20.2: Introducción a la Agencia y los Tipos de Agentes

Objetivos de aprendizaje

1. Entender por qué es importante el derecho de agencia.
2. Reconocer los temas legales recurrentes en el derecho de agencia.
3. Conocer los tipos de agentes.
4. Entender cómo se crea la relación de agencia.

Introducción a la Ley de Agencias

¿Por qué es importante la ley de agencia y qué es un agente?

Un agente es una persona que actúa en nombre y en nombre de otro, habiéndose dado y asumido algún grado de autoridad para hacerlo. La mayor parte de la actividad humana organizada, y prácticamente toda la actividad comercial, se lleva a cabo a través de la agencia. Ninguna corporación sería posible, ni siquiera en teoría, sin tal concepto. Podríamos decir “General Motors está construyendo autos en China”, por ejemplo, pero no podemos darle la mano a General Motors. “El General”, como dice la gente, existe y trabaja a través de agentes. Asimismo, las asociaciones y otras organizaciones empresariales confían ampliamente en los agentes para llevar a cabo sus negocios. En efecto, no es exagerado decir que la agencia es la piedra angular de la organización empresarial. En una sociedad cada socio es un agente general, mientras que bajo el derecho corporativo los funcionarios y todos los empleados son agentes de la corporación.

La existencia de agentes no requiere, sin embargo, de una ley completamente nueva de agravios o contratos. Un agravio no es menos dañino cuando es cometido por un agente; un contrato no es menos vinculante cuando es negociado por un agente. Sin embargo, lo que sí hay que tener en cuenta es la manera en que un agente actúa en nombre de su principal y hacia un tercero.

Temas Recurrentes en Derecho de Agencia

Varios escenarios de hechos problemáticos se repingen en la agencia, y la ley se ha desarrollado en respuesta.

John Alden

Considera a John Alden (1599—1687), uno de los agentes más famosos de la literatura estadounidense. Se dice que fue la primera persona del Mayflower en pisar Plymouth Rock en 1620; era carpintero, cooper (fabricante de barriles) y diplomático. Su tarea de agencia, de interés aquí, se celebró en “The Courtship of Miles Standish” de Henry Wadsworth Longfellow. Iba a cortejar a Priscilla Mullins (d. 1680), “la doncella más hermosa de Plymouth”, en nombre del capitán Miles Standish, un valiente soldado que era demasiado tímido para proponer matrimonio. Standish se volvió hacia John Alden, su joven y elocuente protegido, y le suplicó a Alden que hablara en su nombre, sin darse cuenta de que el mismo Alden estaba enamorado de Priscilla. Alden aceptó su encargo de capitán, a pesar de saber que así perdería a Priscilla para sí mismo, y buscó a la señora. Pero Alden estaba tan trabado de lengua que su aclamada elocuencia se quedó corta, volvió fría a Priscilla hacia el objeto de la misión de Alden y, finalmente, la llevó a darle la vuelta a las torpes en una de las líneas más famosas de la literatura y la poesía estadounidenses: “¿Por qué no hablas por ti mismo, John?” John finalmente lo hizo: los dos se casaron en 1623 en Plymouth.

Temas Recurrentes en la Agencia

Analicemos esta secuencia de hechos en términos jurídicos —reconociendo, por supuesto, que este ejemplo es una analogía y que la ley, aún hoy, no impondría consecuencias a Alden por su incapacidad para cumplir los deseos del capitán Standish. Alden era el agente del capitán: se le autorizó específicamente a hablar a su nombre de la manera acordada, hacia un fin determinado, y aceptó la asignación en consideración a la amistad del capitán. Tenía, sin embargo, un conflicto de intereses. Intentó llevar a cabo la tarea, pero no se desempeñó de acuerdo a las expectativas. Eventualmente, él mismo terminó con el premio. Aquí hay algunas preguntas a considerar, las mismas preguntas que se repetirán a lo largo de la discusión de agencia:

• ¿Qué tan amplia era la autoridad de John? ¿Podría haberle hecho promesas a Priscilla por el nombre del capitán, por ejemplo, que Standish le habría construido una casa fina?
• ¿Podría, si cometió un agravio, haber impuesto responsabilidad a su principal? Supongamos, por ejemplo, que había montado a una velocidad vertiginosa para llegar al costado de Priscilla y mientras estaba en ruta se topó con e hirió a un peatón en la carretera. ¿Podría el peatón haber demandado a Standish?
• Supongamos que Alden se había lesionado en el trayecto. ¿Standish sería responsable ante Alden?
• ¿Alden es responsable ante Standish por robar el corazón de Priscilla, es decir, por llevarse las “ganancias” de la empresa para él mismo?

Como sugieren estas preguntas, la ley de agencia a menudo involucra a tres partes: el principal, el agente y un tercero. Por lo tanto, trata de tres relaciones diferentes: entre principal y agente, entre principal y tercero, y entre agente y tercero. Estas relaciones se pueden resumir en un diagrama simple (ver Figura 20.1 “Relaciones de agencia”).

Figura 20.1 Relaciones de agencia

En este capítulo, consideraremos el lado principal-agente del triángulo. En el siguiente capítulo pasaremos a las relaciones que involucren a terceros.

Tipos de Agentes

Hay cinco tipos de agentes.

Agente General

El agente general posee la autoridad para realizar una amplia gama de operaciones a nombre y por cuenta del principal. El agente general puede ser el gerente de un negocio o puede tener un rol más limitado pero sin embargo continuo, por ejemplo, como agente de compras o como agente de seguros de vida autorizado para inscribir clientes en la oficina en casa. En cualquier caso, el agente general tiene autoridad para alterar las relaciones jurídicas del principal con terceros. Aquel que sea designado agente general tiene la autoridad para actuar de cualquier manera que requiera el negocio del director. Para restringir la autoridad del agente general, el principal deberá precisar explícitamente las limitaciones, y aun así éste podrá ser responsable de cualquiera de los actos del agente que excedan de su autoridad.

Normalmente, el agente general es un agente comercial, pero existen circunstancias en las que un particular puede designar a un agente general para fines personales. Una forma común de agente general personal es la persona que ostenta el poder notarial de otro. Se trata de una delegación de autoridad a otro para actuar en su lugar; se puede lograr ejecutando una forma sencilla, como la que se muestra en la Figura 20.2 “Poder General”. Normalmente, el poder se utiliza para un propósito especial, por ejemplo, para vender bienes inmuebles o valores en ausencia del propietario. Pero una persona que enfrenta una operación prolongada y recuperación en un hospital podría otorgar un poder general a un familiar o amigo de confianza.

Figura 20.2 Poder General

Agente Especial

El agente especial es aquel que tiene autoridad para actuar únicamente en una instancia específicamente designada o en un conjunto de transacciones específicamente designadas. Por ejemplo, un corredor de bienes raíces suele ser un agente especial contratado para encontrar un comprador para la tierra del director. Supongamos que Sam, el vendedor, nombra a un agente Alberta para encontrar un comprador para su propiedad. La comisión de Alberta depende del precio de venta, que, afirma Sam en una carta a ella, “en cualquier caso puede ser no menos de $150,000”. Si Alberta localiza a un comprador, Bob, quien acepta comprar la propiedad por $160,000, su firma en el contrato de compraventa no vinculará a Sam. Como agente especial, Alberta sólo tenía autoridad para encontrar un comprador; no tenía autoridad para firmar el contrato.

Agencia acoplada con un interés

Se dice que un agente cuyo reembolso depende de que continúe teniendo la autoridad para actuar como agente tiene una agencia acoplada con un interés si tiene un interés patrimonial en el negocio. Un agente literario o de autor, por ejemplo, habitualmente acepta vender una obra literaria a una editorial a cambio de un porcentaje de todo el dinero que el autor gana de la venta de la obra. El agente literario también actúa como agente de cobranza para asegurar que se pagará su comisión. Al acordar con el principal que el organismo está acoplado con un interés, el agente puede impedir que sus propios derechos sobre una determinada obra literaria sean terminados en su perjuicio.

Subagente

Para llevar a cabo sus funciones, un agente a menudo necesitará nombrar a sus propios agentes. Estos nombramientos podrán o no ser autorizados por el director. Una compañía de seguros, por ejemplo, podría nombrar a un agente general para abrir oficinas en ciudades de un estado determinado. El agente necesariamente conducirá su negocio a través de agentes de su elección. Estos agentes son subagentes del principal si el agente general tenía la autoridad expresa o implícita del principal para contratarlos. Para efectos legales, son agentes tanto del principal como del agente general del principal, y ambos son responsables de la conducta del subagente aunque normalmente el agente general acepta ser el principal responsable (ver Figura 20.3 “Subagente”).

Figura 20.3 Subagente

Sirviente

La categoría final de agente es el servidor. Hasta principios del siglo XIX, cualquier empleado cuyos deberes laborales estaban sujetos al control de un empleador se llamaba sirviente; no usaríamos ese término tan ampliamente en el inglés moderno. La Reformulación (Segunda) de Agencia, Sección 2, define a un servidor como “un agente empleado por un maestro [patrón] para prestar servicio en sus asuntos cuya conducta física en el desempeño del servicio esté controlada o esté sujeta al derecho de control por parte del amo”.

Contratista Independiente

No todos los contratos de servicios crean necesariamente una relación maestro-servidor. Se hace una distinción importante entre la condición de servidor y la de contratista independiente. De acuerdo con la Reformulación (Segunda) de Agencia, Sección 2, “un contratista independiente es una persona que contrata con otro para hacer algo por él pero que no está controlada por el otro ni sujeta al derecho del otro a controlar con respecto a su conducta física en el desempeño del compromiso”. Como su nombre lo indica, el contratista independiente es legalmente autónomo. Un plomero asalariado a un contratista de construcción es empleado y agente del contratista. Pero un plomero que se contrata para reparar pipas en los hogares de las personas es un contratista independiente. Si contratas a un abogado para resolver una disputa, esa persona no es tu empleada ni tu sirviente; es una contratista independiente. Los términos “agente” y “contratista independiente” no son necesariamente mutuamente excluyentes. De hecho, por definición, “... un contratista independiente es un agente en el sentido amplio del término en comprometerse, a petición de otro, a hacer algo por el otro. Por regla general, no se dibuja claramente la línea de demarcación entre un contratista independiente y un servidor” [1].

Esta distinción entre agente y contratista independiente tiene importantes consecuencias legales para los impuestos, la compensación laboral y el seguro de responsabilidad civil. Por ejemplo, los empleadores están obligados a retener los impuestos sobre la renta de los cheques de pago de sus empleados. Pero el pago a un contratista independiente, como el plomero por alquiler, no requiere dicha retención. Decidir quién es un contratista independiente no siempre es fácil; no hay un solo factor o respuesta mecánica. En Robinson v. New York Commodities Corp., un vendedor lesionado solicitó beneficios de compensación para trabajadores, alegando ser empleado de la New York Commodities Corporation. [2] Pero la junta de compensación de trabajadores del estado falló en su contra, citando una variedad de factores. El reclamante vendió carnes enlatadas, haciendo rondas en su auto desde su casa. La empresa no le estableció horas, no controló sus movimientos de ninguna manera, y no le reembolsó el kilometraje ni ningún otro gasto ni le retuvo impuestos de sus pagos directos de comisiones a él. Denunció sus impuestos en un formulario para el autónomo y contrató a un contador para que se lo preparara. El tribunal coincidió con la junta de compensación en que estos hechos establecían la condición del vendedor como contratista independiente.

La situación fáctica en cada caso determina si un trabajador es un empleado o un contratista independiente. Ni la empresa ni el trabajador pueden establecer la situación del trabajador por acuerdo. Como lo puso la Oficina de Compensación a los Trabajadores de Dakota del Norte en un boletín a los corredores de bienes raíces, “ha llegado a la atención de la Mesa que muchos empleadores están requiriendo que quienes trabajan para ellos firmen formularios de 'contratista independiente' para que el patrón no tenga que pagar primas de compensación de trabajadores por su empleados. Tales formas carecen de sentido si el trabajador es de hecho un empleado”. Vizcaino v. Microsoft Corporation, discutido en la Sección 20.3.2 “Empleado versus Contratista Independiente”, examina la distinción.

Además de determinar la situación de un trabajador para fines de seguro fiscal y de compensación, a veces es crítico para las decisiones que involucran pólizas de seguro de responsabilidad personal, que generalmente excluyen de la cobertura los accidentes que involucran a empleados de los asegurados. Accidente General Fire & Life Assurance Corp v. Pro Golf Association [3] involucró tal situación. El seguro en cuestión abarcaba a los miembros de la Asociación de Golfistas Profesionales. Gerald Hall, un profesional de golf empleado por el departamento de parques local, recibió cobertura bajo la póliza, que excluía “lesiones corporales a cualquier empleado del asegurado que surjan de y en el curso de su empleo por parte del asegurado”. Es decir, ningún empleado de Hall's estaría cubierto (más bien, cualquiera de esas personas tendría cobertura bajo los estatutos de compensación laboral). Bradley Martin, de trece años, estuvo en el campo de golf para jugar en la liga junior. A petición de Hall, accedió a recuperar o “pelusa” pelotas de golf para ser golpeadas durante una lección que Hall estaba dando; estaba —como dijo Hall— para ser compensado “ya sea a través de instrucciones de golf o dinero o perritos calientes o lo que sea”. Durante el transcurso de la lección, una pelota de golf golpeada por Hall golpeó en el ojo al joven Martin. Si Martin fuera un empleado, la compañía aseguradora sería responsable; si no fuera empleado, la aseguradora no se haría responsable. El tribunal de primera instancia determinó que no era empleado. Las pruebas mostraron: a veces a los chicos que “se cogían” las pelotas les pagaban, recibían instrucciones de golf o recibían comida, por lo que la cuestión de la indemnización era ambigua. Martin no fue dirigido en cómo realizar (la ciertamente simple) tarea de recuperar pelotas de golf, no se ejerció ningún control sobre él, y no se requirió otro equipo que no sea una bolsa para recoger las pelotas: “Creemos que la evidencia es susceptible de diferentes inferencias. ... No podemos decir que la decisión del tribunal de primera instancia vaya en contra del peso manifiesto de las pruebas”.

Creación de la Relación de Agencia

La relación de agencia se puede crear de dos maneras: por acuerdo (expresamente) o por operación de derecho (constructiva o implícitamente).

Agencia creada por Acuerdo

La mayoría de las agencias son creadas por contrato. De esta manera, las reglas generales del derecho contractual contempladas en el capítulo 8 “Introducción al Derecho contractual” a través del Capítulo 16 “Recursos” rigen la ley de agencia. Pero también se pueden crear agencias sin contrato, por acuerdo. Por lo tanto, tres principios contractuales son especialmente importantes: el primero es el requisito de contraprestación, el segundo por escrito y el tercero se refiere a la capacidad contractual.

Consideración

Los organismos creados por consentimiento —acuerdo— no son necesariamente contractuales. No es raro que una persona actúe como agente para otra sin consideración. Por ejemplo, Abe le pide a Byron que le haga algunos recados: comprar algunas maderas en su cuenta en el aserradero local. Dicha agencia agraria da lugar a resultados no diferentes a los de la agencia contractual más común.

Trámites

La mayoría de los contratos orales de agencia son jurídicamente vinculantes; la ley no exige que se reduzcan a escritura. En la práctica, muchos contratos de agencia están escritos para evitar problemas de prueba. Y hay situaciones en las que un contrato de agencia debe ser por escrito: (1) si el propósito pactado de la agencia no puede cumplirse dentro de un año o si la relación de agencia va a durar más de un año; (2) en muchos estados, un acuerdo para pagar una comisión a un corredor de bienes raíces; (3) en muchos estados, autoridad otorgada a un agente para vender bienes raíces; y 4) en varios estados, contratos entre empresas y representantes de ventas.

Incluso cuando no se requiere que el contrato de agencia sea por escrito, los contratos que los agentes hacen con terceros a menudo deben ser por escrito. Así, la Sección 2-201 del Código Uniforme de Comercio exige específicamente que los contratos de compraventa de bienes por el precio de quinientos dólares o más sean por escrito y “firmados por la parte contra la que se solicite la ejecución o por su agente autorizado”.

Capacidad

Un contrato es nulo o anulable cuando una de las partes carece de capacidad para realizarlo. Si tanto el principal como el agente carecen de capacidad —por ejemplo, un menor designa a otro menor para negociar o firmar un acuerdo— no se puede cuestionar la anulabilidad del contrato. Pero supongamos que sólo uno u otro carece de capacidad. Generalmente, la ley se enfoca en el principal. Si el principal es menor de edad o de otra manera carece de capacidad, el contrato puede ser evitado aunque el agente sea plenamente competente. Existen, sin embargo, algunas situaciones en las que la capacidad del agente es importante. Por lo tanto, un agente mentalmente incompetente no puede atar a un director.

Agencia creada por Operación de Derecho

La mayoría de las agencias se hacen por contrato, pero la agencia también puede surgir implícita o aparentemente.

Agencia implícita

En áreas de necesidad social, los tribunales han declarado existir un organismo a falta de acuerdo. Entonces se dice que la relación de agencia estuvo implícita “por operación de la ley”. Los niños en la mayoría de los estados pueden comprar artículos necesarios, alimentos o servicios médicos, en la cuenta de los padres. La política social de larga data considera conveniente que el jefe de familia sostenga a sus dependientes, y los tribunales pondrán el gasto en el jefe de familia a fin de atender al bienestar de los dependientes. Los tribunales logran este resultado suponiendo que el dependiente sea el agente del jefe de familia, permitiendo así a los acreedores demandar al cabeza de familia por la deuda.

También surgen agencias implícitas donde una persona se comporta como lo haría un agente y el “principal”, sabiendo que el “agente” se está comportando así, consiente, permitiendo que la persona se sostenga como agente. Tales son los hechos básicos InWeingArt v. Directoire Restaurant, Inc. en la Sección 20.3.1 “Creación de Agencia: Responsabilidad del Padre por Contratos Realizados por “Agente” Niño”.

Agencia Aparente

Supongamos que Arthur es el agente de Paul, empleado hasta el 31 de octubre. El 1 de noviembre, Arthur compra materiales en Lumber Yard —como lo ha estado haciendo desde principios de primavera— y los cobra a la cuenta de Paul. Lumber Yard, sin saber que el empleo de Arthur terminó el día anterior, factura a Paul. ¿Paul tendrá que pagar? Sí, porque la terminación de la agencia no fue comunicada a Lumber Yard. Parecía que Arthur era un agente autorizado. Este tema se discute más a fondo en el Capítulo 21 “Responsabilidad del Principal y del Agente; Terminación de la Agencia”.

Llave para llevar

Un agente es aquel que actúa en nombre de otro. Muchas transacciones son realizadas por agentes que actúan así. Todas las transacciones corporativas, incluidas las que involucran a organizaciones gubernamentales, se realizan así porque las corporaciones no pueden actuar por sí mismas; son ficciones legales. Los organismos podrán ser creados de manera expresa, implícita o aparentemente. Los temas recurrentes en el derecho de agencia incluyen si el “agente” realmente es tal, el alcance de la autoridad del agente y los deberes entre las partes. Los cinco tipos de agentes incluyen: agente general, agente especial, subagente, agencia acoplada con un interés y sirviente (o empleado). El contratista independiente no es un empleado; sus actividades no son controladas específicamente por su cliente, y el cliente no es responsable de impuestos sobre nómina, Seguro Social, y similares. Pero no es raro que un empleador afirme que los trabajadores son contratistas independientes cuando en realidad son empleados, y los casos suelen ser reñidos en los hechos.

Ejercicios

1. ¿Por qué es especialmente importante el derecho de agencia en el contexto empresarial y gubernamental?
2. ¿Cuáles son los cinco tipos de agentes?
3. ¿Qué distingue a un empleado de un contratista independiente?
4. ¿Por qué los empleadores suelen tratar de hacer pasar a los empleados como contratistas independientes?

[1] 1. Flick v. Crouch, 434 P.2d 256, 260 (OK, 1967).
[2] Robinson v. New York Commodities Corp., 396 N.Y.s.2d 725, App. Div. (1977).
[3] Accidente General Fire & Life Assurance Corp v. Pro Golf Association, 352 N.e.2d 441 (Ill. App. 1976).