1.3: Estudio de caso

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El caso LeBlanc

Las fábricas industriales de procesos Leblanc fueron muy dañinas para el medio ambiente local. Fue un proceso industrial temprano para producir ceniza de sosa (carbonato de sodio) que recibió el nombre de su inventor. Se requirieron dos etapas: sulfato de sodio (torta de sal) producido a partir de cloruro de sodio (sal, ¡acabamos de discutir esto!) seguido de reacción con carbón y carbonato de calcio para producir carbonato de sodio. Eventualmente se volvió obsoleto después del desarrollo del proceso Solvay. El proceso de generación de la torta de sal implicó hacer reaccionar la sal con ácido sulfúrico que liberó gas ácido clorhídrico, un ácido que era industrialmente inútil a principios del siglo XIX y por lo tanto ventilado a la atmósfera. Además, se produjo un residuo sólido insoluble y maloliente (CaS, galligu). ¡La ineficiencia del proceso fue horrible! Cada tonelada de carbonato de sodio, el proceso produjo ~1.5 toneladas de cloruro de hidrógeno y >1 tonelada de sulfuro de calcio, ¡el inútil producto de desecho! Galligu no tenía valor económico por lo que se apilaba en montones y se extendía en campos donde se desgastaba para liberar sulfuro de
hidrógeno (¡qué olor!).

Las obras de soda Leblanc se convirtieron entonces en blanco de demandas y legislación. Una demanda de 1839 alegaba que, “el gas de estas fábricas es de una naturaleza tan deletérea que arruina todo lo que está dentro de su influencia y es igualmente nocivo para la salud y la propiedad. El forraje de los campos de sus alrededores está chamuscado, los jardines no producen frutas ni verduras; muchos árboles florecientes se han convertido últimamente en palos desnudos podridos. Ganado y aves de corral se inclinan y se alejan. Embruja los muebles de nuestras casas, y cuando estamos expuestos a él, lo cual es de ocurrencia frecuente, nos aflige de tos y dolores en la cabeza... todo lo cual atribuimos a las obras Alkali”.

Por lo tanto, en 1863, el Parlamento británico aprobó la primera Ley Alkali, precursora de la primera legislación moderna sobre contaminación del aire. Esta Ley dictaba que no se pudiera ventilar más del 5% del ácido clorhídrico producido por las plantas alcalinas. Para cumplir, las obras de soda lo pasaron por una torre repleta de carbón vegetal donde fue absorbida por el agua que fluía en la otra dirección. Desafortunadamente, las obras químicas suelen arrojar la solución resultante en cuerpos de agua cercanos donde rápidamente terminó matando peces y otras especies acuáticas.