7.1: Introducción

Objetivos de aprendizaje

Siempre que una empresa o individuo actúe de manera injustificada y cause lesiones, esa persona o compañía podrá ser responsable de un agravio. En algunos casos no importa cuán cuidadosa o razonable sea la empresa o el individuo, pueden ser responsables de cualquier lesión resultante de sus acciones. Los agravios son una parte integral de nuestro derecho civil, y en este capítulo, aprenderá sobre qué tipos de agravios existen y cómo defenderse a sí mismo o a su empresa de posibles responsabilidades extracontractuales. Específicamente, deberías poder responder a las siguientes preguntas:

• ¿Qué son los agravios?
• ¿Qué son los agravios intencionales y cómo se defiende contra una acusación de uno?
• ¿Qué es la negligencia y cómo afecta prácticamente a toda la actividad humana?
• ¿Qué es la responsabilidad objetiva y cómo afecta a las empresas dedicadas a la fabricación y venta de productos?
• ¿Cuáles son los argumentos a favor y en contra de la reforma extracontractual?

Mira la imagen en la Figura\(\PageIndex{1}\). Probablemente hayas visto una imagen similar de un sitio de construcción cerca de donde vives, con múltiples conos de tráfico naranjas (con franjas reflectantes para que se puedan ver por la noche) y una señal grande que advierte a los vehículos que no intenten conducir en la carretera. Ahora imagina la imagen sin los conos de tránsito, las señales de advertencia o la cinta de precaución. Si estuvieras manejando, ¿seguirías intentando conducir por esta carretera?

La mayoría de nosotros probablemente responderíamos que no, ya que la carretera obviamente está en construcción e intentar conducir sobre ella puede resultar en daños severos a la propiedad (nuestros vehículos) y lesiones personales. De igual manera, los peatones, patinadores y ciclistas probablemente se alejarán de esta carretera aunque no estuviera claramente marcada o acordada. Entonces, si los peligros asociados a esta construcción son obvios, ¿por qué los trabajadores de la construcción pasarían por el tiempo y los gastos de instalar los conos de tránsito, la señal y la cinta?

Figura\(\PageIndex{1}\): Un sitio típico de construcción

La respuesta tiene que ver con el derecho extracontractual. Un agravio puede definirse ampliamente como un error civil, distinto del incumplimiento de contrato. Es decir, un agravio es cualquier lesión legalmente reconocible derivada de la conducta (o no conducta, porque en algunos casos el no actuar puede ser un agravio) de personas o corporaciones. El otro ámbito del derecho civil que tienen que preocupar a las sociedades es el derecho contractual. Existen varias diferencias clave entre agravios y contratos.

Primero está el ámbito de los posibles demandantes. En derecho contractual, solo las personas con las que tienes un contrato, o eres un tercero-beneficiario (como cuando te nombran beneficiario de una póliza de seguro de vida y la empresa se niega a pagar la reclamación), posiblemente pueden demandarte por incumplimiento de contrato. En la ley de agravios, casi cualquier persona puede demandarte, siempre y cuando puedan establecer que les debes algún tipo de deber legalmente reconocido. La segunda diferencia clave son los daños, o recursos. En el derecho contractual, los daños no suelen ser difíciles de calcular, ya que el derecho contractual busca colocar a las partes en la misma posición que si se hubiera realizado el trato (conocido como daños compensatorios). Los daños compensatorios también se aplican en la ley de agravios, pero son mucho más difíciles de calcular. Dado que el dinero no puede devolver la vida a los muertos ni volver a crecer una extremidad, la ley de agravios busca encontrar un equivalente monetario adecuado a esas pérdidas, lo que como se puede imaginar es algo muy difícil de hacer. Adicionalmente, la ley de agravios generalmente permite la adjudicación de daños punitivos, algo nunca permitido en el derecho contractual.

También hay alguna intersección entre el derecho extracontractual y el derecho penal. A menudo, la misma conducta puede ser tanto un delito como un agravio. Si Claire le da un puñetazo a Charlie en las entrañas, por ejemplo, sin provocación y sin motivo alguno, entonces Claire ha cometido el agravio de agresión y el delito de agresión. En el caso de agravio, Charlie podría demandar a Claire en un tribunal civil por daños monetarios (típicamente por su dolor, sufrimiento y facturas médicas). Ese caso sería juzgado con base en la carga civil de la prueba —preponderancia de las pruebas. Esa misma acción, sin embargo, también podría llevar a Charlie a presentar una denuncia penal ante la fiscalía. La sociedad se ve perjudicada cuando los ciudadanos se golpean entre sí en el intestino sin provocación ni justificación, por lo que el fiscal puede presentar una causa penal contra Claire, donde la gente del estado la demandaría por el delito de agresión. Si es condenada más allá de toda duda razonable, Claire puede tener que pagar una multa al pueblo (el gobierno) y puede perder su libertad. Charlie no obtiene nada específicamente de Claire en la causa penal que no sea la satisfacción general de saber que su atacante ha sido condenado por un delito.

Se podría recordar del Capítulo 3 “Litigio” que el estándar para probar una causa penal (más allá de una duda razonable) es mucho más alto que el estándar para probar un caso civil (una preponderancia de pruebas). Por lo tanto, si alguien es condenado por algún delito, también es automáticamente responsable en derecho civil civil bajo la doctrina de negligencia per se. Por ello, se permite a los imputados penales que deseen evitar un proceso penal alegar “no impugnación” a los cargos penales, lo que permite que el juez los condene como si fueran culpables pero preserva el derecho del imputado a defender una demanda civil por agravio.

Quizás más que cualquier otra área del derecho, el derecho extracontractual es un reflejo de los valores sociales estadounidenses. Los contratos se hacen cumplir porque protegen nuestra expectativa de que se cumplan nuestras promesas. El derecho penal es el resultado de legislaturas electas que prohíben comportamientos que la comunidad encuentra ofensivos o inmorales. La ley de agravios, por otra parte, generalmente no es el resultado del debate legislativo o de los informes de comisiones. Cada caso de agravio surge de diferentes situaciones fácticas, y se pide a un jurado de pares que decida si el agravio (la persona que comete el agravio) ha violado o no una cierta norma social. Adicionalmente, esperamos que cuando un empleado está trabajando para el beneficio del empleador y comete un agravio, el empleador sea responsable. Bajo la doctrina superior respondida, los patrones son efectivamente responsables, a menos que puedan demostrar que el empleado estaba en una fiesta y desvío en el momento en que cometió el agravio.

Las normas que protege la sociedad conforman la base del derecho extracontractual. Por ejemplo, tenemos la expectativa de que tenemos derecho a movernos libremente sin injerencias a menos que sean detenidos conforme a la ley. Si alguien interfiere con ese derecho, comete el agravio de prisión falsa. Tenemos la expectativa de que si alguien derrama una jarra de leche en una tienda de abarrotes, los dueños de la tienda avisarán puntualmente a otros clientes de un piso resbaladizo y limpiarán el derrame. De no hacerlo, podría constituir el agravio de negligencia. De igual manera, esperamos que los productos que compramos para el uso diario no nos lastimen repentinamente y sin explicación, y si eso sucede entonces se ha producido un agravio.

Se ha dicho muchas veces que la ley de agravios es una característica única del derecho estadounidense. En los países asiáticos que siguen una tradición budista, por ejemplo, muchas personas tienen la creencia de que el cambio es una parte constante de la vida y resistir ese cambio es causar sufrimiento humano. En lugar de buscar culpar a otra persona por el cambio (como una lesión, muerte o daño a la propiedad personal), un budista puede verlo como parte de la “naturaleza” de esa persona o cosa cambiar. En países con tradición islámica, prácticamente todos los eventos son vistos como la voluntad de Dios, por lo que un accidente o tragedia que lleve a lesiones o muerte es aceptado como parte de la sumisión de uno a Dios. En Estados Unidos, sin embargo, la tradición es de cuestionamiento e indagación cuando ocurren accidentes. En efecto, se puede decir con cierta verdad que muchos estadounidenses creen que no existe tal cosa como un accidente —si alguien resulta herido o asesinado inesperadamente, casi de inmediato buscamos explicar lo que pasó (y luego a menudo echamos la culpa).

Los agravios se pueden clasificar ampliamente en tres categorías, dependiendo del nivel de intención demostrado por el agravio. Si el agraviador actuó con la intención de causar el daño o daño que resulta de su acción, entonces se ha producido un agravio intencional. Si el agraviador no actuó intencionalmente pero, no obstante, no actuó de una manera que una persona razonable habría actuado, entonces se ha producido negligencia. Por último, si el agraviador se dedica a ciertas actividades y alguien resulta lesionado o asesinado, entonces bajo responsabilidad objetiva el tortfeasor es considerado responsable por muy cuidadoso o descuidado que haya sido. En este capítulo, exploraremos estas tres áreas de agravios cuidadosamente para que al final del capítulo, entiendas las responsabilidades que la ley de agravio impone tanto a las personas como a las corporaciones. El capítulo concluye con una breve discusión sobre otros temas que afectan a los agravios, entre ellos la reforma extracontractual.

Conclusiones clave

Un agravio es un error civil (distinto del incumplimiento de contrato) derivado de una conducta o no conducta que viole las normas sociales determinadas por el sistema judicial. A diferencia de los contratos y delitos, los agravios no requieren de acción legislativa. Los agravios protegen ciertas expectativas que apreciamos en una sociedad libre, como el derecho a viajar libremente y a disfrutar de nuestra propiedad. Existen tres áreas primarias de la ley de agravios, clasificadas según el nivel de intención demostrado por el agraviador.