1.1: Introducción al Capítulo
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Objetivos de aprendizaje
Después de leer este capítulo, deberías ser capaz de entender la naturaleza y las fuentes del derecho, y el concepto del estado de derecho y cómo afecta a los negocios y la prosperidad económica. Al concluir este capítulo, deberías poder responder a las siguientes preguntas:
- ¿Qué es la ley?
- ¿De dónde viene nuestra ley?
- ¿Qué es un Estado de Derecho?
- ¿Cómo es relevante la ley para los negocios?
- ¿Cómo crea el estudio del entorno jurídico de los negocios una base para futuros cursos de negocios?
Quizás te estés preguntando qué tiene que ver la ley contigo. Intentas seguir las reglas. No te metes en ningún problema. Usted quiere participar en tratos honestos en los negocios. Además, siempre puedes contratar a un abogado si necesitas ayuda legal.
Todo esto puede ser cierto. No obstante, es imperativo que quienes están en el mundo empresarial comprendan el entorno legal en el que están operando. Si bien puede tener las mejores intenciones y ser verdaderamente diligente en sus esfuerzos por hacer negocios de manera justa, inevitablemente surgirán conflictos en las transacciones comerciales cotidianas. Por ejemplo, ¿qué significa hacer negocios “de manera justa”? ¿Justo a quién? ¿Justo con sus accionistas? ¿Justo con tus empleados? Justo para los consumidores que comprarán tus productos? ¿A través de qué lente ética contemplarás estos temas? Las compensaciones son parte del negocio. Si desea aumentar las ganancias de los accionistas, es posible que deba reducir los costos laborales. Una forma de reducir los costos de mano de obra es usar mano de obra más barata. Si paga menos a sus empleados, sus empleados estarán menos acomodados, pero sus accionistas pueden estar más felices.
Consideremos la crisis crediticia que llamó la atención mundial en octubre de 2008 y que casi derrocó a la economía estadounidense en depresión. Cientos de miles de viviendas fueron embargadas por los bancos (Figura 1.1.1 “La crisis crediticia”), lo que dio lugar a un círculo vicioso de precios de vivienda deprimidos, destrozado la confianza del consumidor y reducción de negocios. Quizás estés pensando que esto tiene poco que ver contigo o con el estudio del entorno legal de los negocios. Piénselo otra vez. La crisis crediticia afectó a todos. Y la naturaleza de la crisis implicó varios temas de entorno jurídico.
En pocas palabras, el sistema financiero estadounidense casi colapsó bajo el peso de las altas tasas de incumplimiento entre los hipotecarios, la emisión de hipotecas subprime excesivas a deudores no calificados, las obligaciones de deuda con garantía (CDO) que no estaban siendo atendidas y no podían venderse, y un sistema bancario hipotecario con estructuras de incentivos defectuosas de abajo hacia arriba. El sector hipotecario creó incentivos para que quienes trabajaban en esa industria actuaran en su propio interés para obtener ganancias, incluso a costa de la salud a largo plazo de las instituciones para las que trabajaban.
Considerando este sistema de incentivos defectuoso, los resultados no sorprendieron a muchos economistas, quienes saben que las personas tienden a actuar en su propio interés, incluso a expensas de los objetivos de sus instituciones. Los corredores hipotecarios tenían incentivos muy fuertes para aprobar a cada solicitante hipotecario, independientemente de su solvencia o capacidad de servicio hipotecario. Esto se debió a que los prestamistas los estaban presionando para obtener más hipotecas, para que los propios prestamistas pudieran vender esas hipotecas con fines de lucro. Y esta presión por “más” era endémica en todos los niveles de la industria hipotecaria, desde el aspirante a dueño de casa que quería más casa de la que podía permitirse hasta los banqueros de inversión que querían más CDO de los que pudieran sacar provecho. No obstante, se emprendió un riesgo excesivo, y cuando los hipotecarios comenzaron a incumplir sus hipotecas, el mercado se inundó de casas que habían sido embargadas. A medida que aumentaba la oferta de casas y bajaba la demanda de ellas, los precios de la vivienda se desplomaron, lo que significó que no sólo los inversionistas no recibían ingresos por sus inversiones, sino que también los propietarios estaban perdiendo el valor de sus inversiones, ya que los precios de sus casas estaban cayendo en picado. El resultado final fue que muchos propietarios estaban “patas arriba” en sus obligaciones, lo que significa que adeudaban más en sus casas de lo que valían las casas. Esto creó un incentivo para que los hipotecarios abandonaran sus obligaciones de deuda. Cuando los inversionistas no recibían ingresos por sus inversiones, tampoco estaban recibiendo el flujo de caja para cubrir sus deudas, y no podían atender sus obligaciones bajo sus CDO. Partes de todos los niveles comenzaron a clamar por la protección de sus acreedores ante los tribunales de bancarrota de Estados Unidos mediante la presentación de peticiones de quiebra.
Hipervínculo: Crisis de crédito
vimeo.com/3261363
Este video explica la crisis crediticia y te ayudará a comenzar a pensar en la intersección entre el entorno legal de los negocios y el papel del gobierno en la regulación de los negocios.
Después de ver el video en “Hipervínculo: Crisis de crédito”, considere la intersección entre derecho y economía. El ex presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, había sostenido consistentemente que la regulación privada (es decir, la autorregulación de la industria privada) era mejor para contener el riesgo que la regulación gubernamental. Pero cuando se manifestó la crisis crediticia de 2008, Greenspan se retractó de esta creencia, al menos en parte. Expresó que se encontraba en “un estado de incredulidad conmocionada” respecto a la incapacidad de las instituciones financieras para autorregularse. Brian Knowlton y Michael M. Grynbaum, “Greenspan 'Shocked' That Free Markets Are Flawed”, New York Times, 23 de octubre de 2008, http://www.nytimes.com/2008/10/23/business/worldbusiness/23iht-gspan.4.17206624.html (consultado el 18 de agosto de 2010). Siempre creyó que el incentivo de supervivencia de la propia institución obligaría a los bancos a autorregularse. Sin embargo, esta “incredulidad conmocionada” subrayó una fisura dentro de la disciplina de la economía, es decir, si los mismos principios económicos que se aplican a los individuos también se aplican a las organizaciones. Si bien sabemos por nuestro estudio de la economía que los individuos actúan en su propio interés propio, la crisis crediticia de 2008 tal vez ilustró que las personas continúan actuando en su propio interés, incluso cuando trabajan dentro de una firma. La firma en sí es sólo una colección de personas individuales, por lo que la propia firma no actúa en ningún tipo de interés propio organizacional.
Quizás te estés preguntando por qué estamos discutiendo economía. Esto se debe a que los principios económicos están entrelazados con la prosperidad económica, y la prosperidad económica se entrelaza con los negocios, como ilustra el ejemplo anterior. Para entender lo que sucedió en la crisis crediticia y, lo que es más importante, cómo evitar que algo así suceda en el futuro, tenemos que entender principios económicos que impulsan el comportamiento. Adicionalmente, tenemos que entender cómo nuestras leyes pueden encarnar el conocimiento que tenemos de la economía para evitar que situaciones como esta ocurran en el futuro. Específicamente, si bien un principio básico de la economía es que los individuos actúan en su propio interés, lo hacen dentro de las reglas del juego. Es decir, lo hacen dentro de los parámetros de la ley. Adicionalmente, en ocasiones los individuos sopesan las penas de violar la ley contra las posibilidades de ser atrapados para determinar cómo deben comportarse. En ambos casos, la ley es una restricción al comportamiento.
Reflexionar sobre la crisis crediticia y cómo nuestras leyes podrían haber evitado por completo o mitigado seriamente las consecuencias que se derivaron de ella. Por ejemplo, si las leyes regularan las estructuras de incentivos que existen dentro de la industria privada, no se habría permitido que el incentivo individual para obtener ganancias superara la necesidad de las instituciones financieras de autoconservarse limitando el riesgo. De igual manera, si nuestra normativa bancaria limitara los tipos de servicios que los bancos podían ofrecer, quizá no se hubieran permitido en primer lugar los exóticos instrumentos financieros que se crearon como precursores de la crisis crediticia. Si el tamaño de nuestras instituciones financieras hubiera estado limitado por la ley, la peligrosa falacia de que las instituciones financieras eran demasiado grandes para fallar no podría haberse perpetuado. Si los paquetes de compensación estuvieran legalmente restringidos por limitaciones de tamaño o separados de los vínculos con el desempeño, entonces los incentivos individuales para maximizar las ganancias podrían haber sido restringidos. Adicionalmente, esta situación plantea varias cuestiones éticas. Por ejemplo, ¿era ético prestar dinero a personas que no podían atender esas deudas?
Al pensar en estas preguntas y en las muchas otras preguntas que surgirán durante su estudio del entorno jurídico de los negocios, trate de dejar de lado cualquier idea fija que ya haya formulado sobre el derecho y el sistema jurídico. Muchos estudiantes que son nuevos en el estudio del derecho se encuentran fuertemente arrastrados por un tipo particular de ficción que ha crecido alrededor del sistema legal. Específicamente, muchos estudiantes encuentran que albergan un sentido de repugnancia a la ley, porque han escuchado que está lleno de demandas frívolas presentadas por un público litigioso que espera abalanzarse en el menor desmayo, junto con abogados arrancadores de dinero esperando cobrar. Le pedimos que deje de lado esas y cualesquiera otras nociones preconcebidas que pueda albergar sobre la ley y el sistema jurídico. El derecho es un campo dinámico, sofisticado. No se permite que las demandas frívolas avancen en nuestro sistema legal, y la mayoría de los abogados están comprometidos con la justicia y la equidad. Trabajan arduamente para proteger los intereses legales de sus clientes y simplemente no tienen el deseo ni el tiempo de perseguir reclamos frívolos. En efecto, no hay incentivo para que persigan tales reclamos, porque nuestro sistema jurídico no premia tal comportamiento.
La mayoría de las personas quieren conducirse a sí mismas y a sus tratos comerciales dentro de los parámetros de la ley. Aunque seamos muy cínicos, salvo cualquier otra compunción para comportarnos bien, podemos ver que tiene más sentido económico hacerlo. Seguir las reglas del juego nos ahorra dinero, tiempo y agravación, y preserva nuestra reputación individual y profesional. Entonces, si la mayoría de la gente reconoce que tiene un incentivo para no entrar en conflicto con la ley, ¿por qué hay tantas disputas legales? Hay muchas razones para ello, como el hecho de que muchas de nuestras leyes son ambiguas, y la gente razonable puede estar en desacuerdo sobre lo que es “correcto”. Adicionalmente, las lesiones legales ocurren incluso en las mejores condiciones, y las partes agraviadas necesitan un método para presionar sus reclamos para ser indemnizados por sus daños.
Un tema común en el estudio del entorno jurídico es la responsabilidad. Gran parte de nuestra disputa legal busca responder a las preguntas: “¿Quién es el responsable y qué se debe hacer con esta lesión?” Adicionalmente, y quizás lo más importante para los negocios, es la preocupación de cómo limitar la exposición a la responsabilidad en primer lugar. Una comprensión sólida del entorno legal de los negocios debería ayudar a limitar el riesgo de responsabilidad y así evitar disputas legales. Además, debería ayudarte a reconocer cuándo necesitas contactar a tu abogado para que te ayude a definir los contornos de la ley, cuales son las reglas del juego. La ley brinda continuidad y una expectativa razonable de cómo serán las cosas, con base en cómo han sido en el pasado. Proporciona previsibilidad y estabilidad.
Este libro no te enseña a ejercer la abogacía ni a realizar investigaciones jurídicas. Ese es el trabajo de los abogados. La investigación jurídica es un método sofisticado de investigación que busca determinar el estado actual de la ley con respecto a cuestiones jurídicas estrictamente definidas. La investigación legal ayuda a guiar nuestro comportamiento para ayudarnos a cumplir con las reglas del juego. Cuando necesite una respuesta respecto a un tema legal específico, se pondrá en contacto con su abogado, quien investigará el tema, le informará de los resultados de esa investigación y le asesorará de las decisiones que debe tomar con respecto a ese tema.
Los objetivos de este libro son prácticos. Intenta conceptualizar tu estudio del entorno legal de los negocios como un mapa por el cual debes navegar tus tratos comerciales. Queremos enseñarte a leer este mapa para que seas capaz de entender la ley y cómo afecta tu negocio y tu vida. Además de limitar la responsabilidad legal de manera proactiva, una comprensión de la ley también puede ayudarlo a evitar errores graves. Después de todo, el desconocimiento de la ley no es defensa para violar la ley.
En este capítulo se ofrece una visión general del ordenamiento jurídico. Comenzamos con una discusión sobre lo que es la ley, y luego volvemos nuestra atención a las fuentes del derecho, el estado de derecho, las razones por las que el estado de derecho es importante para los negocios y cómo el derecho afecta disciplinas empresariales como la administración, la mercadotecnia, las finanzas y la contabilidad. El capítulo concluye con una discusión sobre el vínculo entre el estado de derecho y la prosperidad económica.
Conclusiones clave
El derecho es un campo dinámico y siempre cambiante que afecta a todos, tanto en sus capacidades individuales como personas como en sus interacciones comerciales. Estudiar el entorno legal de los negocios nos ayuda a comprender cómo reducir los riesgos de responsabilidad, identificar problemas legales que requieren la asistencia de un abogado e identificar los vínculos entre el negocio y la ley.