2.4: Juzgados de Juicio y Apelación

Dentro del tribunal federal y de los sistemas judiciales estatales, existe una jerarquía de tribunales. El primer nivel de tribunal es un tribunal de primera instancia o un tribunal de jurisdicción limitada como el tribunal de tránsito y el tribunal de reclamos menores. Juzgados de Juicio aceptan pruebas y testimonios para determinar lo ocurrido en un caso. Los tribunales de apelación revisan las resoluciones del tribunal de primera instancia, sin celebrar un nuevo juicio, para determinar si las partes recibieron un juicio justo y si se aplicó la ley correspondiente.

Figura 2.4 Jerarquía del sistema judicial

En el sistema judicial federal, los casos se presentan en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos. Hay noventa y cuatro distritos judiciales en la nación, los cuales llevan el nombre de su ubicación geográfica. No obstante, algunos estados con baja población tienen sólo un distrito judicial, mientras que los estados más poblados tienen múltiples distritos judiciales. El Departamento de Justicia de Estados Unidos, que actúa como fiscal que representa al gobierno federal tanto en causas civiles como penales, divide a sus procuradores entre los noventa y cuatro distritos judiciales.

Como tribunal de primera instancia, los Tribunales de Distrito de Estados Unidos conocen tanto casos civiles como penales. En el juicio, se convoca a testigos y sus testimonios se registran en un acta de juicio. La parte perdedora tiene derecho a apelar el caso ante el Tribunal de Apelaciones del Circuito de Estados Unidos. Hay trece canchas de circuito en Estados Unidos. Una parte que pierda una apelación a nivel de tribunal de circuito puede pedir a la Corte Suprema de Estados Unidos que conozca su caso. No obstante, la Constitución sólo requiere que la Suprema Corte conozca de algunos tipos de recursos.

Figura 2.5 Mapa de Tribunales Federales de Circuito

En el sistema judicial estatal, un tribunal de primera instancia de jurisdicción general acepta la mayoría de los tipos de causas civiles y penales. A estos tribunales se les llama diversos nombres como tribunal superior, tribunal de circuito o tribunal de distrito. Puede haber otros tribunales de jurisdicción limitada a nivel estatal, como el tribunal de tránsito, el tribunal de familia o el tribunal de reclamos menores. Al igual que sus homólogos federales, los tribunales estatales de primera instancia celebran juicios y conservan un expediente de juicio para su revisión por un tribunal de apelaciones. Por último, en ciertos casos estatales que involucran un derecho constitucional federal, un partido que pierde a nivel de suprema corte estatal puede apelar ante la Suprema Corte de Estados Unidos. Estos casos suelen implicar la aplicación de la Constitución al procedimiento penal, a la recolección de pruebas o a la sanción.

Siempre que se interponga un recurso, el acta del juicio se remite al tribunal de apelaciones para su revisión. Los tribunales de apelación no llevan a cabo nuevos juicios y no pueden destituir testigos ni llamar a nuevos testigos. El deber del tribunal de primera instancia es averiguar los hechos del caso: quién hizo qué, cuándo, por qué o cómo. Este proceso de determinación de hechos es una parte importante del proceso judicial, y se le da mucha deferencia a la sentencia del buscador de hechos, que suele ser el jurado. Por lo tanto, los temas de apelación se limitan a cuestiones de derecho o errores jurídicos. La deferencia al buscador de hechos significa que, como cuestión práctica, las apelaciones son difíciles de ganar.

Figura 2.6 Funciones de los Tribunales de Primera Instancia y Apelación