futuras y no aborda sitios abandonados o históricos. Este tipo de sitios afectados por el medio ambiente se manejan bajo un marco regulatorio diferente, conocido como la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA) de 1980, o más comúnmente conocida como “Superfondo”.
Reglamento de Residuos Sólidos
RCRA define los desechos sólidos como cualquier basura o basura, lodo de una planta de tratamiento de aguas residuales, planta de tratamiento de suministro de agua o instalación de control de contaminación del aire y otro material desechado, incluido el material sólido, líquido, semisólido o gaseoso contenido resultante de la industria, comercial, minería y las operaciones agrícolas, y de las actividades comunitarias. En general, los residuos sólidos pueden clasificarse como residuos no peligrosos o peligrosos.
Los desechos sólidos no peligrosos pueden ser basura o basura generada en hogares residenciales, oficinas y otras fuentes. Generalmente, estos materiales se clasifican como residuos sólidos municipales (RSU). Alternativamente, los materiales no peligrosos que resultan de la producción de bienes y productos por diversas industrias (por ejemplo, residuos de combustión de carbón, desechos mineros, polvo de hornos de cemento), se conocen colectivamente como residuos sólidos industriales. Debido a que están clasificados como materiales no peligrosos, muchos componentes de los residuos sólidos municipales y los residuos industriales tienen potencial para su reciclaje y reutilización. Tanto los organismos gubernamentales como la industria están realizando importantes esfuerzos para avanzar en estos objetivos.
Los desechos peligrosos, generados por muchas industrias y negocios (por ejemplo, tintorerías y talleres de reparación de automóviles), están constituidos por materiales que son peligrosos o potencialmente dañinos para la salud humana y el medio ambiente. Los residuos se clasifican como peligrosos si presentan al menos una de estas cuatro características:
- Inflamabilidad, que se refiere a la creación de incendios bajo ciertas condiciones; incluyendo materiales que son espontáneamente combustibles o aquellos que tienen un punto de inflamación menor a 140 ° F.
- Corrosividad, que se refiere a la capacidad de corroer contenedores metálicos; incluyendo materiales con un pH menor o igual a 2 o mayor o igual a 12.5.
- Reactividad, que se refiere a materiales susceptibles a condiciones inestables como explosiones, humos tóxicos, gases o vapores cuando se calientan, se comprimen o se mezclan con agua en condiciones normales.
- Toxicidad, que se refiere a sustancias que pueden inducir efectos nocivos o fatales cuando se ingieren o absorben, o se inhalan.
Reglamento de Residuos Radiactivos
Si bien los desechos no peligrosos y los desechos peligrosos están regulados por la RCRA, los desechos nucleares o radiactivos están regulados de acuerdo con la Ley de Energía Atómica de 1954 por la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) en Estados Unidos.
Los desechos radiactivos se caracterizan de acuerdo con cuatro categorías:
- Residuos de alto nivel (HLW)
- Residuos transuránicos (TRU)
- Residuos de bajo nivel (LLW)
- Relaves de molino
Diversos desechos radiactivos se descomponen a diferentes ritmos, pero los peligros para la salud y el medio ambiente debido a la radiación pueden persistir durante cientos o miles de años
Los desechos de alto nivel suelen ser desechos líquidos o sólidos que resultan de actividades relacionadas con la defensa gubernamental o de plantas de energía nuclear y conjuntos de combustible gastado. Estos desechos son extremadamente peligrosos debido a sus fuertes concentraciones de radionucleidos, y los humanos no deben entrar en contacto con ellos.
Los desechos transuránicos provienen principalmente del reprocesamiento de combustibles nucleares gastados y de la fabricación de armas nucleares para proyectos de defensa. Se caracterizan por una radiación moderadamente penetrante y un tiempo de decaimiento de aproximadamente veinte años hasta alcanzar niveles seguros de radionúclidos. Tras la aprobación de una prohibición de reprocesamiento en 1977, la mayor parte de esta generación de residuos terminó. A pesar de que la prohibición se levantó en 1981, los desechos transuránicos siguen siendo raros porque el reprocesamiento del combustible nuclear es caro. Además, debido a que el plutonio extraído puede ser utilizado para fabricar armas nucleares, las presiones políticas y sociales minimizan estas actividades.
Los desechos de bajo nivel incluyen gran parte del resto de materiales de desecho radiactivos. Constituyen más del 80 por ciento del volumen de todos los desechos nucleares, pero sólo alrededor del dos por ciento de la radiactividad total. Las fuentes de desechos de bajo nivel incluyen todas las fuentes anteriormente citadas de desechos de alto nivel y desechos transuránicos, además de los desechos generados por hospitales, plantas industriales, universidades y laboratorios comerciales. Los desechos de bajo nivel son mucho menos peligrosos que los desechos de alto nivel, y las regulaciones de NRC permiten que algunos desechos de muy bajo nivel se liberen al medio ambiente. Los desechos de bajo nivel también pueden almacenarse o enterrarse hasta que los isótopos desaparezcan a niveles lo suficientemente bajos como para que puedan eliminarse como desechos no peligrosos. La eliminación de desechos de bajo nivel se maneja a nivel estatal, pero los requisitos para la operación y eliminación son establecidos por la USEPA y la NRC. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) es el organismo encargado de establecer las normas para los trabajadores que están expuestos a materiales radiactivos.
Marco Normativo Internacional
El Convenio de Basilea de 1992
El Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminación entró en vigor por primera vez en 1992. El Convenio impone a los países exportadores la responsabilidad de garantizar que los desechos peligrosos se manejen de manera ambientalmente racional en el país de importación.
El Convenio de Basilea impone obligaciones a los países que son parte en el Convenio. 151 Los países han ratificado el Convenio de Basilea a diciembre de 2002. Estos tienen la obligación de:
- Minimizar la generación de desechos peligrosos;
- Asegurar que se disponga de instalaciones adecuadas de eliminación;
- Controlar y reducir los movimientos internacionales de desechos peligrosos;
- Garantizar el manejo ambientalmente racional de los desechos; y
- Prevenir y sancionar el tráfico ilícito.
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La Convención Waigani de 1995
El Convenio de Basilea establece un sistema global de control para los desechos peligrosos que se envían de un país a otro. Los Estados que sean Partes en el Convenio no deberán comercializar desechos peligrosos con Estados que no sean Partes, sino que en el artículo 11 del Convenio se establece una excepción, mediante el cual las Partes podrán celebrar acuerdos o arreglos ya sea con otras Partes o con Estados que no sean Partes.
Estos acuerdos o arreglos también pueden establecer controles que sean distintos de los prescritos por la propia Convención, siempre que dichos controles no reduzcan el nivel de protección ambiental que pretende la Convención.
El Convenio Waigani para prohibir la importación a los países insulares del Foro de desechos peligrosos y radiactivos y para controlar el movimiento transfronterizo y el manejo de desechos peligrosos dentro de la región del Pacífico Sur) es uno de esos acuerdos que entró en vigor en octubre de 2001.
El principal efecto de esta Convención es prohibir la importación de todos los desechos peligrosos y radiactivos a los Países Insulares del Foro del Pacífico Sur. También permite a Australia recibir desechos peligrosos exportados de países insulares del Foro del Pacífico Sur que no son Partes en el Convenio de Basilea. Hay 24 países dentro del área de cobertura de la Convención Waigani.
A diciembre de 2002, diez partes habían ratificado la Convención Waigani. Estos fueron Australia, Islas Cook, Estados Federados de Micronesia, Kirribati, Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Samoa, Islas Salomón, Tuvalu y Vanuatu.