14.12: Bambú - Material Antiguo para el Futuro

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El bambú es un término dado a pastos leñosos grandes y de rápido crecimiento, incluyendo 1250 especies dentro de 75 géneros que van desde pequeñas plantas herbáceas que pueden sustituir al pasto de césped hasta bambú gigante o bambú de árbol con tallos de 30 cm de grosor y comparables a árboles en tamaño. El bambú se ha utilizado desde la antigüedad y tiene aproximadamente 1,500 aplicaciones, especialmente en Asia. Estos incluyen materiales fibrosos estructurales y de refuerzo, papel, textiles, alimentos y combustibles. El bambú es un material muy fuerte con una resistencia a la tracción comparable a la del acero. Los textiles de bambú ahora se utilizan como sustitutos del algodón. Si bien la separación del bambú de fibras adecuadas para telas es un reto, el hecho de que el bambú produzca estas fibras a un ritmo varias veces mayor que el del algodón hace que las telas de bambú sean muy atractivas como sustituto del algodón.

El bambú se propaga principalmente por rizomas, tallos subterráneos que crecen horizontalmente y que producen brotes y raíces a medida que se propagan (buenos para la reproducción pero no deseables para áreas vecinas donde no se desea el crecimiento del bambú). Después de la cosecha, el bambú vuelve a crecer a partir de su estructura de rizoma subterráneo. Las plantas de bambú suelen aumentar la biomasa en un 10-30% anual en comparación con 2-5% anual para los árboles. El rendimiento anual de la madera de bambú es aproximadamente el doble que el del pino loblolly, un árbol que se destaca por su alta productividad. La tasa de crecimiento de algunas variedades de bambú en condiciones favorables puede ser espectacular, superando en algunos casos los 20 metros anuales. Los tallos de bambú secuestran significativamente más dióxido de carbono y liberan cantidades correspondientemente mayores de oxígeno en comparación con árboles del mismo tamaño.

Es casi seguro que el bambú tiene un futuro brillante para la sustentabilidad como una atractiva fuente renovable de biomasa para materiales y energía. Hay varias razones para esto relacionadas con las propiedades únicas y diversas del bambú, su alta productividad y los ciclos relativamente cortos en los que se puede producir el bambú. El ciclo de producción del bambú es generalmente mucho más corto que el de los árboles y el bambú generalmente se cosecha después de 5-7 años de crecimiento. Podría decirse que la mayor contribución que puede hacer el bambú es para el control de la erosión debido a los densos sistemas de rizomas subterráneos que poseen algunas de las variedades de bambú más prominentes. Haití, especialmente, podría beneficiarse del crecimiento generalizado del bambú en laderas erosionadas denudadas de bosques que alguna vez fueron abundantes para proporcionar leña para cocinar.