1.4: Fuentes del Derecho

¿De dónde viene la ley? ¿Cómo saben los individuos y las empresas el bien del mal? No todas las acciones que se consideran “incorrectas” o inapropiadas son violaciones a la ley. Simplemente pueden representar normas sociales. Entonces, ¿cuál es la diferencia? Hay dos tipos de reglas en nuestra sociedad: las normas sociales y las leyes.

Las normas sociales son las reglas informales que rigen el comportamiento en grupos y sociedades. Las normas sociales y las expectativas culturales pueden ser violadas con consecuencias sociales o profesionales negativas por hacerlo. Sin embargo, no hay repercusiones legales que violen las normas sociales por sí solas.

Las violaciones a la ley son diferentes. Violar la ley conlleva sanciones, como responsabilidad civil, multas o pérdida de la libertad. Si bien es optativo ajustarse a las costumbres sociales, las personas se ven obligadas a obedecer la ley bajo amenaza de pena.

Las leyes generalmente se clasifican como derecho público o derecho privado. El derecho público se aplica a todos. Es ley la que ha sido creada por una autoridad legítima con la facultad de crear ley, y se aplica a las personas que se encuentran dentro de su jurisdicción. En Estados Unidos, la propia autoridad legisladora también está sujeta a esas leyes, porque nadie está “por encima” de la ley. Si se viola la ley, se pueden imponer sanciones a los infractores. Ejemplos de derecho público incluyen constituciones, leyes penales y leyes administrativas. Por ejemplo, si alguien roba artículos de una tienda, el ladrón está violando la ley pública. Cometió el delito de robo que afecta a la comunidad en su conjunto (no sólo a los dueños de las tiendas), y el delito se define en la legislación pública.

El derecho privado es el derecho vinculante para determinadas partes. Por ejemplo, las partes de un contrato están involucradas en un acuerdo de derecho privado. Los términos del contrato se aplican a las partes del contrato pero no a nadie más. Si las partes tienen una disputa contractual, los términos del contrato y el recurso por incumplimiento se aplicarán únicamente a las partes del contrato. Además de los contratos, otros ejemplos de derecho privado incluyen las leyes de responsabilidad civil y patrimonial. Por ejemplo, si alguien instala un fumador industrial en su propiedad y el humo crea una densa neblina en el patio del vecino, puede haber una violación al derecho privado porque el humo está interfiriendo con el derecho del vecino a disfrutar pacíficamente de la propiedad.

Las leyes también se clasifican como civiles o penales. El derecho civil suele ser interpuesto por un particular contra otro particular. Por ejemplo, una empresa decide demandar a otra por incumplimiento de contrato. O un cliente demanda a un negocio cuando está lesionado por el producto de la compañía. La mayoría de leyes que afectan a las empresas son civiles

El derecho penal implica una decisión gubernamental de procesar a alguien por violar un estatuto penal. Si alguien infringe una ley penal, podría perder su libertad (es decir, ser enviado a prisión) o perder la vida (es decir, si es condenado por un delito capital). En una acción civil, nadie es enviado a prisión. Por lo general, la responsabilidad da como resultado la pérdida de bienes como dinero o activos.

	Civil	Criminal
Fuente del Derecho	estatuto o common law	estatutos que definen delitos
¿Quién presenta el caso?	negocio o individuo que sufre daño	el gobierno (por ejemplo, Fiscal de Distrito)
Carga de Prueba	preponderancia de pruebas	más allá de una duda razonable
Remedio	daños, mandamiento judicial, desempeño específico	castigo (por ejemplo, multa o prisión)
Propósito	proporcionar compensación o socorro privado	proteger a la sociedad

Adicionalmente, alguna ley es procesal y otra es sustantiva. El derecho procesal describe el proceso legal y las reglas que se requieren y deben seguirse. Por ejemplo, las partes que son demandadas ante un tribunal deben recibir aviso de la demanda antes de que el tribunal pueda dictar sentencia en su contra. El derecho sustantivo se refiere al fondo real de la ley o al fondo de la demanda, caso o acción. El derecho sustantivo encarna las ideas de derechos y deberes legales y es captado por diferentes fuentes del derecho, entre ellas la Constitución, los estatutos y el common law.

Por ejemplo, si alguien conduce cincuenta y cinco millas por hora en una zona de cuarenta millas por hora, ella ha roto el estado de derecho sustantivo del límite de velocidad. No obstante, cómo y qué se decide en los tribunales relacionados con la multa por exceso de velocidad es una cuestión de derecho procesal. Por ejemplo, si la chofer tiene derecho a una audiencia ante un juez, si tiene derecho a ser representada por un abogado, si la audiencia se lleva a cabo dentro de un cierto período de tiempo después de que se emitió el boleto, y qué tipo de pruebas se pueden presentar son cuestiones de derecho procesal.

Fuentes de Derecho

En Estados Unidos, nuestras leyes provienen principalmente de:

• Constituciones federales y estatales;
• Ley estatutaria del Congreso, las legislaturas estatales y los órganos legislativos locales;
• El common law de los tribunales federales y estatales de apelación;
• Normas y reglamentos administrativos;
• Tratados y convenios; y
• Órdenes ejecutivas.

Constituciones

La ley más fundamental en Estados Unidos es la Constitución de Estados Unidos, que es la ley suprema de la nación. Cualquier ley que entre en conflicto con ella es nula. La Constitución cumple tres funciones importantes. Primero, establece la estructura de nuestro gobierno nacional e identifica las facultades de los poderes legislativo, ejecutivo y judicial. En segundo lugar, define los límites de la autoridad de cada sucursal y crea “comprobaciones” de cada sucursal por las demás ramas. Por ejemplo, el presidente es el comandante en jefe de las fuerzas armadas, pero no tiene la facultad de declarar la guerra. Ese deber recae en el Congreso. Y, tercero, la Constitución garantiza las libertades civiles y los derechos individuales.

El poder otorgado al gobierno federal por la Constitución es limitado. Cualesquiera facultades que la Constitución no otorgue expresamente al gobierno federal están reservadas a los estados. Esto quiere decir que si la Constitución no le da poder al gobierno federal sobre un área en particular, entonces los estados la regulan.

A las diez primeras modificaciones a la Constitución se les conoce como Carta de Derechos. A pesar del limitado poder otorgado al gobierno federal por la Constitución, la Carta de Derechos protege ciertos derechos y libertades civiles individuales de la injerencia gubernamental. Estos derechos incluyen la libertad de expresión y de religión, el derecho a portar armas, y los derechos de las personas sospechosas y acusadas de delitos.

Figura 1.2 Separación de Poderes del Gobierno Federal

Cada estado también tiene su propia constitución, que cumple esencialmente la misma función para el gobierno estatal que la Constitución de Estados Unidos sirve para el gobierno federal. Específicamente, establecen límites de poder de gobierno estatal, establecen la organización y deberes de los diferentes poderes de gobierno a nivel estatal, y protegen los derechos fundamentales de los ciudadanos estatales. Este sistema dual de gobierno en Estados Unidos se llama federalismo, que es una estructura de gobierno mediante la cual el gobierno federal y los gobiernos estatales conviven a través de un esquema de poder compartido.

Figura 1.3 Separación de poderes de los gobiernos estatales

Estatutos

Los estatutos son leyes creadas por un órgano legislativo. El Congreso es el órgano legislativo federal, y cada estado también tiene su propio cuerpo legislativo. Casi todos los estatutos son creados por el mismo método. En el Poder Legislativo se plantea una idea para una nueva ley. A esta propuesta se le llama proyecto de ley. La Cámara de Representantes y el Senado votan de manera independiente un proyecto de ley. Si la mayoría de ambas cámaras lo aprueba, el proyecto se envía al presidente o gobernador para su aprobación. Si el presidente o gobernador firma el proyecto de ley, entonces se convierte en un estatuto.

Los gobiernos locales, como condados, ciudades y municipios, pueden ser autorizados bajo una constitución estatal para crear o adoptar ordenanzas. Una ordenanza es un acto legislativo de una entidad de gobierno local. Ejemplos de ordenanzas incluyen códigos de construcción, leyes de zonificación y delitos menores como paseo ilegal.

Common Law

Los principios jurídicos vinculantes también provienen de los tribunales. Cuando los tribunales de apelación resuelven un caso, podrán interpretar y aplicar los principios jurídicos de manera que en el futuro sean vinculantes para los tribunales inferiores. El proceso de aplicación de una resolución previa de apelación a un caso se denomina precedente. En pocas palabras, el precedente es cuando los jueces utilizan decisiones pasadas para guiarlos. El beneficio del precedente es que hace predecible la ley y favorece el estado de derecho aplicando principios jurídicos a la comunidad en general, no sólo a las partes de una demanda. Las empresas valoran los sistemas de derecho consuetudinario porque reducen el costo de los negocios. Por ejemplo, si una empresa no está segura de cómo los tribunales aplicarán sus derechos contractuales, puede entender sus derechos al conocer cómo los tribunales interpretaron disposiciones contractuales similares en juicios pasados. Esto permite a las empresas evaluar sus riesgos, determinar su responsabilidad y tomar decisiones comerciales racionales sin el gasto de litigios.

Reglas y Reglamentos Administrativos

El derecho administrativo es la recopilación de reglas y decisiones que toman los organismos para rellenar los datos particulares que faltan en las constituciones y estatutos. Por ejemplo, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) es el organismo federal encargado de recaudar impuestos nacionales y administrar el Código de Rentas Internas promulgado por el Congreso. Todas las empresas y particulares deben seguir las reglas y regulaciones del IRS sobre cómo reportar, presentar y pagar los impuestos aplicables que el Congreso cobra. El Congreso aprueba estatuto que define “qué” impuestos hay que pagar. El IRS adopta las reglas sobre “cómo” se pagan esos impuestos.

En Estados Unidos, muchas de las regulaciones diarias de los negocios la realizan agencias administrativas. Estos organismos son creados por el Poder Legislativo para implementar y hacer cumplir un estatuto particular. Las agencias suelen rendir cuentas al Poder Ejecutivo, pero algunas son administradas por comisiones independientes. Los órganos legislativos otorgan a los organismos la facultad de crear reglas y reglamentos que las personas y las empresas deben seguir para cumplir con el estatuto. Por ejemplo, se creó la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para implementar y hacer cumplir la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia.

Tratados y Convenios

Un tratado es un acuerdo vinculante entre dos naciones. Una convención es un acuerdo vinculante entre un grupo de naciones. En EU, un tratado o convención es generalmente negociado por el Poder Ejecutivo. Para ser vinculante, la Constitución de Estados Unidos requiere que el Senado ratifique los tratados por dos tercios de votos. Una vez ratificado, un tratado pasa a formar parte de la ley federal con el mismo peso y efecto que un estatuto aprobado por todo el Congreso. Por lo tanto, los tratados y convenciones tienen la misma posición que los estatutos en la legislación estadounidense.

Órdenes Ejecutivas

El artículo II, fracción 1 de la Constitución de Estados Unidos otorga al presidente la facultad de “cuidar que las leyes se ejecuten fielmente”. Bajo esta facultad, el mandatario podrá emitir órdenes ejecutivas que requieran que los funcionarios del Poder Ejecutivo desempeñen sus funciones de manera particular. Los gobernadores estatales tienen la misma autoridad bajo las constituciones estatales. Si bien no son leyes que se apliquen directamente a particulares y negocios, las órdenes ejecutivas son documentos legales importantes porque dirigen los esfuerzos de cumplimiento del gobierno.

Jerarquía de Fuentes del Derecho

Prioridad	Fuente	Comentario
1	Constituciones	Existen tanto a nivel federal como estatal
2 (corbata)	Estatutos	Leyes aprobadas por las legislaturas federales o estatales
2 (corbata)	Tratados y Convenios	Acuerdos internacionales que tienen la misma capacidad que los estatutos
4	Dictámenes Judiciales	Interpretación judicial y aplicación de constituciones, estatutos, tratados, reglamentos de agencia y órdenes ejecutivas
5	Reglamento de Agencia	Normas y reglamentos adoptados por los organismos administrativos a nivel federal, estatal o local
6	Órdenes Ejecutivas	Orientación del presidente o gobernador a funcionarios del Poder Ejecutivo sobre cómo desempeñar su deber