16.6: Corporaciones
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A diferencia de una empresa unipersonal o sociedad general, una corporación es una entidad legal separada y distinta de sus propietarios. Se puede crear por una duración limitada, o puede tener una existencia perpetua. Al tratarse de una entidad jurídica separada, una corporación tiene continuidad independientemente de sus dueños. De igual manera, en una sociedad que cotiza en bolsa, la identidad de los accionistas puede cambiar, pero la corporación continúa sus operaciones comerciales sin verse afectada.
Las sociedades deben constituirse de conformidad con la ley de la ley estatal donde se constituyan. La mayoría de las corporaciones incorporan donde se encuentra su lugar principal de negocios, pero no todas lo hacen. Muchas empresas optan por incorporarse en Delaware. Los tribunales de cancillería de Delaware han desarrollado una reputación de aplicar de manera justa y rápida un cuerpo de derecho corporativo muy bien desarrollado en Delaware. Los tribunales también operan sin jurado, lo que significa que las disputas que se escuchan en los tribunales de Delaware suelen ser predecibles y transparentes, con opiniones bien escritas que explican cómo los jueces resolvieron los casos.
Para iniciar una corporación, los fundadores corporativos deberán presentar los artículos de constitución ante el Secretario de Estado donde se constituyan. Los artículos de incorporación suelen incluir:
- El nombre de la empresa;
- Si la empresa es con fines de lucro o sin fines de lucro;
- Los nombres de los fundadores;
- El propósito de la empresa;
- Cuántas acciones emitirá inicialmente la corporación; y
- El valor nominal de las acciones emitidas.
A diferencia de las empresas unipersonales, las corporaciones pueden ser bastante complicadas de administrar y a menudo requieren que abogados y contadores mantengan los libros corporativos en buen estado. Además de los requisitos de fundación, el derecho corporativo requiere el mantenimiento anual continuo de las corporaciones. Además de las tasas de presentación adeudadas en el momento de la incorporación, generalmente hay tarifas de licencia anuales, tarifas de franquicia e impuestos, y tarifas relacionadas con el mantenimiento de libros de actas, sellos corporativos, certificados de acciones y registros, así como registros fuera del estado. Una corporación nacional tiene derecho a operar en su estado de constitución pero debe registrarse como corporación extranjera para hacer negocios en otros estados.
Estructura Jurídica Corporativa
Los propietarios de corporaciones se llaman accionistas. Las corporaciones pueden tener tan solo un accionista o tantos como millones de accionistas, y esos accionistas pueden tener tan solo una acción o tantos como millones de acciones. En una corporación estrechamente mantenida, el número de accionistas tiende a ser pequeño, mientras que en una corporación que cotiza en bolsa, el cuerpo de accionistas tiende a ser grande.
En una corporación que cotiza en bolsa, el valor de una acción está determinado por las leyes de oferta y demanda, con diversos mercados o bolsas que proporcionan espacio de negociación para que compradores y vendedores de ciertas acciones se negocien. Los accionistas son propietarios de acciones de la empresa pero no tienen derecho legal sobre los activos de la compañía. Como entidad jurídica separada, la corporación es propietaria de cualquier propiedad a su nombre.
Los accionistas de una corporación gozan de responsabilidad limitada. Lo máximo que pueden perder es el monto de su inversión. Los bienes personales de los accionistas no están disponibles para los acreedores de la corporación.
Los accionistas pueden ser personas físicas u otras entidades comerciales, como sociedades o corporaciones. Si una corporación es propietaria de todas las acciones de otra corporación, se dice que el propietario es una empresa matriz, mientras que la empresa que es propiedad es una subsidiaria de propiedad total. A menudo, las grandes corporaciones forman subsidiarias para fines específicos para que la sociedad matriz tenga responsabilidad limitada o trato fiscal ventajoso. Por ejemplo, las grandes empresas pueden formar subsidiarias para poseer bienes inmuebles de manera que la responsabilidad de los locales se limite únicamente a esa subsidiaria inmobiliaria, protegiendo a la sociedad matriz y sus activos de demandas judiciales. Las empresas que comercian con mucha propiedad intelectual pueden formar subsidiarias para mantener su propiedad intelectual, que luego se le devuelve la licencia a la empresa matriz para que la empresa matriz pueda deducir los pagos de regalías por esas licencias de sus impuestos. Este tipo de sofisticada planificación fiscal y de responsabilidad hace que la forma corporativa sea muy atractiva para las empresas más grandes en Estados Unidos.
Una excepción a la regla de la responsabilidad limitada surge en ciertos casos que involucran a sociedades estrechamente mantenidas. Muchos propietarios únicos incorporan sus negocios para obtener una responsabilidad limitada pero no se dan cuenta cuando lo hacen de manera que están creando una entidad legal separada que debe ser respetada como tal. Si los propietarios únicos no respetan a la corporación legal con una transacción de plena competencia, entonces los acreedores pueden pedir a un tribunal que perfore el velo corporativo. Si un tribunal está de acuerdo, entonces la responsabilidad limitada desaparece y esos acreedores pueden llegar a los bienes personales del accionista.
Derechos de los Accionistas
No todos los accionistas de una corporación son necesariamente iguales. El derecho corporativo estadounidense permite la creación de diferentes tipos, o clases, de accionistas. Los accionistas de diferentes clases pueden recibir un trato preferencial cuando se trata de acciones corporativas como el pago de dividendos o la votación en las juntas de accionistas.
Los derechos de los accionistas generalmente se describen en los artículos de constitución o estatutos de una compañía. Algunos de estos derechos pueden incluir el derecho a obtener un dividendo, pero sólo si el consejo de administración lo aprueba. También incluyen el derecho a asistir a las reuniones de accionistas, el derecho a examinar los registros financieros de la compañía y el derecho a una porción de los activos liquidados de la compañía.
Bajo la mayoría de las leyes estatales, también se otorga a los accionistas un derecho único para demandar a un tercero en nombre de la corporación. A esto se le llama demanda derivada accionista. En esencia, un accionista alega que las personas que normalmente se encargan de actuar en el mejor interés de la corporación (los funcionarios y directores) no lo están haciendo, por lo que el accionista debe interponerse para proteger a la corporación.
Una de las funciones más importantes para los accionistas es elegir el consejo de administración de una corporación. Sólo los accionistas eligen un director. El consejo es responsable de tomar decisiones importantes que afectan a una corporación, como declarar y pagar un dividendo corporativo a los accionistas; autorizar decisiones importantes; nombrar y eliminar a los directivos corporativos; determinar la compensación de los empleados, especialmente planes de bonificación e incentivos; y emitir nuevas acciones y bonos corporativos.
Una función crítica para los consejos de administración es nombrar a los funcionarios corporativos. Estos oficiales suelen tener títulos como director ejecutivo, director de operaciones, director de marketing, etc. Los oficiales participan en la toma de decisiones diarias para la empresa e implementan las decisiones de la junta. Como funcionarios de la empresa, tienen autoridad legal para firmar contratos en nombre de la corporación, vinculando a la corporación a obligaciones legales. Los funcionarios son empleados de la empresa y trabajan a tiempo completo para la empresa, pero pueden ser removidos por la junta.
Tributación Corporativa
Las corporaciones están sujetas a doble tributación. Debido a que las corporaciones son entidades jurídicas separadas, deben pagar impuestos federales, estatales y locales sobre los ingresos netos. Entonces, si el consejo de administración declara un dividendo, los accionistas tributan sobre el dividendo que reciben en forma de impuesto sobre dividendos.
Una forma de que las corporaciones estrechamente mantenidas (como las pequeñas empresas familiares) eviten la doble imposición es formar una corporación S. Una corporación S (el nombre proviene de la subsección aplicable de la ley tributaria) puede optar por ser gravada como una sociedad o una sola propiedad. Es decir, los impuestos sólo se recaudan cuando se declara un dividendo y no sobre la utilidad neta corporativa. Una corporación S se forma y se trata como cualquier otra corporación; la única diferencia está en el trato fiscal.
Las corporaciones S proporcionan la característica de responsabilidad limitada de las corporaciones, pero los beneficios fiscales de un solo nivel de las empresas unipersonales. Sin embargo, existen algunas restricciones importantes para las corporaciones S. No pueden tener más de cien accionistas, todos los cuales deben ser ciudadanos estadounidenses o extranjeros residentes y no pueden incluir sociedades y corporaciones. Las corporaciones S solo pueden tener una clase de acciones y existen restricciones sobre cómo se pueden transferir las acciones. Por último, todos los accionistas deben estar de acuerdo en que la empresa debe ser una corporación S. Estas restricciones aseguran que el tratamiento fiscal “S” se reserve solo para las pequeñas empresas.
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