8.6: La antrosfera

Si bien algunas autoridades se oponen a reconocer las cosas que las personas hacen, modifican y utilizan como esfera ambiental separada —la antrosfera — como una esfera ambiental distinta, es esencial considerarla en el logro de la sustentabilidad. Solo una mirada a nuestro alrededor muestra las viviendas, edificios, carreteras, aeropuertos, fábricas, líneas eléctricas y muchas otras cosas construidas y operadas por humanos como evidencia visible de la existencia de la antrosfera en la Tierra (ver Figura 8.7). La antrosfera y sus influencias son tan obvias e incluso intrusivas que el Nobel

Figura 8.7. Hay muchos aspectos de la antrosfera como lo ilustran los ejemplos en esta figura. Está estrechamente ligada a las demás esferas ambientales

El premiado químico atmosférico Paul Crutzen ha argumentado de manera convincente que la Tierra está atravesando una transición de la época geológica del holoceno a una nueva, el antropoceno. Esto ocurre porque las actividades humanas son ahora bastante significativas en comparación con la naturaleza en su impacto en el medio ambiente de la Tierra y están cambiando la física, química y biología fundamentales de la Tierra. Existe la preocupación de que, sobre todo a través de los cambios en el clima global, la actividad en la antrosfera alterará de manera adversa el ambiente relativamente estable y nutritivo de la Tierra y produzca uno que sea mucho más desafiante para la existencia humana.

No es del todo exacto creer que los humanos preindustriales tuvieron poca influencia en la biosfera y los ecosistemas. Los hábitos de pastoreo de un número excesivo de cabras criadas por humanos a partir de la forma de comer y leche hace siglos contribuyeron a la transformación de pastizales anteriormente productivos de Oriente Medio y África del Norte en desiertos. Algunos sudamericanos nativos precolombinos crearon su antrosfera única construyendo terrazas, drenando humedales y construyendo campos agrícolas elevados para cultivar una variedad de cultivos alimentarios. Tanto como un tercio de las praderas del Medio Oeste que encontraron por primera vez los primeros colonos europeos en los Estados Unidos actuales fueron creadas a través de las tendencias pirómanicas de los nativos americanos que quemaron bosques para crear pastizales que apoyaban animales de caza. Posteriormente, la forestación, en gran parte con variedades arbóreas europeas, a menudo siguió en los caminos de los primeros pobladores no nativos. En comparación con la era industrial moderna, sin embargo, el impacto de los humanos hasta hace apenas unos siglos fue comparativamente benigno. Particularmente con el desarrollo de los recursos de combustibles fósiles y las grandes máquinas impulsadas por estos combustibles, durante los últimos aproximadamente 200 años, los humanos han construido una antrosfera omnipresente que está teniendo un impacto ambiental masivo.

Los límites entre la antrosfera y las demás esferas ambientales a veces se difuminan. La mayor parte de la antrosfera, incluyendo edificios, carreteras y ferrocarriles, está anclada a la geosfera. Los jardines que adornan la antrosfera se plantan en suelo geosférico y las plantas con flores en ellos forman parte de la biosfera. Los campos agrícolas son modificaciones de la geosfera, pero los cultivos que se levantan en ellos forman parte de la biosfera. Las minas de carbón están enterradas en la antrosfera. Los barcos se mueven sobre las aguas del océano en la hidrosfera y los aviones vuelan a través de la atmósfera.

Hay muchos segmentos distintos de la antrosfera determinados por una serie de factores que incluyen dónde y cómo habitan los humanos; el movimiento y distribución de bienes; la prestación de servicios; la utilización de materiales no renovables; el suministro de alimentos renovables, fibra y madera; la recolección, conversión y distribución de energía, y la recolección, tratamiento y disposición de los desechos. Con estos factores en mente es posible enumerar una serie de cosas específicas que son partes de la antrosfera como se muestra en la Figura 8.7. Estas incluyen viviendas, así como otras estructuras utilizadas para la manufactura, el comercio, la educación y las funciones gubernamentales. Los servicios públicos incluyen instalaciones para la distribución de agua, electricidad y combustible, sistemas para la recolección y disposición de desechos municipales y aguas residuales (alcantarillas), y —de particular importancia para la sustentabilidad ,— sistemas para el reciclaje de materiales. Los sistemas de transporte incluyen carreteras, ferrocarriles y aeropuertos, así como vías fluviales construidas o modificadas para el transporte en el agua. Los segmentos antrosféricos utilizados en la producción de alimentos incluyen campos cultivados para cultivos y sistemas de agua para riego. Una variedad de máquinas, incluyendo automóviles, trenes, maquinaria de construcción y aviones son parte de la antrosfera. El sector de comunicaciones de la antrosfera incluye torres transmisoras de radio, antenas parabólicas y redes de fibra óptica. Los pozos de petróleo y gas se emplean para extraer combustibles de la geosfera y las minas se excavan en la geosfera para eliminar carbón y minerales.

La Infraestructura Crucial

Una parte crítica de la antrosfera puede clasificarse como infraestructura. Generalmente se considera que la infraestructura es parte de la antrosfera utilizada por un gran número de personas en común. Consiste en servicios públicos, instalaciones y sistemas esenciales para una sociedad que funcione correctamente. Los componentes físicos de la infraestructura incluyen instalaciones de generación de energía eléctrica y redes de distribución, sistemas de comunicaciones, carreteras, ferrocarriles, sistemas de transporte aéreo, aeropuertos, edificios, sistemas de suministro y distribución de agua, y sistemas de recolección y eliminación de desechos. Una parte muy importante de la infraestructura es la no física, compuesta por leyes, reglamentos, instrucciones y procedimientos operativos. Debido a que son utilizados en común por muchas personas, partes cruciales de la infraestructura están en el sector público; otros segmentos son de propiedad y operación privada. Por ejemplo, los principales aeropuertos son casi siempre de propiedad pública, mientras que los aviones que los atienden son generalmente propiedad de corporaciones privadas.

Considera un sistema operativo de computadora como infraestructura. El uso del sistema permite que una computadora ejecute programas para procesamiento de textos, mantenimiento de registros, cálculo, dibujo, comunicación y otras operaciones informáticas comunes. El sistema operativo permite que la computadora registre, almacene, correlacione y emita correctamente los productos de los programas que opera. Por analogía, la infraestructura de la antrosfera facilita las actividades de infraestructura que incluyen la adquisición y procesamiento de materiales, la conversión de materiales en artículos manufacturados y la distribución de dichos artículos. Los sistemas informáticos propensos a choques que están desactualizados o mal diseñados en primer lugar causan pérdida de productividad y angustia general para el usuario de la computadora. De igual manera, una infraestructura antrosférica obsoleta, engorrosa, mal diseñada y desgastada hace que los sistemas económicos y las sociedades operen de una manera muy ineficiente que es inconsistente con la sustentabilidad. La falla catastrófica puede resultar como ha ocurrido con averías en cascada de las redes eléctricas o fallas de los sistemas de tratamiento de aguas residuales que resultan en la descarga de aguas residuales a los arroyos.

El deterioro de la infraestructura es una preocupación continua. Uno de los mayores problemas es la corrosión, un proceso químico en el que los metales, como el acero que compone las vigas de puente, tienden a volver al estado en que ocurren en la naturaleza (en el caso del acero, óxido). La negligencia humana, el mal uso y el vandalismo pueden causar la pérdida prematura de la función de infraestructura. Una preocupación importante con el terrorismo es el daño potencial a la infraestructura, incluido el ciberdelito que podría paralizar los sistemas de distribución eléctrica. Los problemas de infraestructura con frecuencia comienzan con un diseño inadecuado. La sustentabilidad requiere que los elementos de la infraestructura se diseñen, mantengan y protejan adecuadamente para evitar el gasto y el material y la energía necesarios para reconstruir la infraestructura si falla antes de que termine su vida útil esperada.

Hasta la fecha gran parte de la infraestructura se ha estado dedicando a frustrar lo que la naturaleza hace de forma natural, muchas veces una proposición perdedora a largo plazo. Un buen ejemplo son los diques construidos a lo largo de los ríos que funcionan bien hasta que se ven abrumados por eventos de precipitación extraordinariamente fuertes. Se debe dar mucha más consideración a la sustentabilidad y al mantenimiento de la calidad ambiental en el desarrollo de la infraestructura. Los ejemplos incluyen sistemas de tratamiento de residuos altamente efectivos con recuperación de materiales y energía a partir de desechos, sistemas ferroviarios de alta velocidad para reemplazar el movimiento ineficiente de personas y carga por transportistas privados, y sistemas eléctricos que utilizan la energía eólica en la mayor medida posible.

La Sociosfera

La sociosfera es la organización social de las personas incluyendo sus gobiernos, leyes, culturas, religiones, familias y tradiciones sociales y es una parte crítica de la infraestructura. Una sociosfera que funcione bien permite a las personas llevar una buena vida dentro de un entorno y sistema económico sustentables. En gran parte debido a sistemas sociales disfuncionales, la calidad de vida y el medio ambiente en algunos países con recursos sustanciales, especialmente del petróleo, suele ser deficiente. Las sociedades en países con gobiernos dictatoriales y corruptos que no nutren los derechos humanos no son beneficiosas en el mantenimiento de la sustentabilidad. La sustentabilidad y la calidad de vida tampoco están bien atendidas por credos antigubernamentales que rechazan el papel de gobiernos que funcionan bien en la implementación de leyes y regulaciones sensatas y bien administradas diseñadas para proteger el medio ambiente y mantener la sustentabilidad.

Una consideración importante en la sociosfera es la ciencia de la economía, que describe la producción, distribución y uso del ingreso, la riqueza y los materiales (commodities). Gran parte de la economía, tal como se practica habitualmente, es inconsistente con el desarrollo de la sustentabilidad de la que en última instancia deben depender los sistemas económicos funcionales El valor económico se ha medido tradicionalmente en términos de posesiones financieras y materiales con énfasis en el crecimiento y con una vista de flecha del medio ambiente. La Tierra ha sido considerada en gran parte como parte del sistema económico del que pueden extraerse materiales, que se va a “desarrollar” con estructuras y otros artefactos de la antrosfera, y en el que se desecharán los desechos. Tal enfoque está ejerciendo una presión inaceptable sobre los sistemas de apoyo ambiental y el capital natural de la Tierra. La visión económica más ilustrada considera el capital natural de la Tierra como una dotación. Al igual que con las dotaciones financieras, la dotación de capital natural de la Tierra debe ser nutrida, con solo una parte de sus ingresos gastada para necesidades inmediatas y el resto dedicado a potenciar el capital natural. Por lo tanto, es esencial para la sustentabilidad que la economía sea vista como parte del sistema ambiental mayor de la Tierra, en lugar de ver el medio ambiente como una subsección de un sistema económico mundial. En lugar de definir riqueza en posesiones materiales debe medirse en términos de bienestar y satisfacción con la vida, operando dentro de reglas que promuevan y requieran sustentabilidad.

La microsociosfera humana

El entorno inmediato en el que los humanos realizan sus actividades diarias puede ser considerado como una microsociosfera humana. Para muchas personas los últimos años han visto un marcado cambio en este microambiente como consecuencia de una avalancha de dispositivos electrónicos que incluyen computadoras personales, teléfonos celulares, y otros dispositivos que inundan a los individuos con información y comunicaciones. Algunos estudios psicológicos han sugerido que este diluvio de información está cambiando el comportamiento humano, no necesariamente de manera beneficiosa. Muchas personas participan en la multitarea, por ejemplo, enviando mensajes de texto o hablando por teléfonos celulares mientras trabajan o realizan otras tareas. Las consecuencias de esto incluso pueden ser mortales como sucede cuando las personas se meten en accidentes automovilísticos mientras hablan o —lo peor de todo— envían mensajes de texto en un celular. Algunas personas tienen varias computadoras y pantallas en su lugar de trabajo e intentan seguir varias corrientes de información simultáneamente. Es la sensación de algunos neurocientíficos de renombre que este tipo de actividad obliga al cerebro humano a funcionar de formas que no ha evolucionado para manejar hacer que los multitarea sean más estresados, impacientes, impulsivos y olvidadizos. Se han documentado casos extremos de personas que se duermen con una computadora portátil en el pecho y cuya primera acción después de despertarse es conectarse a internet.

A pesar de los beneficios de la moderna tecnología informática y de comunicaciones, la “existencia siempre enchufada” que muchas personas llevan ahora tiene una desventaja definitiva. No el menor de estos efectos nocivos puede ser sobre la interacción social humana en la que el tipo principal de interacción es a través de una computadora más que con otros seres humanos. Por otro lado, el correo electrónico y otros modos de comunicación electrónica han hecho posible que las personas permanezcan en contacto constante, prácticamente instantáneo y amplíen su círculo de contacto humano, aunque sea sobre una pantalla de computadora. Se espera que el reto de lidiar con los tipos de problemas que aquí se discuten sea lo más agudo para el creciente número de personas que trabajan desde casa en computadoras.