35.2: Introducción a la Quiebra y Visión General de la Ley Concursal 2005

Objetivos de aprendizaje

1. Entender qué ley rige la bancarrota en Estados Unidos.
2. Conocer las disposiciones clave de la ley.

El Propósito de la Ley Concursal

La ley concursal rige los derechos de los acreedores y deudores insolventes que no pueden pagar sus deudas. En términos más amplios, la quiebra se refiere a la incautación de los bienes del deudor y su distribución a los diversos acreedores del deudor. El término deriva de la costumbre renacentista de los comerciantes italianos, que realizaban sus operaciones desde bancos en mercados de la ciudad. Acreedores literalmente “rompieron el banquillo” de un comerciante que no pudo pagar sus deudas. El término banco rotta (bancada rota) así llegó a aplicarse a las fallas de negocios.

En la época victoriana, mucha gente tanto en Inglaterra como en Estados Unidos veían a alguien que se declaró en bancarrota como una persona malvada. En parte, esta actitud fue impulsada por la propia ley, que en mayor medida en Inglaterra y en menor grado en Estados Unidos trataba al deudor insolvente como una especie de delincuente. Hasta la segunda mitad del siglo XIX, los insolventes británicos podían ser encarcelados; la cárcel para deudores insolventes fue abolida antes en Estados Unidos. Y toda la administración de la ley concursal favoreció al acreedor, quien con una mera presentación podría arrojar a completo desorden los asuntos financieros del presunto insolvente.

Hoy prevalece una actitud diferente. La quiebra se entiende como un aspecto del financiamiento, un sistema que permite a los acreedores recibir una distribución equitativa de los activos de la persona en quiebra y promete nuevas esperanzas a los deudores que enfrentan cargas financieras imposibles. Sin tal ley, podemos suponer razonablemente que el nivel de actividad económica sería mucho menor de lo que es, pues pocos estarían dispuestos a arriesgarse a ser personalmente agobiados para siempre por aplastar la deuda. La quiebra le da un nuevo comienzo al deudor honesto y resuelve disputas entre acreedores.

Historia del Sistema Concursal; Juzgados y Jueces Concur

Fundamentos Constitucionales

La Constitución de Estados Unidos prohíbe a los estados menoscabar la “obligación de un contrato”. Esto significa que ningún Estado puede proporcionar directamente un medio para la liberación de un deudor a menos que la deuda haya sido pagada en su totalidad. Pero la Constitución en el artículo I, fracción 8, sí otorga al gobierno federal tal facultad al disponer que el Congreso promulgue una ley uniforme de quiebras.

Estatutos Quiebras

El Congreso aprobó leyes concursales en 1800, 1841 y 1867. Estos duraron sólo unos pocos años cada uno. En 1898, el Congreso promulgó la Ley de Quiebras, que junto con las enmiendas a la Ley Chandler en 1938, duró hasta 1978. En 1978, el Congreso aprobó la Ley de Reforma Concursal, y en 2005, aprobó la ley vigente, la Ley de Prevención del Abuso Concursal y Protección al Consumidor (BAPCPA). Esta ley es el tema de nuestro capítulo.

A principios del siglo XX, las quiebras promediaron menos de 20 mil al año. Incluso en 1935, en el apogeo de la Gran Depresión, las solicitudes de bancarrota en la corte federal subieron sólo a 69 mil. Al final de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, se situaban en 13 mil. A partir de 1950, las estadísticas muestran un fuerte incremento. Durante la década anterior a los cambios de 1978, las solicitudes de quiebra en los tribunales promediaron 181,000 al año, alcanzando un máximo de 254 mil en 1975. Se dispararon a más de 450 mil presentaciones anuales en la década de 1980 y en su mayoría mantuvieron ese ritmo hasta justo antes de que entrara en vigor la ley de 2005 (ver Figura 35.1 “Bancarrotas de Estados Unidos, 1980—2009"). La ley de 2005, precedida por “cabildeo masivo en gran parte por bancos y compañías de tarjetas de crédito”, CCH Bancarrota Reform Act Briefing, “Ley de Prevención del Abuso de Bancarrota y Protección al Consumidor de 2005 ”, http://www.cch.com/bankruptcy/bankruptcy_04-21.pdf —tenía la intención de sus promotores de restablecer la responsabilidad personal y la integridad en el sistema concursal. Los críticos de la ley dijeron que era simplemente una forma para que la industria de las tarjetas de crédito extraiga más dinero de los consumidores antes de que sus deudas fueran borradas.

Figura 35.1 Quiebras en Estados Unidos, 1980—2009

Bancarrota Action.com, www.BankcyAction.com/USBankStats.htm, estadística de la Oficina Administrativa de los Tribunales.

Tribunales de Quiebras, Jueces y Costos

Cada distrito judicial federal tiene un Tribunal de Quiebras de Estados Unidos, cuyos jueces son designados por los Tribunales de Apelación de Estados Unidos A menos que ambas partes acuerden lo contrario, los jueces concursales deben conocer únicamente los asuntos concursales (llamados procedimientos básicos). Los síndicos concursales son abogados gubernamentales designados por la Fiscalía General de Estados Unidos. Tienen responsabilidades administrativas en la supervisión de los procedimientos.

La tasa de presentación de una quiebra es de alrededor de $200, dependiendo del tipo de quiebra, y la tarifa típica del abogado para casos sin complicaciones es de aproximadamente 1.200 a $1,400.

Visión general de las disposiciones concursales

El BAPCPA prevé seis tipos diferentes de procedimientos concursales. Cada uno está cubierto por su propio capítulo en el acto y suele ser referido por su número de capítulo (ver Figura 35.2 “Opciones de Quiebra”).

Figura 35.2 Opciones de Quiebra

El estatuto concursal (a diferencia de la jurisprudencia que lo interpreta) suele denominarse código concursal. Los tipos de quiebras son los siguientes:

• Capítulo 7, Liquidación: se aplica a todos los deudores excepto los ferrocarriles, las compañías de seguros, la mayoría de los bancos y cooperativas de ahorro y crédito, y las asociaciones de homesteads.11 Código de Estados Unidos, Sección 109 (b). Una liquidación es un procedimiento de quiebra “directo”. Consiste en vender los bienes no exentos del deudor por dinero en efectivo y distribuir el efectivo a los acreedores, liberando así a la persona o negocio insolvente de cualquier otra responsabilidad por la deuda. Alrededor del 70 por ciento de todas las solicitudes de quiebra son del Capítulo 7.
• Capítulo 9, Ajuste de deudas de un municipio: aplica a los municipios que sean insolventes y quieran ajustar sus deudos.11 Código Estados Unidos, Sección 109, inciso c). (La ley no supone que un pueblo, ciudad o condado va a salir de la existencia a raíz de la insolvencia.)
• Capítulo 11, Reorganización: aplica a cualquiera que pudiera presentar el Capítulo 7, más los ferrocarriles. Es el medio por el cual una empresa con problemas financieros puede seguir operando mientras sus asuntos financieros se ponen sobre una base más sólida. Un negocio podría liquidarse tras la reorganización pero probablemente cobrará nueva vida después de negociaciones con los acreedores sobre cómo se va a pagar la deuda anterior. Una empresa podrá decidir voluntariamente solicitar la protección del Capítulo 11 ante los tribunales, o bien puede ser forzada involuntariamente a un procedimiento del Capítulo 11.
• Capítulo 12, Ajuste de deudas de un agricultor familiar o pescador con ingresos anuales regulares.11 Código Estados Unidos, Sección 109, inciso f). Muchos agricultores familiares no pueden calificar para la reorganización bajo el Capítulo 13 debido al bajo techo de deuda, y bajo el Capítulo 11, el procedimiento suele ser complicado y costoso. En consecuencia, el Congreso creó el Capítulo 12, el cual se aplica únicamente a los agricultores cuyas deudas totales no superan los 1.5 millones de dólares.
• Capítulo 13, Ajuste de deudas de un individuo con ingresos regulares: se aplica únicamente a las personas físicas (sin sociedades o sociedades) con deudas que no excedan alrededor de $1.3 millones.11 Código de Estados Unidos, Sección 109 (e). Este capítulo permite a un individuo con ingresos regulares establecer un plan de amortización, generalmente ya sea una composición (un acuerdo entre acreedores, discutido en la Sección 35.5 “Alternativas a la Quiebra”, “Alternativas a la Quiebra”) o una extensión (una extensión del tiempo para pagar la totalidad deuda).
• Capítulo 15, Casos auxiliares y otros casos transfronterizos: incorpora la Ley Modelo de las Naciones Unidas sobre la Insolvencia Transfronteriza para promover la cooperación entre las naciones involucradas en casos transfronterizos y tiene por objeto crear seguridad jurídica para el comercio y la inversión. “Auxiliar” se refiere a la posibilidad de que un deudor estadounidense pueda tener activos u obligaciones en un país extranjero; esos aspectos no estadounidenses del caso son “auxiliares” al caso de quiebra estadounidense.

El BAPCPA incluye tres capítulos que establecen los procedimientos a aplicar a los diversos procedimientos. En el Capítulo Primero, “Disposiciones Generales”, se establece quién es elegible para el desahogo en virtud del acto. En el capítulo 3, “Administración de Casos”, se detallan las atribuciones de los distintos funcionarios involucrados en el procedimiento concursal y se establecen los métodos para instituir los casos concursales. El capítulo 5, “Acreedores, el deudor y el patrimonio”, trata del “patrimonio” del deudor, sus bienes. Establece reglas básicas para determinar qué bienes deben incluirse en el patrimonio, establece las facultades del síndico concursal para “evitar” (invalidar) las operaciones mediante las cuales el deudor pretendía retirar bienes de la masa, ordena la distribución de bienes a los acreedores, y establece los deberes y prestaciones que le devengan al deudor en virtud del acto.

Para ilustrar cómo se aplican estos capítulos procesales (especialmente el Capítulo 3 y el Capítulo 5), nos enfocamos en el procedimiento más común: la liquidación (Capítulo 7). La mayoría de los principios del derecho concursal discutidos en relación con la liquidación se aplican también a los otros tipos de procedimientos. Sin embargo, algunos principios varían, y concluimos el capítulo señalando las características especiales de otros dos procedimientos importantes: el capítulo 13 y el capítulo 11.

Llave para llevar

El propósito de la ley concursal es darle un nuevo comienzo al deudor honesto y resolver disputas entre acreedores. Las modificaciones más recientes a la ley entraron en vigencia en 2005. La ley concursal brinda alivio a seis tipos de deudores: 1) El capítulo 7, quiebra recta —liquidación— se aplica a la mayoría de los deudores (excepto bancos y ferrocarriles); 2) El capítulo 9 se aplica a los municipios; 3) el capítulo 11 es la reorganización empresarial; 4) el capítulo 12 se aplica a los agricultores; 5) el capítulo 13 es para los asalariados; y 6) El capítulo 15 se aplica a las quiebras transfronterizas. Los estatutos concursales también tienen varios capítulos que cubren los procedimientos de procedimiento concursal.

Ejercicios

1. ¿Por qué se requiere el derecho concursal en una sociedad capitalista moderna?
2. ¿A quién representa el síndico concursal?
3. Las tres quiebras más comúnmente presentadas son los capítulos 7, 11 y 13. ¿Quién obtiene alivio bajo esos capítulos?